– Да я сам, – нахмурился он.
– Присмотришь за мной издалека, – хмыкнула я. Обошла дерево, прикрывшись им от остальных. – Только, чур, не подглядывать.
– Ты за кого меня?! – вскинулся Говард. Потом, догадавшись, что я всего лишь решила его поддеть, кивнул. – Ну, раз ты просишь…
Продолжать разговор я не стала, прибавив шаг, направилась в сторону родника. Говард держался позади, продолжая идти за мной.
Я обошла дерево, он – тоже. Я свернула влево, он… Шел бесшумно, но когда оборачивалась, видела его идущим следом.
Пришлось остановиться, дождаться, когда подойдет.
– Решила сбежать? – без малейшего недовольства в голосе, поинтересовался он.
Вот ведь… догадливый.
– Так будет лучше для всех, – не стала я лукавить. – Летающим нужна только я, вас они отпустят.
– Спастись ценой предательства? – иронично приподнял он бровь.
– Это не предательство, – спокойно возразила я. – У вас будет шанс…
– Мне кажется, или я это уже слышал, – неслышно вышел из-за дерева Кеннет. – Малышка, ты повторяешься.
– Я – не малышка! – разозлилась я. – Не малышка!
– Даже не буду спорить, – насмешливо отозвался черный. – Оставь нас, – бросил он Говарду. Когда тот отошел, приблизился почти вплотную. Навис надо мной: – И куда собралась?
– Отпусти меня, – стараясь, чтобы прозвучало твердо, попросила я. – Я не смогу жить, если по моей вине…
– Все! – жестко оборвал меня Кеннет. – Нам пора. Уходим.
– Кеннет! – сделала я еще одну попытку. Схватила за рукав куртки, пытаясь удержать, заставить себя выслушать…
– Черный не может нарушить приказ своего ярдари, – глядя на меня сверху вниз, равнодушно произнес он. Осторожно разжал мои пальцы и, развернувшись, пошел обратно, не оставив мне ничего другого, как плестись за ним.
Когда я вернулась, все уже собрались, полностью убрав следы нашего присутствия. Лаура одиноко стояла чуть в стороне. Геран и Ивар разговаривали. Говард, закинув голову назад, пытался что-то разглядеть сквозь густую, похожую на сплошной ковер, крону. Рауль…
Рауль смотрел на меня и, кажется, догадывался о том, что я собиралась сбежать.
– Рауль – первым, – не дав никому и ничего сказать, скомандовал Кеннет. – Ты, – посмотрел он на меня, – передо мной. Говард, – обратился он к гердорианцу, – смотришь за Лаурой. Если что…
– Понял, – кивнул тот, направляясь к ней.
– Подожди, – крикнула я. Когда Говард остановился, подошла. – Дай нам минуту.
Тот недовольно качнул головой, но говорить ничего не стал. Отступил, пропуская.
Эти несколько шагов дались мне нелегко. Ладно, парни – все маги, но Лаура…
– Так не должно было быть, – не скрывая, настолько меня тяготит происходящее, посмотрела я в глаза подруге.
Та взгляда не отвела, да и голос звучал спокойно, уверенно:
– Ты не должна винить себя. Придет время, и мы вспомним об этом, как о веселом приключении. Давай его просто дождемся.
Я бы и хотела что-то добавить, но – что?! Да и не успела бы. Кеннет свистнул, давая команду. Рауль ответил задорной, похожей на птичью, трелью, и, махнув рукой, показывая вглубь леса, первым двинулся в путь.
Идти было нелегко. Чем дальше забирались, тем мрачнее становилось вокруг.
Густая крона не давала пробиваться свету, высокая, похожая на зонтики трава скрывала обломанные ветви и торчавшие из земли корни.
А еще мучила мошкара. Мелкая, она норовила забиться в ноздри, слепила глаза. Не запрети Кеннет применять магию…
– Отпусти его, – когда я в очередной раз чуть не упала, подхватил меня черный. Поставил на ноги, шикнул на недовольно зашипевшего на него Бриню.
– Кого? – не сразу поняла я.
Вроде и шли недолго, но от мельтешенья похожих друг на друга деревьев, от напряжения, когда каждый шорох заставлял готовиться к схватке, начало накатывать что-то похожее на апатию.
– Его, – продолжая идти рядом, кивнул Кеннет на метаморфа. – В тебе страх, он чувствует и не уходит.
Хотела огрызнуться – много он понимал, но только вздохнула. Черный был прав. И в том, что я боялась, и в том, что звереныш быстрее нас всех мог увидеть опасность.
– Почему вы с Абигором называете меня малышкой? – нежно проведя ладонью по спинке Брини, отпустила я его в траву. Тот прямо в прыжке изменил форму и исчез, только на миг мелькнул темный хвост с несколькими более светлыми полосками.
– А ты у него не спрашивала? – без малейшего интереса уточнил Кеннет.
– Нет, – вздохнула я.
– Почему должен отвечать я?
– Не хочешь, не говори, – буркнула я, осторожно перешагивая через полусгнивший ствол дерева.
– Черные трепетно относятся к детям, – вновь нагнал меня черный. – Особенно, к девочкам.
– И что? – не поняла я.
– Ты – девочка, – терпеливо пояснил он.
– Но я не ребенок! – вспылила я, получив именно то, что и ожидала.
– Это ты так считаешь, – флегматично заметил Кеннет. Потом помолчал и добавил: – Побереги дыхание. Большой привал будет ближе к полудню.
