Следующий час, выставив за дверь команду Кентриля – им еще в этой Академии сдавать экзамены, самозабвенно возмущались произволом преподавателей и стражи Академии, выступившей с ними заодно. Затем дружно придумывали кары на их головы, потом очень кстати подоспел ужин – оказалось, строить козни отнимало немало сил, затем…
Затем пришли Алекс, Агжей и Крайн и разогнали всех по комнатам.
Спорить никто не стал – дело шло к ночи, так что скоро на этажах стало если и не совсем тихо, то, по крайне мере, не суетно.
Мы с Лаурой уже собирались ложиться спать, когда к нам заглянул Рауль. Хотел узнать, все ли в порядке. Следом появились Дак и Ивар, и о мысли об отдыхе пришлось забыть. Сразу после них с корзинкой провианта завалился Говард. Последними, с новостями, пришли Геран и Рой. Те были неутешительными. Кто именно и от кого слышал, выяснить так и не удалось, но мергонийцы уверяли, что едва ли не лично видели переданный в ректорат список студиозусов, к которым во время сессии предлагалось присмотреться особо.
Вот тут благоразумие и должно было закончиться, но все устали от волнений настолько, что план мести решили перенести на утро, ограничившись лишь тихим протестом.
Комната была небольшой, но уместились все. Мы с Лаурой устроились на моей кровати. Ивар предпочел подоконник, забравшись на него с ногами. Говард тоже занял место у окна, передвинув ближе стул. Рауль облюбовал единственное кресло, а Дак, Рой и Геран сидели у стола, поближе к тарелке с булочками и кувшину с молоком.
Разговор шел неспешно – были заняты едой. О событиях дня не вспоминали, предпочитая более приятные темы, самой приятной из которых были приближающиеся каникулы. Кто. Где. И даже с кем.
– Это ведь баллада о Феникс? – не дав Ивару дорассказать о своих планах, спросил вдруг Рауль.
Говард, до этого чуть слышно напевавшись себе что-то под нос, прервавшись, кивнул:
– О ней. Об огненной Феникс. О потере и возрождении. О том, что он все равно будет ждать и верить. О надежде, которая рано или поздно, но соберет весь круг и вернет ярдари его возлюбленную.
– Феникс – его возлюбленная? – вспомнив сотканную из пламени девушку, не удержалась я.
– Ты… – Лаура не продолжила фразы, лишь огромными от удивления стали глаза. Похоже, вспомнила о своем обещании не спрашивать лишнего.
А вот Рауль одним вопросом не ограничился:
– Откуда ты знаешь о Феникс?
– Мой отец – Ксеран ар Тоград, – мягко, словно извиняясь, улыбнулся Говард.
– Тогда все понятно, – удовлетворился ответом Рауль.
– А мне – нет? – нахмурилась Лаура. Ей, как и мне, это имя знакомо не было.
– Один из советников короля Гердории, – вместо Говарда, ответил Рауль. – Говорят, в его библиотеке самое больше в трех Мирах собрание легенд.
– Насчет самого большого собрания не скажу, – теперь уже более открыто заулыбался Говард, – но то, что их там очень много – точно.
– А как ты оказался в Академии Бессоля? – не пропустив про легенды, поинтересовалась я. Размышляла при этом про Лайета. Тоже ведь ‘ар’ – высшая знать Гердории.
Взгляд в мою сторону был коротким, но что-то мелькнуло в глазах Говарда. Азартное, лукавое…
– У нас принято, чтобы вторые и третьи сыновья учились в других государствах, – тем не менее, довольно спокойно ответил Говард. – Многие затем поступают на дипломатическую службу, – добавил он, вновь напомнив о Лайете. Для большинства тот до сих пор был сыном дипломата из королевства за морем.
– Задел на будущее, – понимающе кивнул Рауль. – Связи, которые могут пригодиться.
– Ты ведь… тоже? – ухмыльнулся Говард, обращаясь к элиану.
Я, сожалея о собственном промахе, качнула головой. И ведь догадывалась, с чего это команда Верхнего Мира пожаловала на Соревнования. И даже подумала про Паэля, примеривая на него символы власти, которые он рано или поздно, но получит, а вот про Рауля…
– Вполне возможно, – не стал отнекиваться элиан. – А как Феникс стала Феникс? – свернул он довольно скользкую тему собственного будущего.
– Я слышал, что-то о предательстве, – подал вдруг голос Ивар. – Какая-то страшная история…
Страшная история. Предательство…
– И очень давняя, – закончил за него Говард, – но именно с нее все и началось. – Он задумчиво посмотрел куда-то в стену за моей спиной, потом вздохнул и продолжил. – Их было трое. Три избранницы ярдари, три хранительницы великих артефактов. Одна не удержалась от соблазна и выкрала кхару из святилища, нарушив хрупкое равновесие. Нижний Мир должен был погибнуть, но две других добровольно отдали себя, спасая деркари. С тех пор это судьба избранниц. Каждую ночь возрождаться для жизни и на рассвете вновь погибать. И так будет до тех пор, пока кхара не вернется под своды главного Храма.
– Как трогательно! – всхлипнула Лаура, вытерла скатившуюся по щеке слезу.
– Трогательно? – поморщилась я, более других представляя, о чем идет речь. Ярдари Огненных, ярдари Зимних…
Избранницу одного мне довелось увидеть, но ведь была и другая…
– Я слышал эту историю, – глухо заметил Рауль, – но не знал, что она имеет отношение к артефакту.
