Я кинулась на помощь, но посредник попытался перехватить, впившись скрюченными пальцами в плечо. Ответила я, не раздумывая. Ударом молота его отбросило к проявившейся под действием магии стене, по которой он сполз, оставляя после себя кровавый след.
Но это я отметила, уже склоняясь над Эльседаром и выставляя над нами щит.
Увы, последнее не удалось. Еще одна сфера, теперь уже мне под ноги, и я бессильно опустилась на колени, чувствуя, как начинает звенеть в ушах. Тонко. Зудяще…
– Прав был Лайет, посчитав тебя никчемной наследницей, – подойдя ближе, криво усмехнулся Говард. – Слишком много в тебе жалости.
– Зато в тебе ее нет, – пытаясь встать, огрызнулась я.
Не с первого раза, но я все-таки поднялась. Ноги дрожали, но эта слабость была внешней, внутри я была сильна, как никогда.
– А зачем мне она? – удивленно посмотрел на меня Говард. – Таких тварей, как он… – кивнул он на все еще остававшегося в беспамятстве Эльседара. – Тебе напомнить, как они убивали людей в ваших городах?
– Не забыла, – процедила я сквозь зубы. Он был прав, но…
Нетрудно назвать тварью того, кому не позволили стать человеком.
– Уберите его! – не дождавшись от меня продолжения, повторил он свой приказ.
Геран подошел вместе с двумя изгоями. На меня не смотрел, но я видела, с каким трудом ему давалось показное спокойствие.
Когда эта парочка подхватила Эльседара подмышки и потащила во все еще клубившийся вокруг туман, чуть замешкался, но тут же решительно развернулся и последовал за ними.
– И давно он у тебя на побегушках? – довольно громко, чтобы Геран услышал, поинтересовалася я у Говарда.
– Иногда выбора не бывает, – равнодушно бросил Говард, потом шутовски склонился: – Приветствую вас, наследница!
– Что тебе надо? – надеясь, что Эльседар не ошибся в своих предположениях, холодно спросила я.
Говард выпрямился, посмотрел на меня, словно видел впервые:
– Твой аркаин, – не стал он ходить вокруг да около. – Добровольно отдашь или вместе с жизнью, мне все равно.
– Добровольно? – непонимающе посмотрела я на него. Лайет ни о чем подобном даже не упоминал.
– Об этом мы поговорим позже, – уже другим… уверенным в том, что все именно так и будет, тоном, произнес Говард. – А сейчас, если ты не против, я покажу тебе замок.
– А я могу быть против? – не без сарказма поинтересовалась я, с удивлением отметив, что мы с Говардом остались одни.
И ведь не побоялся…
Впрочем, исходя из того, что ему было известно, опасаться меня действительно не стоило. Во владении магием мы с ним были едва ли не равны. А дар Повелителей…
– Идем, – предпочел он не услышать вопрос. Развернулся ко мне спиной. Стена опять подернулась дымкой, открывая проход.
Испытывать его терпение я не стала, последовав за ним.
Вышли мы на одной из дозорных башен. Порыв ветра бросил в лицо капли дождя, но Говард тут же подвесил над нами купол, отрезая от непогоды.
– Ненавидишь меня? – прошел он мимо. Подошел вплотную к каменной кладке, ограничивающий верхний уровень.
– Нет, – последовала я за ним. Остановилась так, чтобы нас разделяла пара шагов.
С этой высоты крепость была, как на ладони. Внешняя стена выростала из скального основания. Вторая – внутренняя, была, скорее, не оборонительной, а декоративной, отделяя замок владельца от хозяйственных построек и помещений, где располагался гарнизон.
– Нет? – развернулся Говард ко мне.
Бросив еще один взгляд на долину, через которую тянулась ведущая к крепости дорога, посмотрела на бывшего друга.
В странные игры с нами играло время. Всего несколько дней…
Там, в Кентрильской Академии, где проходили соревнования, он казался ровесником, способным и на взвешенные решения, и на проказы. Во время похода к Храму выглядел готовым защитить воином. Здесь…
Глядя на него, у меня не было сомнений, что он – будущий ярдари. Еще слишком юный, для полного осознания ответственности, которую намеревался на себя взвалить, но точно знающий, чего и как он собирается добиваться.
– Нет, – подтвердила я, зябко передернув плечами.
Купол не пропускал дождь и ветер, но не был преградой для холода, который на этой высоте был весьма ощутим. Да и одета я была легко. Простые полотняные брюки, заправленные в невысокие сапожки и подвязанная широким поясом рубаха.
