– Прячусь от Агжея, – огрызнулась подруга. – И где только ваши манеры, господин маркграф? Врываетесь ночью к незамужним девушкам…
– Значит, это не вы, – проигнорировав ее слова, Алекс еще раз осмотрел все вокруг.
– Что не мы? – нахмурилась я, вроде как, начиная о чем-то догадываться.
– Кто-то проник ночью в комнату магистра Скорски. Нарисовал на его лице маску магической краской, оставил черный цветок и записку с требованием признаться самому.
– В чем признаться? – продолжая хмуриться, мотнула я головой.
– Вот это и интересно, – подозрительно посмотрев на меня, ответил Алекс. – А вы точно не знаете?
Прежде чем ответить, усмехнулась:
– Если только в том, что засудил сына, – дернула я плечом, – но из-за этого черные метки не оставляют.
– Вот и я так подумал, – неожиданно согласился со мной Алекс. – Тем более что сам Ивар Воев-Скорски спокойно спит в своей комнате. Как и его дружок…
– Значит, к нам никаких претензий, – мило улыбнулась Лаура Алексу. И, зевнув, добавила: – А то спать очень хочется.
– Никаких, – был вынужден признать де Риньи. – Прошу меня простить за вторжение, – прощаясь, изящно склонил он голову. Отошел к двери: – Но если вы о чем-нибудь узнаете…
– Так сразу к вам! – падая на подушку, невнятно промямлила Лаура.
– Так сразу к вам, – повторила я за подругой, демонстрируя готовность к сотрудничеству. – Но только утром.
– Утром, так утром, – неожиданно задорно улыбнулся Алекс и, бросив последний взгляд на стол, вышел за дверь.
А я, бросив шаль на спинку стула, полезла в постель, надеясь, что мое место за время отсутствия остыть еще не успело.
О том, что на столе стояла тарелка с остатками орехов, вспомнила я только утром. Но к этому времени беспокоиться о том, что нас вычислили, было уже поздно…
Вот что значит, молва. Никто ничего не знал, но в столовой все смотрели почему-то на нас.
– Это они чего? – Лаура, словно побаиваясь окружающих, притиснулась вплотную ко мне.
– Ты у меня спрашиваешь? – вполне искренне удивилась я, направляясь к столу, за которым уже сидели Ивар, Дак, Рауль и его старший брат. – Привет! – поздоровалась сразу со всеми. – У нас что-то случилось? – спросила у Паэля, посчитав, что куратор команды должен быть в курсе происходящего вокруг.
– Ночью в комнату Скорски проник неизвестный, – без малейшего намека на то, что ему известно, чьих это рук дело, посмотрел на меня Паэль. – Оставил черную метку. Стража и кураторы разбирались всю ночь, как это ему удалось.
– И как? – пододвинула я к себе тарелку с кашей.
– Так и не разобрались, – пожал он плечом.
– И вы? – не поверила я.
– А я чем хуже, – чуть заметно улыбнулся он и тут же посмотрел куда-то мне за спину: – Лайет, иди к нам!
Бригитта с Бриней так и не появились, но за зверенышей я не беспокоилась. Эти выкрутятся из любой ситуации. А если и не выкрутятся…
У меня имелся серьезный аргумент против их участия в этом безобразии. Представить эту парочку с кисточкой в когтистых лапах у меня никак не получалось. Попугать, притащить в качестве метки черный цветок – да, а вот нарисовать маску и написать записку…
Искоса посмотрела на Рауля, но тот сосредоточенно завтракал, уйдя в себя настолько, что вроде как и не замечал происходившего вокруг.
– Так и не нашли? – Паэль пододвинул Лайету свободную тарелку.
– Нет, – качнул он головой. Потом обвел нас тяжелым, многообещающим взглядом. – Если я узнаю…
– Что?! – вполне искренне возмутилась я. – Отшлепаете?! Отправите обратно в Академию? – продолжила я, злясь все сильнее. Не на него, на все, что давило на плечи в последнее время. – Почему никто из вас ничем не грозил, когда магистр откровенно засудил собственного сына?! А тут, нашелся один смельчак…
– Не надо, – протянул руку через стол Ивар. Накрыл мою ладонь. – Мы же не знаем, что означает эта черная метка. Может, все не так просто.
– Извини, – исподлобья посмотрела я на Лайета. И ведь, действительно, чего это я на него взъелась?!
– А он точно засуживал? – вполне серьезно спросил у меня Паэль. Во время боя Ивара он находился у другого поля, потому происходившего между моим другом и его соперником не видел.
– Точно, – неожиданно ‘очнувшись’, подтвердил мои слова Рауль. – Там была если и не победа Ивара, то ничья – точно.
– Я был со щитом, – нахмурился Лайет. – А почему вы мне ничего не сказали? – вновь посмотрел он на меня.
– Мы сказали главному судье, – опередил меня Дак, – но он нас даже слушать не стал.
– Если ты не против, я поговорю с другими кураторами и если они подтвердят их слова…
– Да, займись, – согласно кивнул Лайет. К содержимому тарелки он так и не притронулся. – И я попрошу тебя присмотреть за Мишель, Иваром и Даком. Меня ждут у лекарей.
– Договорились, – едва дернул уголками губ Паэль, но заметив, с какой задумчивостью смотрит на него Рауль, расплылся довольной улыбкой.
