Рауль? В том, что это был план элиан, я сомневалась. И не только из-за дружбы, которая связывала ярдари Рашаса и элькиля. Это были игроки одного уровня, вряд ли кто-то из них мог сотворить что-либо столь неожиданное для другого.
К тому же, я верила Раулю. Безотчетно, без видимых причин. Просто верила.
И тогда оставались Ивар, Геран, Говард и Лаура.
Я откинулась назад, закрыла глаза, вспоминая Лауру. Тонкая, изящная, как статуэтка. В меру болтливая, в меру сдержанная. Для одних – несколько высокомерная, предпочитающая держаться особняком. Для других – жизнерадостная, верная, способная на самоотверженные поступки ради тех, кто был дорог. А еще автор большинства наших проказ, продуманных так, чтобы в любом случае избежать возможных проблем со стражей Академии.
И все-таки, я даже представить не могла, что Лаура оказалась у истоков этой истории. Что именно она…
Нет! Четыре года, которые прожили в одной комнате, полностью исключали этот вариант. Кто угодно, но только не она.
Чара шевельнулась, пытаясь забраться под одеяло. Я невольно вздрогнула, когда ее влажный нос уткнулся мне в ногу. Погладив по удлиненной морде, прикрыла краем, чувствуя, как все становится на свои места.
Я, Чара, ночь, этот Мир…
Как там сказал Рашас… не попробуешь, не узнаешь…
Кивнув самой себе, вернулась к вопросу, который волновал сейчас больше всего. Кто?
Ивар Воев-Скорски? Сын довольно известного атакующего мага и преподавателя Кентрильской Академии. Студиозус последнего курса, который, судя по словам профессора Гимри, в проделках нашей компании мало уступал.
Проказы – проказами, но мог ли он организовать ментальное нападение на команду щитов, а потом атаковать и меня, используя заклинание, доступное даже не каждому магистру?
Мой ответ был однозначным – нет. Всегда на виду, всегда рядом…
Воспоминания только этого и ждали, тут же вернув меня в Ластер. Тот вечер, когда мы вчетвером разбирали заметки профессора о прошлых соревнованиях. И утро, когда на тренировке стояли плечом к плечу.
Все было правильно, вот только… Список становился все меньше, а вопросов – все больше.
Геран Ковчик, студиозус из Мергонии. Универсал со способностями пространственника. Поборник справедливости, первым признавший, что в бою с Иваром его отец ему подсуживал.
С одной стороны уже одного этого хватало, чтобы избавить от подозрений, а с другой…
Посчитав, что к нему стоит присмотреться, перешла к последнему кандидату на неблаговидную роль предателя.
Говард. Сын Ксерана ар Тограда, советника короля Гердории.
– Почему не спишь?
На этот раз Ародару не удалось застать меня врасплох. Чара высунула голову из-под одеяла и посмотрела на дверь за мгновение до того, как она открылась.
– Думаю, – честно призналась я.
– И о чем? – Ародару прошел внутрь. Взял второй стул, поставил его напротив того, на котором сидела я.
– О ком, – поправила я летающего, вновь прикрыв Чару одеялом. – Понимаешь…
Не знаю, что именно толкнуло меня на откровенность, но я хотела пересказать Ародару ход своих рассуждений. Может, даже попросить совета…
Вместо этого замолчала, слепо глядя мимо него.
Все было настолько на виду, что и мучиться размышлениями не стоило, лишь собрать воедино. Но…
Наверное, в жизни так оно и бывает. Искать в далеких мирах, не замечая того, что было у тебя перед глазами.
А он ведь даже не таился. Говорил о себе, легко, без малейшего напряжения отвечал на каверзные вопросы. Спорил с другими, высказывал свою точку зрения…
Он не скрывался. Был настолько рядом, настолько свой, что только необходимость выбрать одного из нескольких заставила взглянуть на то же самое, но уже иначе.
Говард, знавший легенду о Феникс. Говард, слышавший о том, что у Ночных появился ярдари. Говард, без труда определивший, что это не Паэль, а Рауль является настоящим наследником элиан. Говард, легко убедивший, что в моей гибели могли быть заинтересованы Майар и Энсаида эль Карьяр.
Говард, выкупленный сын Ксерана ар Тограда, советника короля.
Как и Лайет, нашедший убежище у Илиарда ар Карзи, дипломата.
Все в четком соответствии с традицией, по которой древние рода Гердории принимали на воспитание отпрысков Повелителей Нижнего Мира…
– Да ты не только малышка, но еще и глупышка, – продолжая вертеть на пальце цепочку с моим аркаином, засмеялся Ародар. – Ты, конечно, можешь запеть…
– Не могу, – буркнула я недовольно. И ведь знала, что не стоит спорить…
– Тогда, забери, – поднял Ародар руку с кулоном. – Прикажи мне отдать.
– Дети… – остановилась рядом с сидевшим на табурете Эльседаром Сарина.
– Дети, – попыхивая трубкой, согласился он.
Дождь закончился незадолго до рассвета. Я как раз засыпала, когда он начал затихать. А с утра выглянуло солнце, успев к обеду высушить двор, на котором мы сейчас и собрались.
– Отдай! – протянула я руку к Ародару.
– Нет, – качнул он головой и отступил назад. – Ты – просишь, а нужно приказывать.
Я оглянулась на Сарину, прося поддержки, но она только развела руками. Мол, это ваши развлечения.
