Могла не стараться, он и так был исполосован ее когтями.
– У тебя есть метаморф? – не обращая ни малейшего внимания на длинные полосы, украшавшие его лицо и руки, искренне удивился отпрыск Эльседара. – Откуда?
– Оттуда, – хмыкнула я, продолжая наглаживать белку. Теперь, когда она была со мной…
С ее появлением ничего не изменилось, но мне все равно стало легче. Она была…
С тем, что мне все равно стало легче, я поторопилась. Воздух рядом с нами потемнел, закрутился спиралью и…
Глядя на злого Лайета я пожалела, что не сгинула где-нибудь на болоте. Уж лучше там, чем выслушивать все, что он собирался мне сказать.
– Я забираю ее.
– Ваша воля, ярдари Лайет, – склонил голову Эльседар.
Разговаривали мы уже в доме. В присутствии Сарины и всех ее сыновей.
– Поразительная покладистость. – Лайет язвительно качнул головой. Когда попыталась вклиниться в их общение, остановил меня категоричным жестом. – Мне известно, из каких именно побуждений вы действовали. Более того, я благодарен за ее жизнь…
– Я не пойду с тобой, – воспользовалась я короткой паузой. И ведь еще мгновение назад ничего подобного говорить не собиралась, но…
Оказалось достаточно ‘собрать’ их одним взглядом. Эльседара, его жену, Данко, похожих как две капли воды братьев…
Как он сказал… редко кто доживает до сорока.
Кто был виновен в этом, мне было известно. Как исправить…
– Тебя разыскивают по всем Мирам, а ты… – Лайет замолчал сам. Лицо осталось похожим на маску, а вот в глазах полыхнуло, тут же отдавшись болью в моем сердце.
Жизнь свела нас, сделав пусть и не близкими родичами, но едиными по крови предков, по переданному наследию, по… ответственности, которая лежала и на нем, и на мне.
– Нам надо поговорить, – не столько попросила я, сколько поставила Лайета в известность. – Сейчас и вдвоем.
Судя по тому, что Данко едва сдерживал довольную улыбку – слишком мал оказался, до невозмутимости отца ему было еще далеко, я сделала то, на что он и надеялся.
– Хорошо, – после недолгих раздумий, кивнул Лайет. Потом посмотрел на Сарину: – Хозяйка, у тебя найдется, чем накормить голодного ярдари?
Не будь свидетелей, я бы тут же бросилась Лайету на шею. Вот так, одной единственной фразой разрядить обстановку…
– Я буду рада, если вы разделите с нами трапезу, – теперь уже с явной почтительностью склонила голову Сарина.
– Я с удовольствием разделю ее с вами, – с той же церемонностью ответил Лайет. Потом посмотрел на меня: – Поговорим после обеда.
– Спасибо, – легко улыбнулась я. – Сарина, я могу помочь?
– Ты – гостья в моем доме, – мягко ответила она. – Данко, – позвала младшенького и вместе с ним вышла из комнаты.
– Слышал, изгои вновь натравливают змей и рогатых на ваши земли, – пройдясь по комнате и подойдя к окну, вдруг развернулся Лайет.
– Избавив этот Мир от нас, они возьмутся за черных и тогда между тварями и Повелителями никого не останется, – не сдвинувшись с места, равнодушно заметил Эльседар.
– Сколько вас? – Лайет, хоть и был в простой одежде, но стать и поведение не давали обмануться.
– И пятидесяти тысяч больше не наберется, – не задержался с ответом Эльседар. – Но это вместе с женщинами и детьми.
– А если без них? – тут же задал следующий вопрос Лайет.
Чтобы не мешать разговору, я отошла, присела на стоявший у стены табурет. Трое же сыновей летающего продолжали стоять у него за спиной, словно намекая, что не очень-то доверяют новоявленному ярдари.
– Тысяч пятнадцать, – ухмыльнулся Эльседар. – Действовали бы в открытую, уже давно всех уничтожили, а так…
– Сотню лет назад вас было больше миллиона, а изгоев…
– А теперь как раз наоборот, – заметил Эльседар, вклинившись в паузу. – Но разве ярдари есть до нас дело. С изгоев хоть какой-то доход, а с нас…
– Подождите, – нахмурившись, поднялась я, – а сколько всего разумных живет в Нижнем Мире?
Лайет недовольно качнул головой, а вот Эльседар кивнул, словно подстегивая меня к дальнейшему развитию этой мысли.
– Значительно меньше, чем в Верхнем, – понимая, что я буду настаивать на ответе, произнес Лайет.
– А в Верхнем – значительно меньше, чем в Среднем, – добавил Эльседар. – Элиан просто мало, а у нас половина земель уничтожена магией, там кроме тварей существовать никто не может. А тех становится все больше и больше, вот они лезут к нам, сгоняя с обжитых мест.
– А ярдари до этого нет дела, потому что они заняты Дверью и Печатью, – добавила я, с ужасом представляя себе эту картину. – И если я не найду кхару…
Лайет весь подобрался, я уже хотела отступить, догадываясь, что последняя фраза ему точно не понравилась, но на помощь пришла вернувшаяся в комнату Сарина:
– Проходите к столу. Потрапезничаете, а потом и поговорите.