– Тогда я пойду, – поднялся Лайет со стула. – Мишель, через полчаса тебя ждут на площадке щитов, – напомнил он, прежде чем исполнить сказанное.
– Еще не забыла, – заверила я ярдари и, словно только вспомнив, поинтересовалась: – А где Алекс и Агжей?
– Отдыхают после ночных поисков, – одарил он меня укоризненным взглядом.
Я сделала вид, что ничего не поняла, и вернулась к каше. Мне предстояла серьезная нагрузка: сначала выступить за щитов, потом два боя, как универсала…
После ухода Лайета разговор за столом не клеился. Я пыталась понять, что меня гнетет, Лаура, задав пару вопросов и не получив вразумительно ответа, предпочла сбежать к целителям, Ивар ковырялся в тарелке, о чем-то глубоко задумавшись, а Дак, Рауль и Паэль тихо переговаривались. Я не прислушивались, но, показалось, что речь шла о ментальном даре.
Потом к нам подошел Геран, затем Говард, потом еще кто-то…
К площадке, на которой выступали щиты, я прибежала едва ли не в последнюю минуту.
Отдышалась, вышла на поле, прошла к своему месту – небольшому квадрату, выложенному камнем.
– А мы уж думали, ты не придешь, – язвительно заметил один из парней. Видеть его в Академии видела, но имени не знала. Все-таки, на курс младше.
Прежде чем ответить, помахала рукой увязавшемуся за мной Раулю. У него, как и у меня, жеребьевка была после обеда.
– Я бы и рада, но мне сказали, что вы не справляетесь, – не без сарказма заметила я, когда элианский принц повторил мой жест, да еще и сжал ладонь в кулак, как пожелание победы.
– Могли бы и дождаться, когда придет в себя Эрик, – в отличие от первого, беззлобно заметил второй.
Как ни странно, я была с ним согласна, могли бы и подождать. Хотя бы день-два.
Эрик Мальвони был магистериусом, как и я. И тоже был четверкой, но уже в другой шестерке. Белобрысый, кудрявый, с вечно нечесанными волосами. Он казался неряшливым и рассеянным, но все менялось, когда вставал в позицию.
– Если бы могли, обязательно бы дождались, – глухо заметила я, коря себя за то, что не обсудила этот момент с Лайетом. Хотела еще добавить, что им занимаются лучшие целители, но тут на поле вышел судья и, заняв свое место, приказал:
– Стойка!
Мы тут же подтянулись, потом поклонились вставшим напротив нас трем магам.
– Очистить руки!
Эта команда привычно избавила меня от всех мыслей, оставив лишь сосредоточенность. Все-таки я слишком долго была щитом, чтобы за несколько месяцев забыть о том, что только от тебя зависит жизнь стоявших впереди магов.
– Готова? – мужчина, которого мне предстояло защищать, даже не оглянулся.
– Готова, – отозвалась я.
А потом понеслось:
– Дуэрт!
Мысленно отсчитав до трех, сделала шаг вправо, выбросила руку вперед. Щит свернулся конусом, прикрывая атакующее заклинание мага, полетел, двойной спиралью ввинчиваясь в воздух.
– Зачтено.
– Небо!
Три. Два. Один… Прогнувшись назад, приняла вес на одну руку, вторую подняла вверх, выставив плотный купол.
– Зачтено.
– Кимбирь!
Три. Два… На один я уже передавала магу свернутый в шар щит, который тут же раскрылся в его ладони, усиливая сплетенное заклинание.
– Зачтено.
Как бы ни хотелось посмотреть, что происходило справа и слева, отвлечься не получалось ни на мгновение. Команды следовали беспрерывно, щиты и связки сменяли друг друга, повторялись в разных вариантах, не позволяя расслабиться. Лишь голос, название и четкое выполнение.
Я уже чувствовала, что начинаю уставать, задумываться, прежде чем выполнить очередное плетение, когда после очередного: ‘Зачтено’, раздалась долгожданное: ‘В стойку. Очистить руки’.
Встряхнув ладони, заняла позицию. Подняла голову, встретившись с уважительным взглядом повернувшегося ко мне мага:
– Идеальное исполнение. Не придерешься, высший балл.
О чем говорил, поняла не сразу. В голове еще звучали отдаваемые им команды, но маг, похоже, о моих затруднениях догадался, тут же повторив:
– Высший балл!
На этот раз я расплылась довольной улыбкой. Если и парни…
Додумать эту мысль до конца мне не довелось. Маг вдруг нахмурился, резко обернулся…
Он еще что-то крикнул, но я уже не услышала, из последних сил выплетая полный щит Хаббарда и надеясь, что все-таки успею его закончить…
Я почти успела, именно это и спасло. Тоже – почти. Мощным заклинанием нас снесло к каменной ограде, впечатав в нее сначала меня, а потом и мага.
Похоже, я на некоторое время потеряла сознание, потому что когда снова открыла глаза и попыталась подняться, надо мной уже склонился Рауль.
– Не вставай, – придержав под голову, заставил он меня лечь обратно. Когда убрал ладонь, на ней была кровь.
Моя кровь…
– Что с ним? – чтобы не запаниковать, озаботилась я судьбой мага.
– Жив, – коротко ответил Рауль и тут же, уже жестко, бросил кому-то: – Отойти!
– Рауль? – То, что кроме него рядом с нами никого нет, я заметила только теперь.