И опять он был прав, но… Мне исполнилось двадцать два года, и я чувствовала себя совсем взрослой.
– А…
Задать свой вопрос я не успела. Земля под ногами дрогнула, заставив ухватиться за тут же оказавшегося рядом со мной Кеннета, а там, откуда мы шли, страшно громыхнуло, озарив видневшиеся сквозь листву куски неба в алые тона.
– Вперед! Быстрее! – не позволив нам остановиться, крикнул Кеннет. Подтолкнул меня, сам прибавил шаг.
– Что это? – стараясь держать заданный темп, спросила я.
– Ловушка.
Он больше ничего не сказал, да и не стоило. Те, кто попал в оставленную им западню, точно шли по нашему следу.
А мы все шли, шли и шли. А лес становился все мрачнее и мрачнее, изредка радуя небольшими полянками – единственным напоминанием, что где-то там, над нашими головами, все-таки светило солнце.
Настроение у меня было таким же. Беспросветным.
– Лаура едва держится. – Говард покинул цепочку, дождался, когда мы поравняемся, пристроился рядом. – Нужно делать привал.
Я была с ним согласна. И не только из-за подруги – сама едва передвигала ноги.
Кеннет не ответил, продолжая идти четким, мерным шагом. Глядя на него и не скажешь, что шли мы уже несколько часов.
– Если они свалятся… – зашел с другой стороны Говард, говорят теперь уже и обо мне.
Кеннет выслушал, посмотрел на меня. Я под его взглядом выпрямилась, демонстрируя некоторую бодрость.
Надолго самолюбия не хватило, несколько шагов, и я вновь замедлилась, хватая воздух пересохшими губами.
– Кеннет…
– Останься здесь, – сдавшись, бросил черный и легко, словно он не шел наравне с нами, направился в начало цепочки.
– Ты как? – воспользовавшись моментом, спросил у меня гердорианец.
– Не знаю, – вытерев рукавом пот со лба, честно ответила я. Во время двух коротких остановок, которые сделали, восстановить силы не удалось. Если только удовлетворить естественные потребности.
– А где Бриня? – протянул мне Говард фляжку.
Не останавливаясь, сделала пару глотков. Вернув фляжку, пожала плечами. Звереныш то появлялся, то вновь исчезал, пользуясь предоставленной ему свободой.
– Мы идем в гору, – не став настаивать на ответе, заметил Говард, – потому и тяжело. – Ты уж…
– А сколько у тебя братьев-сестер? – перебив, спросила я. Надеялась, что за разговором станет хоть немного, но легче.
Тот, подав руку, помог перебраться через торчавшие из земли корни, отвел от меня ветку, которую я не заметила, и лишь после этого ответил:
– Родных – нет, а единокровных – четверо.
– Так ты приемный? – удивилась я. Потом – кивнула, вспомнив, о чем как-то рассказывал Лайет. В Гердории мужчины выкупали своих детей, если родившая их женщина по каким-то причинам не могла или не хотела стать второй женой.
– Мама отказалась от меня ради брака с другим мужчиной, но я ее не виню, – продолжил он несколько торопливо, словно опасался, что подумаю о чем-то другом. – Родители ни разу не дали понять, что я в их семье чужой.
– А мне осталась от своих только память, – посетовала я.
– Разве этого мало? – удивился Говард. – А вот и Кеннет, – тут же добавил он, первым заметив возвращение черного. – Что решили?
– Рауль сказал, что чувствует близость воды. Там и сделаем привал.
Говард говорить ничего не стал, кивнул и, бегом, вернулся на свое место, вклинившись между Гераном и Лаурой.
– Ты как? – Кеннет решил повторить за гердорианцем.
– Не знаю, – так же честно ответила я и, чуть не упала, споткнувшись на ровном месте.
Черный подхватил, на миг прижал к себе, помогая устоять на ногах. Почти идиллия, не испорти он ее:
– Малышка! – укоризненно выдохнул он мне в макушку.
– Я не малышка! – рыкнула я, пытаясь отстраниться от Кеннета. – Я…
– Подожди! – остановил он меня. Отошел, опустился на колени, чуть склонил голову, прислушиваясь к чему-то.
Я замерла, стараясь даже не дышать. Мало ли что привлекло его внимание.
– Нет, все спокойно, – поднялся черный. Отряхнул штаны: – Идем.
Сказать было легко, а вот сделать… Очень хотелось упасть, забиться под какой-нибудь куст, свернуться там калачиком, но я лишь прибавила шаг, догоняя уже далеко ушедшего Ивара.
Рауль не ошибся, река действительно оказалось близко. Мы только поднялись на небольшой пригорок, да спустились в лощину.
Деревья там были не такими грозными, отступив под натиском принесенных быстрой водой камней, полосой окаймлявших берег. Неподалеку от места, где вышли, виднелась небольшая заводь, подступы к которой с двух сторон прикрывал густо усыпанный ягодой кустарник.
– Эта – съедобная, – опередил мой вопрос, вернувшийся с разведки Рауль. – Здесь безопасно, можно развести костер.
– Нет! – перебрасывая ему мешок с провизией, жестко отрезал Кеннет. – Никакого огня. И никакой магии.
Рауль возражать не стал, лишь смотрел с прищуром. Зря старался, на Кеннета такие вещи совершенно не действовали. Уж я-то за время нашего знакомства успела в этом убедиться.