– Место силы, – поднимаясь, ровно произнес Рауль. – Оно признало твою кровь и не отпускало.
– И что теперь? – все-таки села я.
Мы были не в лесу – в подлеске. Вокруг довольно густые заросли кустарника, кое-где виднелись тощие, хилые деревца. Стоявшие стеной исполины начинались за небольшой полянкой, на которой мы и располагались.
– Как только окрепнешь, отправимся дальше, – ‘утешил’ меня элиан. Отошел, уступая место Лауре.
Та воспользовалась возможностью, тут же кинулась ко мне, но в последний момент остановилась…
– Где Бриня? – заметив тень отчуждения в ее глазах, спросила я как можно беспечнее.
– Убежал на охоту, – словно через силу сделала она еще один шаг ко мне. Присела на корточки. – Лайет – ярдари? – настороженно спросила подруга.
Вот оно что…
– Давно мы здесь? – подавив в себе всколыхнувшуюся обиду, поднялась я. Если уж разговаривать, то лучше стоя.
– Половину дня, – вместо нее ответил вышедший из-за куста Ивар. Подошел ко мне. Улыбнулся, легко, задорно, словно мы не застряли в чужом Мире, а замышляли очередную проделку: – Позвольте представиться, – шутовски склонился он, смягчая поведение Лауры. – Магесс Ивар Скорски-Воев к Вашим услугам. – Тона не выдержал, тут же притянул меня к себе. – Я успел испугаться, что ты уже все…
– Я же обещала, что мы твоему отцу еще устроим, – чувствуя, как падает тяжесть с моих плеч, всхлипнула я.
– А я уже даже план придумала, – позволяя думать, что все действительно будет хорошо, с другого бока вдруг прижалась ко мне Лаура.
– Опять все самое интересное без меня, – пробухтел подходя со спины Геран.
– Про меня как всегда забыли, – вроде как обиделся Говард.
Ощутив, как на глазах выступили слезы, прикусила губу. Они все знали, но…
– Какая идиллия…
И откуда только силы взялись?!
Раздавшийся неподалеку насмешливый голос заставил вырваться из дружески объятий и выбросить вперед руку, выставляя полный щит Хаббарда.
Рауль тут же оказался рядом, поднял второй…
– Эльседар? – вроде как удивленно протянул вышедший из зарослей Черный. Отбросил в сторону тушки трех похожих на куропаток птиц.
– Не ожидал увидеть тебя здесь, – вместо приветствия произнес незнакомец.
Впрочем, для меня незнакомцем он не был. Тот самый летающий… Синкар, старший воин деркари, искавший в нашем Мире наследников Ночных…
Лаура за спиной ойкнула. Ивар сдвинулся, я чувствовала его дыхание слева от себя…
– Разделишь с нами трапезу? – без малейшего напряжения поинтересовался Кеннет, подходя к сложенной пирамидой кучке хвороста.
– Приглашаешь к огню? – вроде как удивился летающий.
– Если согласится, драки не будет, – шепнув в самое ухо, слегка сбил напряжение Рауль.
– Мишель, разожжешь? – проигнорировав вопрос, спросил у меня Кеннет.
Прежде чем ответить, посмотрела на элиана. Тот неожиданно кивнул, но когда я свернула щит, тут же передвинулся, закрывая.
– А сам не можешь? – тем не менее, недовольно буркнула я. Продолжая оставаться настороже, подошла к хворосту. На миг прижала руку к груди, ощутив, как согревает тело аркаин, и только после этого наклонилась, позволяя огню сорваться с ладони.
Он упал каплями, как дождь. Лизнув, стек с верхних веточек вниз и тут же устремился обратно, зашелестев, заурчав…
– А ты не проста, девочка, – качнув головой, усмехнулся летающий. Окинул нас всех тяжелым взглядом. – Я разделю с вами трапезу, если и вы разделите ее со мной.
– Не в нашем положении отказываться, – кивнул Кеннет. – Геран, займись дичью. Там, – он кивнул в ту сторону, откуда пришел, – есть родник. Рауль, ты обещал посмотреть что-нибудь из знакомых трав…
– Я – помогу, – заметив, что Рауль избавился от щита, направилась я к Герану.
– Останься! – скорее приказал, чем попросил меня Кеннет.
Я остановилась, вопросительно приподняла бровь.
– Ты еще слаба, – вместо него ответил Рауль. Обернулся к Ивару: – Пойдешь с ним?
Тому не хотелось – было видно, что он бы предпочел остаться, но спорить не стал, лишь указал Лауре на меня. Мол, присмотри.
В чем-то был прав. Стоило опасности отступить, став не столь явной, я вновь ощутила, что едва стою на ногах.
– Я пойду, – опередил Ивара Говард. – Побудь с ней.
Летающий, глядя на нас, очень по-человечески усмехнулся, но говорить ничего не стал. Бросив Кеннету довольно объемную котомку, которую держал в руках, подошел к костру. Присев на корточки, протянул руки к огню:
– Я предупреждал, что еще ничего не закончилось.
Обращался он ко мне, возвращая к состоявшемуся у стен Роджерса разговору.
– С тех пор многое изменилось, – стараясь не показывать страха, равнодушно пожала я плечами.
Внешне летающие похожи на людей, но выше и шире в плечах. Голова лысая, лицо удлиненное, с довольно резко выдвинутым вперед подбородком и острым, чем-то похожим на клюв носом. Глубоко посаженные глаза прячутся под густыми бровями. Мышцы не буграми, а пластами, словно наброшенные поверх тела, что создавало необычный рельеф.