– Имеет, – вздохнув, кивнул Говард. – Говорят, что у Ночных появился Повелитель. Если он…
Он не закончил, замолчал, да и к лучшему. Знал бы Говард…
Говарду не стоило знать, что не ярдари ночных, а именно мне предстояло найти артефакт и вернуть его в Храм. Но если раньше я считала это блажью Рашаса, но теперь…
Умирать и возрождаться, спасая Мир…
– А что это у нас совсем темно, – сбил какую-то тягостную тишину Рой. Не поднимаясь, щелчком зажег магическую лампу. – Другое дело! – улыбаясь, заметил он.
– А булочек почти не осталось, – едва ли не обиженно протянул Геран.
– А не надо было мух ловить, – поддел его с подоконника Ивар. Этот оказался запасливым, в его тарелке лежало еще два начиненных ягодным повидлом рогалика.
– А не надо быть жадным. – Геран потянулся к нему через стол.
– А не надо быть наглым! – засмеялся Ивар, хватаясь за тарелку и прижимая ее к себе.
&nnbsp; – Самые голодные… – добродушно посетовал Говард. Поднялся со стула. – Я схожу.
– Сиди! – остановил его Дак. – Я сам.
Говард спорить не стал, лишь посоветовал, вновь устраиваясь на стуле:
– Ты там осторожней. Ее брат, – кивнул он на меня, – не шутил. Попадешься…
– Ты еще не знаешь обо всех моих талантах, – засмеялся Дак. Сделал шаг к двери, обернулся…
Я даже вскрикнула, настолько разительной была разница. Опущенные плечи, потухший взгляд. Потерянный, измученный…
– Ну, ты даешь! – не без восторга выдал Рой. – Слушай, – тут же забыл он о булочках, – научи.
– Прямо сейчас? – довольно выпрямился Дак.
– А я тебе покажу, как сплести простейшую иллюзию, – соскочил Рой со стула.
– Теперь не отвяжется, – по-дружески поддел его Геран. – Если что в голову возьмет, уже не выбьешь.
– А сам-то не такой?! – беззлобно огрызнулся Рой. – Так мы идем? – подойдя, подтолкнул он Дака.
– И молока тогда захватите, – попросила я. Кувшин тоже был пустым.
– Договорились, – отозвался Дак. Остановился у самой двери. Поисковое заклинание, скользнувшее в замочную скважину, было похоже на дымку. Появилась и тут же исчезла, словно ее и не было.
– Думаешь, Агжей не знает, что они здесь? – Лаура передвинулась поближе, когда Дак и Рой закрыли за собой дверь.
– Знает, конечно, – погладила я Бриню по подставленному пузу. В отличие от Бригитты, он предпочел остаться с нами. – Но пока мы ведем себя тихо…
– Спой что-нибудь, – не дал мне закончить Рауль. К кому обращался, спрашивать не стоило. Говард. – Только повеселее.
– Повеселее? – переспросил тот. Опять посмотрел на меня. – Хочешь, спою балладу о двух исчадиях Нижнего Мира, которые приходят по ночам к злобным преподавателям и приносят им черные метки?
– Уже и такая есть? – засмеялась я, продолжая ласково поглаживать урчавшего от удовольствия зверенышка.
– А ты как думала? – заверил меня Говард. Поднялся со стула, вроде как, собираясь декламировать… – А это что? – бросив случайный взгляд, нахмурился он.
– Где? – тут же повернул голову Ивар, разглядывая что-то за стеклом. – Вот это да! – воскликнул он, как мне показалось, настороженно.
– Что там? – подошел к ним Рауль и тут же оставил поспешившего за ним Герана: – Иди за Лайетом.
Тот замешкался, но следующий взгляд Рауля заставил его поторопиться.
Тут не выдержала и я. Переложив Бриню на кровать, поднялась. Сделала шаг, удивленно рассматривая разгоравшееся за окном зарево, расходившееся от висевшего за окном шара.
– Ты когда-нибудь такое видел? – оглянулся Ивар. Спрашивал у Рауля, но взгляд скользнул, встретившись с моим.
– Не видел, но…
Не знаю, что он хотел сказать, но именно в этот момент дверь в комнату распахнулась и, откинув Герана к стене, внутрь ворвался Кеннет. Я еще не успела удивиться появлению Черного, как он заорал, заглушая своим голосом раздавшийся за окном хлопок:
– В коридор! Быстро!
Со своим предостережением Кеннет опоздал. Пол под ногами дрогнул, стены, казалось, разлетелись в разные стороны, оставив только нас и… пустоту…
Падение было недолгим. Удар – сильным, но я тут же откатилась и, еще даже не встав на ноги, подняла щит.
Защита не потребовалась – вокруг было спокойно. Насколько может быть спокойно на песчаном пляже у разбушевавшегося моря.
Свернув щит, осмотрелась вокруг. С одной стороны – море до самого неба. С другой – песчаный пляж и изъеденный водой холм.
– И что дальше? – стряхнув налипший на одежду песок, спросила я у самой себя. И ведь негромко спросила, но мне ответили. Сверху, хотя прозвучало, словно говоривший находился совсем рядом.
– Будем искать остальных.
– Кеннет! – подняв голову и узнав стоявшего у обрыва Черного, зло заорала я. И добавила, когда он спрыгнул, несмотря на высоту легко удержавшись на ногах, и подошел ко мне: – А пугать обязательно?!