Элиану понадобилось немного времени, чтобы прийти к тому же выводу. Он качнул головой, потом повернулся к Ивару:
– Проводи девушек к воде, пусть умоются.
К какой именно воде, если вспомнить, что находились мы на берегу реки, уточнять не стоило. Та самая заводь.
С этим Кеннет спорить не стал, когда я посмотрела на него, кивнул, мол, можно.
– Идем, – подошла к Лауре. Выглядела та утомленной, но держалась стойко, демонстрируя все, чему нас учили в Академии.
– Да, идем, – поднялась она с травы. Несколько натужно улыбнулась, явно собираясь меня подбодрить. – Бриня опять на охоте?
– Похоже, он единственный, кому здесь нравится, – вроде как недовольно проворчала я. – Что скажешь? – перевела взгляд на Ивара.
– Ты забыла, кто моя мама? – добродушно усмехнулся он.
Невольно засмеявшись – жизнь атакующего мага не приемлет покоя, кивнула.
– Она брала тебя с собой? – несколько оживилась Лаура. Любила подобные истории.
– Сколько себя помню, все время в каких-то походах. То тренировки, то прорывы, – выбирая, как лучше пройти, начал он свой рассказ. – Когда возвращались в город, начинал проситься обратно, не понимая, что это и есть наш дом. Вместо няньки – кто-нибудь из провинившихся магов. Вместо игрушек – амулеты. Конь, на котором учили сидеть верхом, хоть и едва ходил из-за старости, но тоже был боевым.
– А я до Академии кроме своего городка нигде не была, – посетовала Лаура. Наклонившись, сорвала попавшийся на пути цветок. Поднесла к лицу, понюхала. Улыбка на ее лице была мягкой, трогательной.
– И что в этом плохого? – спугнув это мгновение, оглянулся Ивар. – Ты хотя бы знаешь, где твой дом, а я…
Он замолчал, подал мне руку, помогая спуститься.
– А для тебя, везде дом, где ты был, – осторожно ступая по мелким камням, подошла я к самой воде.
Этот берег был более пологим, тот – песчаным, но обрывистым. Здесь все заросло густым кустарником, который пробивался сквозь каменную крошку, там стеной стояли деревья, похожими на змей корнями изо всех сил сдерживая размывание.
– Если ты так считаешь… – сбив с мысли о том, что эта тишина мне совершенно не нравится, произнес за спиной Ивар.
Я обернулась, хотела сказать, что ему пора бы и уйти, но Лаура опередила:
– Ты не мог бы ненадолго оставить нас одних, – светским тоном попросила она.
– Как скажете, – хмыкнув, склонил голову Ивар, тут же начав подниматься наверх.
– Ты иди, – дождавшись, когда он скроется из виду, предложила я подруге, – а я пока умоюсь. Потом поменяемся.
Прежде чем ответить, Лаура тяжело вздохнула, давая понять, насколько нелегкими были для нее последние часы, но кивнула, тут же направившись в кустики.
Я же, присела на корточки, но умываться не торопилась. Просто смотрела на воду, на солнечные блики, на отражение…
Закричать я не успела, летающий приложил палец к губам. Когда поднялась, качнул головой и отступил, тут же исчезнув, словно его и не было рядом.
Когда мы вернулись, для легкого перекуса все было уже готово. На траве, на полотенце, лежали оставшееся после ужина запеченное мясо, хлеб, сыр, которым с нами поделился Эльседар и зелень.
Завидев нас с Лаурой, Рауль поднялся, освобождая место. Следом за ним встал и Говард, опередив собиравшегося последовать примеру элиана Герана.
– Где Кеннет? – не торопясь присоединиться к трапезе, спросила я у Рауля.
– Решил поставить еще одну ловушку, – ответил элиан, как-то странно на меня посмотрев. – Что-то случилось? – спросил он уже тише.
– Кажется, устала сильнее, чем думала, – натужно улыбнулась в ответ. Потом опустилась на оставленный им камзол. – Я бы сейчас легла и не вставала, – вздохнула я, надеясь, что если Рауль что и заподозрил, то теперь точно избавится от своих сомнений.
– Не ты одна, – устраиваясь рядом, пихнула меня в бок Лаура. – Я даже на еду смотреть не могу, так вымоталась!
– Это вы бросьте, – уже совершенно другим тоном произнес Рауль, вклиниваясь между Говардом и Гераном. – Нам идти еще часа три, без еды вы этот путь не осилите.
Я в ответ кивнула, взяла протянутый кусок мяса, положила на хлеб.
Лаура была права, есть совершенно не хотелось. Если только пить.
– Все будет хорошо, – подбодрил меня Рауль.
На этот раз я только улыбнулась. Вряд ли он так считал…
– За нами идут два отряда, – неожиданно выйдя из-за дерева и направляясь к нам, равнодушно произнес Кеннет. – Один уйдет восточнее, а вот второй точно держится нашего следа.
– Далеко? – придержав меня, поднялся Рауль. Потом встал Ивар, Геран, Говард.
– Быстро нагоняют, – остановился Кеннет, не дойдя несколько шагов. – На отдых – десять минут, потом выходим.
Рауль посмотрел на меня, потом на черного…
О чем хотел, но не сказал, было и так понятно. Без нормального отдыха мы не выдержим темпа.
– Я могу попробовать снять браслеты.