Из одежды – плотно облегавшие крепкие ноги штаны, да куртка без рукавов с высоким, стоячим воротником. Вместо ногтей – когти, за спиной плотно сложенные крылья. Белые, с черной каймой.
– Это вы так считаете, что изменилось, – довольно ощерился он, показав крупные зубы. – За тебя назначена большая награда. По вашему следу идут несколько ищеек.
– А ты, значит, самый первый? – присел рядом с ним Кеннет.
Девятый воин Огненного на фоне Эльседара казался едва ли не хрупким, но я не обманывалась. Не зря в иерархии деркари Черные стояли выше летающих.
– Я с ней уже встречался, – кивнул наш гость на меня. – Ты же знаешь, ей теперь от меня не скрыться ни в одном из Миров.
– Найдешь по запаху? – огрызнулась я. Не по необходимости, от того самого страха, что сейчас холодил тело.
– По магии, – вместо летающего ответил Кеннет. – Про ‘не скрыться’ он слегка преувеличил, – поднялся Черный, но то, что они – лучшие ищейки, сказал правду. Кто дал вам наводку? – без малейшей паузы спросил он.
– А ты – умный, – встал и летающий. Посмотрел на меня. Рядом с ним я выглядела совсем пигалицей. – Нам сообщили, где вы, – добавил он, предварительно подвесив защитный купол. – Оставили маяк.
– Маяк? – вздрогнув, переспросила я.
– Предатель среди вас, – ощерившись довольно глумливой улыбкой, подтвердил летающий мою догадку. – Шансов у вас нет.
– Как только произойдет мое слияние с Миром…
– Твое слияние произойдет черед два-три дня, – оборвал его Эльседар. – На принце – ограничивающие браслеты. Нас в команде семеро. Другие поменьше, но это мало что изменит. Будь с вами хоть один заклинатель…
– Все действительно настолько плохо? – спросила я у Кеннета, как только летающий замолчал.
Что порадовало, успокаивать меня Черный не стал:
– Да, но это ничего не значит. Мое слияние…
– Ты головой думай, – резко оборвал его Эльседар, – а не своей упертостью. От остальных ты, может, и уйдешь, но не от меня. А скольких при этом потеряешь?
Я невольно оглянулась. Купол слегка искажал, но испуг на лице Лауры он скрыть не смог. Решимость в глазах Ивара – тоже.
– Кому я так нужна? – вновь посмотрела я на летающего.
На ответ не рассчитывала, но он прозвучал, наводя на мысль о том, что я не все понимаю:
– Меня нанимал посредник, – наклонился ко мне Эльседар. Принюхался к чему-то, потом с усмешкой посмотрел на Кеннета и повторил: – А девочка совсем непроста. То-то за ней устроили такую охоту.
– Что ты предлагаешь? – Кеннет предупреждающе подался вперед.
– Отдай ее мне, и я обещаю…
Не сдержавшись, рассмеялась. Знакомство с Кеннетом началось с подобной фразы, и тогда он был среди наших противников.
Впрочем, назвать его другом я не могла и сейчас.
– Исключено, – дождавшись, когда я успокоюсь, твердо произнес Черный. – Лучше умереть от твоей руки.
Он шевельнул ладонью, вроде как, собираясь сбросить купол, но я остановила:
– Подожди. Что ты хотел пообещать? – спросила у летающего.
Говоря, что кто-то из нас обязательно погибнет, если будем пытаться убежать, он не преувеличивал. Скорее, преуменьшал. Тогда со мной был Агжей, Алекс, Эдгар, Лайет и Жан Жак, и то победа не выглядела очевидной, теперь же…
Единственный, кого стоило рассматривать всерьез – Кеннет. Один против всех…
– Ну, хоть кто-то отличается здравомыслием, – пробухтел Эльседар, вновь опускаясь на землю. – Да не стой ты, – заворчал на меня. – И в чем только сила держится?
И в этом он был прав. Ноги от слабости уже подкашивались.
Садиться на траву не хотелось, но снять камзол, чтобы подстелить, я не успела. Кеннет опередил, бросив мне свою куртку.
Поблагодарив улыбкой, устроилась у огня. Подтянула колени к груди, обхватила их руками.
– Я дам вам фору. Ночь можете отдыхать спокойно, к полудню мы вас догоним. Хочешь сражаться – сражайся, но девчонку я все равно заберу.
– Звучит, как предложение. – Кеннет не дал мне вставить ни слова.
– Ты правильно понял, – Эльседар достал из кармана небольшую фляжку, протянул мне. – Пей.
– Что это? – невольно отодвинулась я.
– Это прибавит тебе сил, – захохотал летающий. Эхо, оглушая, забилось под куполом. – Да не бойся ты, – все еще посмеиваясь, бросил он фляжку на землю. – Если мы с ним договоримся, то я тебя как дочь оберегать буду.
– Считай, уже договорились, – кивнув мне – мол, пить можно, Кеннет опустился на землю. Подогнул одну ногу под себя. – Что ты хочешь? Золото, послабления? Или для сыновей стараешься?
– Тот, кто меня нанял, принесет с собой большую войну. Мне она не нужна, – неприязненно произнес тот. – Когда добычи становится слишком много, Мир меняется не в лучшую сторону.
– Значит, от всего остального ты отказываешься? – усмехнулся Кеннет.
– Ты очень плохо обо мне думаешь, – вновь засмеялся летающий. Но на этот раз не столь раскатисто. – И золото. И послабления. И служба для сыновей. Такая, чтобы я мог не опасаться за их потомство.