И ведь была права. Когда ее младшенький заявил, что у меня не получится проявить дар Повелителей, она посоветовала с ним не связываться, но я не послушалась, посчитав, что усвоила урок Рашаса.
Оказалось, что знать, что ты можешь это сделать и делать – разные вещи.
– Отдай! – вновь посмотрев на Ародара, добавила я голосу низких ноток.
– Нет! – издевательски подмигнул он мне. – Ты – малышка. А малышки с артефактами не играются.
– Значит, я – малышка? – сделала я шаг к нему.
Лежавшая на каменной ограде Чара фыркнула и прикрыла мордочку лапой.
– Малышка, малышка, – кивнул Ародар. – Маленькая, глупенькая малышка.
Почему и он, и черные называли меня так, я уже знала. К возрасту это не имело никакого отношения. Скорее, к положению, когда решения за тебя принимают другие. Опека. Забота.
В свои четырнадцать лет Ародар был свободен в том, что называлось ответственностью. Для него она была частью его самостоятельности.
То, что он был юношей, а я – девушкой, мало что меняло. Доведи мне родиться в их Мире…
– А давай его выбросим? – продолжая посмеиваться, предложил Абигор. Замахнулся…
Темная капля, поймав солнечный луч, вспыхнула огнем, заискрилась, разбрасывая вокруг алые всполохи. Один, ослепив, ударил по глазам. Впился иглой, от которой по телу растекся обжигающий нутро жар…
– Мишель?
Голос Ародара прозвучал обеспокоенно, но я только отмахнулась, пытаясь понять, что именно со мной происходило. Больно не было, если только…
Нахлынувшая тоска выглядела ненасытной. Она ворвалась в тело, заставив заорать от ощущения невыносимой потери. От осознания, от чего именно я отказалась. От…
– Мишель?! – Сарина дернула меня за плечи. Когда я не без труда выпрямилась и посмотрела ей в глаза, недовольно качнула головой. Как оказалось, ее возмущение касалось не меня. – Отдай ей аркаин, – опустив руки, потребовала она у Ародара. – Ты же видишь, она еще…
– Не попробуешь – не узнаешь, – не дав ей закончить, прошептала я. Если это было моим наследием… – Отдай, – повернувшись к летающему, протянула я руку. – Сейчас.
И ведь не приказывала, не просила, не требовала. Я просто знала…
Я просто знала, что это – мое. И не ему с этим спорить.
– Повелительница… – Ародар на миг склонил голову. Потом подошел, надел мне цепочку на шею. Я уже думала, что сейчас отойдет, но вместо этого он вдруг наклонился и прошептал в самое ухо: – И все равно ты малышка.
– Что?! – взревела я.
Попыталась его схватить, но летающий уже отскочил, подбежал к самой ограде, продолжая кричать уже оттуда:
– Малышка. Малышка. Малышка…
– Да я тебя…! – забыв обо всем, засмеялась я и кинулась за ним. – Только попадись!
– Малышка! Малышка!
– Ну, смотри… – вслед за ним перескочила я через каменную кладку. – Я тебя…
Первый круг вокруг дома мы сделали вдвоем. Он смешно взмахивал еще не вошедшими в полную силу крыльями, которые время от времени заносили его на поворотах, я старалась не запутаться в длинной рубахе с разрезами по бокам, в которую меня нарядила Сарина.
На следующем к нам присоединилась Чара. Кому из нас она мешала, я так и не поняла, но под ногами оказывалась у обоих.
Не знаю, насколько бы нас хватило – гоняться друг за другом вот так, без всякой причины, было весело, но Сарина, позвав обедать, не дала выявить победителя.
Собрались мы опять в большой комнате. И опять – вчетвером, старших сыновей я с утра не видела.
Пища простая, но беготня на свежем воздухе сделала свое дело. Ела я, совершенно забыв о благородных манерах. Овощная похлебка, куски мяса и незнакомых мне, но очень вкусных овощей.
Я уже почти наелась, когда вопрос Эльседара лишил хорошего настроения:
– Ты ведь уже догадалась, кто именно заказчик?
Отодвинув тарелку и положив на скатерть кусок грубого, но удивительно ароматного хлеба, посмотрела на Эльседара:
– Говард ар Тоград. Как его настоящее имя…
– Говард Сершан дерк Мирани, – закончил за меня летающий. – Когда-то у Ночных было пять кланов, чьи отпрыски могли претендовать на власть ярдари. Наследник определялся через испытания, получая аркаин из рук Повелителя Повелителей. Двести пятьдесят лет тому назад, когда сорвало Печать и началась бойня, Звездные, Сияющие и Огненные решили воспользоваться ситуацией и укрепить свое положение. Результат оказался не тем, который они ожидали. Из семи ветвей, все еще владевших Первородной силой, в Нижнем Мире осталось только три, да и в тех…
– Ну, хотя бы не родня, – усмехнулась я, воспользовавшись паузой.
– Не родня, – достав из висевшего на шее мешочка трубку, равнодушно произнес Эльседар. – Лайет из рода Дерклая, отцом которому был Хишим. Ты – из Ридасов, они с Хишимом были двоюродными братьями. А Говард он из Айэли, Сияющий по прадеду и Ночной по прабабке. Ту кровь уже давно вычеркнули из летописей, но, оказалось, поторопились.