– Не сможешь, – качнул головой черный. – Там такого наворочено…
Он замолчал сам, глядя, как я поднимаюсь. Когда кивнула на берег, не задавая вопросов, последовал за мной.
– Ты знаешь, что Эльседар здесь? – отойдя подальше, поинтересовалась я.
Остальные продолжали стоять, глядя на нас. И только Лаура сидела, нервно сминая кусок хлеба, который держала в руках.
– Знаю, – отступил он в сторону, загораживая меня от всех. – Если успеем дойти до Храма, вмешиваться не станет. Не получится – заберет тебя, как добычу.
– Мы можем успеть?
– Можем, но будет лучше, если ты достанешься Эльседару, – нисколько не удивил меня Кеннет. – Он не солгал – за нами маяки. Выставлены очень ловко, я не видел, кто это сделал.
– Поэтому и шел последним? – вскинулась я. Происходящее становилось все более и более неприглядным.
– Раулю о нашем разговоре…
– Я еще раз прошу отдать меня им! – чуть повысила я голос, заметив, приближение элиана. Похоже, наследник элькиля не любил, когда от него что-то скрывали.
Кеннет чуть заметно улыбнулся – оценил мои старания, потом качнул головой:
– Это даже не обсуждается. Я поклялся Рашасу…
– Ну, хоть ты ему скажи! – набросилась я на подошедшего Рауля. – Вы выиграете время! Позовете помощь!
Я храбрилась, но это не значило, что не боялась.
– Будь я на ее месте, посчитал бы, что это – лучший вариант, – глядя на Кеннета, произнес Рауль.
– Выходим через десять минут, – словно и не услышав, повторил черный. Отвязал от пояса фляжку, которую дал нам Эльседар. Подал мне. – По три глотка. Тебе и Лауре.
Не дожидаясь ответа, оставил нас одних. Спустившись к самой реке, по щиколотку вошел в воду. Я не оглянулась, но фыркал он достаточно громко, чтобы понять, чем именно занимался.
– Деркари не любят слабых противников, – показав на фляжку, произнес вдруг Рауль.
Я, ничего не говоря, кивнула. Открыв, сделала те самые три глотка и протянула ее элиану:
– Отдай Лауре.
Он взял фляжку, сделал шаг, но тут же остановился. Обернулся, посмотрел на меня так, что я была готова поверить всему, что скажет.
Вот только… не верилось.
– Все будет хорошо, – наконец произнес он.
– Все будет хорошо, – повторила я с легкой улыбкой.
Демонстрировать уверенность, – это все, что я могла сейчас.
Мы опять шли. Один шаг, второй, третий… Знакомая благодаря Лайету настойка избавила от усталости, но надолго ее не хватило. Лаура еще бодрилась, а вот я…
Дважды меняли направление, уходя то вправо, то влево, раз – затихали, скрываясь в густом кустарнике, прижимались к деревьям, когда над головой раздавались мощные хлопки крыльев, но все равно продолжали идти вперед.
Ради чего?
Ради кого?
Чуть сбоку раздалась цокающая трель, Кеннет тут же ухватил меня за плечо, бросил на землю, прикрыв собой.
Так тоже уже было. Поисковое заклинание, о котором предупреждал Бриня.
В живот впилась ветка, ноздри щекотала травинка… А еще очень хотелось есть. Не тогда, когда была такая возможность, именно сейчас, когда нельзя было и шевельнуться.
– Можно вставать, – когда я уже начала задыхаться, скатился с меня Кеннет. Замер, стоя на одном колене.
– Там, – приподнявшись, протянула я руку в ту сторону, куда мы и шли. Использовать магию черный запретил, но здесь и не требовалось. Я помнила, откуда доносились звуки.
Он кивнул, потом резко поднялся, и, крикнув:
– За мной, – ломанулся обратно.
Я оглянулась – Говард тянул за собой Лауру, двинулась следом. Вроде и сил нет, но страх он такой, и не можешь, а побежишь.
– Они заманивают нас в ловушку, – догнал нас Рауль. Шел вроде и легко, но выглядел уже далеко не столь щеголевато.
– Да, – рыкнул в ответ Кеннет, – и это – моя ошибка.
– А если нам вернуться? – подал голос Геран. Звучал тот сипло, прерывисто. – Вернуться на берег моря.
Кеннет ответил не сразу. Не останавливаясь, огляделся, потом свернул, обходя вывернутое с корнем дерево, вновь повел вниз, в лощину.
– Я могу попробовать открыть портал, – Геран прибавив шаг, поравнялся с черным.
– Вот когда будешь уверен… – жестко бросил черный. Легко спустился по довольно крутому склону, остановился, собираясь помочь, если кому потребуется.
– Да уверен я! Уверен! – зло откликнулся Геран. – Я… – Поскользнувшись, упал, покатился…
Рауль успел первым. Прыгнув, подхватил Герана, подцепил за шкирку, не дав удариться головой о торчавший из земли камень.
Кеннет, который едва их не сшиб, выругался. Говард придержал Лауру, не давая броситься к мергонийцу.
Они все были вместе, а я?!
– Если хочешь спасти ее, сейчас самое время, – остановившись у меня за спиной, чуть слышно прошептал Ивар.
Я оглянулась, не ожидая услышать подобное от него, вот только…
Как ни горько, но Ивар был прав. Семеро стоявших на краю склона летающих не оставляли нам ни одного шанса…
Глава 10
Когда я думала, что на этом все закончится, сильно ошибалась.