Спорить с ней никто не стал. Лайет дождался, когда Сарина добавит к своим словам приглашающий жест и направился следом за ней. Я пристроилась к Эльседару, посчитав, что рядом с ним буду в большей безопасности, чем с Лайетом. Это там, в Академии, я точно знала, чего ожидать от друга, а тут…
– Бригитту бы тоже не мешало покормить, – пристроившись слева от летающего, негромко произнесла я.
– Чара о ней позаботилась, – добродушно хмыкнул Эльседар. – И давно у тебя эта зверушка?
– Да уже лет пять, – вспомнив о появлении крошечного комочка на подоконнике в доме дяди, ответила я.
– Знаком мне этот метаморф, – пропуская меня вперед, заметил летающий. – Я еще тогда понял, от кого потомство, но сам себе не поверил. А потом увидел того, что с вами к элианам отправился, и окончательно уверился.
– И чей же он? – опередил меня с вопросом дожидавшийся нас на пороге Лайет.
– Так метаморфы только Ночным и подчиняются, – с некоторым недоумением произнес Эльседар. – Они – ваши создания, вам и служат.
– Ты хочешь сказать, что этого метаморфа к Мишель отправил…
– Бывший ярдари, – закончил за него Эльседар. – Больше некому.
– А для чего? – замерла я между летающим и Лайетом. Не самая удобная позиция, но я опасалась спугнуть откровенность.
– Обычно, для защиты, – не задержался с ответом Эльседар. Потом качнул головой: – Неправильно это, когда потомки не ведают своих истоков. Вроде и оправданно, потому что иначе вас просто не было бы, но скольких проблем можно было избежать, воспитывай, как наследников. А ты не скалься, – довольно грубо бросил он ярдари. – Тебе сколько было, когда тебя отдали черному?
Я опасалась, что тот вспылит, но Лайет только вздохнул:
– Когда начал помнить, да понимать, уже с ним был. Всему, что умею, он и научил. Да потом приемный отец, но это уже человеческому.
– О том и речь, – ухватившись за висевший на груди мешочек, в котором прятал трубку, недовольно бросил Эльседар. – Вроде и свои вы, но – чужие. Для вас все, что здесь, только слова. Магией пропитались, а вот Мир в себя так и не впустили.
– С другими ярдари тоже так говоришь? – без малейшего намека на злость, усмехнулся Лайет. Знаком показал мне, чтобы проходила, но сам с места не сдвинулся.
– Бывало и говорил, – хмыкнул Эльседар. – Зимний – редкий гость, а вот Рашас бывает, заглядывает. Уверяет, что ему здесь хорошо думается.
– Беседой сыты не будете, – поторопила Сарина.
Когда я подошла к столу, указала на стул. Лайету кивнула на соседний, по правую руку от меня. Эльседара и Данко устроила напротив, а сама отошла к печке.
Пока Лайета не было, трапезничали в комнате, теперь же устроились в просторной кухне. Словно собрались по-домашнему, большой семьей.
Значило это что-то или нет, я не знала, но ощущение важности происходящего не отпускало.
– А старших почему за стол не садишь? – сбил меня с мысли Лайет.
– Им еще служить, – не обернувшись, отозвалась Сарина. – А уж тебе или против тебя…
– Я так и подумал, – открыто, без малейшего напряжения засмеялся Лайет. – Значит, не только настоящим живете, но и о будущем думаете?
– А как жить, если не думать, – не поддержав веселого тона, Сарина поставила в центр стола казан. Открыла крышку…
И ведь не голодна была, но слюну сглотнула, ‘поймав’ аромат похлебки. Протянула руку к чашке с нарезанным крупными кусками хлебом.
Лайет опередил, взяв ломоть, пододвинул к себе уже наполненную тарелку. Произнеся слова благодарности, наполнил ложку…
Сарина оказалась у него за спиной как раз в этот момент. Проведя ладонью по шевелюре, наклонилась, коснулась губами макушки. Когда Лайет вскинулся, мягко улыбнулась и качнула головой:
– Кушай, сынок, кушай…
Я об этом уже думала, но происходящее вновь и вновь возвращало к той же мысли. При ближайшем рассмотрении эти… твари оказались значительно более человечными, чем многие люди, с которыми доводилось встречаться.
Нет, я не забыла зарева над горевшим их стараниями городом, но…
У этого ‘но’ было много разных сторон, но имелась и главная, требовавшая сначала разобраться и понять, лишь после этого делая окончательные выводы.
Глава 12
Магическая почта застала их в малой библиотеке, где среди шкафов с ценнейшими фолиантами стояли несколько столов, на которых сейчас были разложены бумаги и карты.
Алекс еще раз пробежался взглядом по присланному Агжеем сообщению и передвинул в центр одно из собранных элианами досье.
– Уверен? – взяв лист бумаги и прочитав имя, поднял на него взгляд Паэль.
– Более чем, – коротко бросил Алекс, отходя к соседнему столу. – Если верить оставленной Мишель весточке, то портал был сбит на северо-восток. Затронуть расстояние они вряд ли бы смогли, только направление, и тогда…
Паэль взял карандаш и прочертил на карте дугу, начав ее в точке, где команда Агжея нашла место открытия портала. Потом задумчиво посмотрел на свое художество и, не сказать, что решительно, но поставил две черточки, отмечая интервал, где стоит искать.
– Я в этом не силен, – с сожалением заметил Алекс, когда Паэль вопросительно посмотрел на него.