– Я просто не понимаю. Не понимаю… Неужели желание стать Повелителем Повелителей стоит всего, что ты уже сделал и еще только собираешься сделать?
– Стоит, – кивнул он, вновь поворачиваясь каменному ограждению. – Я был мал, когда отец привел меня в Храм и подвел к Двери. Поставил перед ней, отошел, дав ощутить, как бьется с той стороны магия. Как она откатывается, подобно волне, чтобы вновь нахлынуть, грозя утопить наши Миры. И когда я прочувствовал это до выступивших на глазах слез, он вновь подошел ко мне, встал за спиной и сказал: ‘Ночные потеряли кхару, позволив тварям стать частью нас. Ночные должны все исправить. Ты должен все исправить’.
– Не всегда правильные слова приводят к правильным поступкам, – небрежно заметила я.
Говард только хмыкнул, продолжая смотреть куда-то вдаль.
– Это был последний раз, когда я видел его живым, – похоже, так и не найдя то, что искал в раскинувшейся перед нами безбрежности, вновь заговорил он. – Его вызвал на бой отец Лайета и…
– Так это – месть?
В этом взгляде, брошенном на меня, была ярость. Но не та, огненная, что готова смести все на своем пути – холодная, похожая на бескрайнюю ледяную пустошь и от того еще более страшная. Своей неотвратимостью.
– Когда я нашел этот замок, он был заброшен, оставлен умирать после землетрясения, которое разрушило большую его часть. Теперь он вновь готов служить. Быть верным. Защищать.
– Неожиданное сравнение, – снова не сдержалась я, но теперь уже не от желания поддеть Говарда. Скорее уж от ощущения, что стою над пропастью, готовая вот-вот в нее упасть. – Так ты считаешь себя спасителем?
– Спасителем? – несколько удивленно переспросил он. Потом недовольно скривился, давая понять, что я не оправдала его надежд. – Ты ведь хотела узнать, что такое кхара? – решительно шагнул он ко мне.
Отступить я не успела. Его рука крепко обхватила меня за пояс, чтобы в следующее мгновение потянуть в открывшуюся под нашими ногами бездну.
Зал, в который мы попали, оказался небольшим и отделан был хоть и с мрачной, но роскошью. На стенах – изображавшие батальные сцены гобелены. На полу – толстый ковер.
Из мебели – массивное кресло, укрытая защитным куполом каменная подставка и несколько жаровен с углями, выставленными напротив узких, похожих на щели окон.
– Ты хотела найти кхару? – оттолкнул меня Говард. – Вот она, – кивнул он на ту самую подставку.
– Где мои друзья? – не сделала я ни шагу.
– В подземелье, – криво усмехнулся он. Подошел к креслу, сел, перекинув ноги через один подлокотник и откинувшись на другой. – Здесь только ты и я. И не стоит рассчитывать на помощь.
Последние слова он произнес с такой уверенностью, что в какое-то мгновение я засомневалась. В себе. В Эльседаре, который должен был успеть сообщить, куда именно мы направляемся. В Лайете, заверившем, что не оставит меня одну. В Кеннете…
– Что тебе от меня нужно? – не без труда заставила я себя избавиться от панических мыслей. Говард считал себя сильнее…
Возможно, у него были на это основания, но…
У него не было друзей, что делало его слабым.
– Что бы ты наполнила артефакт, – не помедлил он с ответом.
– Как? – усмехнулась я.
– Тебе лучше знать, – ответил он самодовольной улыбкой. Движением руки снял купол, укрывавший артефакт. – Он – твой.
– Что? – непонимающе нахмурилась я.
– Он – твой, – явно теряя терпение, повторил он. – Возьми.
– Нет! – качнула я головой. Сделала шаг назад… словно это могло помочь. – Пока не узнаю…
Он поднялся с кресла рывком, заставив отойти еще на шаг назад. Направился ко мне, вынуждая отступать до тех пор, пока не уперлась в стену. Когда замерла, осознавая, что все, что мне осталось – только сражаться, остановился, разглядывая с каким-то нездоровым интересом.
– Так ты не знаешь? – после недолгого молчания, задумчиво уточнил он.
– Нет, – осторожно, чтобы не спровоцировать Говарда, ответила я.
– Да я не о кхаре, – зло бросил он.
– А о чем? – я насторожилась еще сильнее.
– О том, что ты – Избранница, – не отводя от меня взгляда, произнес. – Избранница Ночного.
– Кто я? – Если бы была возможность, слилась я со стеной.
– Впрочем, это и не удивительно, – неожиданно расслабился Говард. Развернулся, вновь направившись к креслу. – Лайет ведь…
Он остановился, не закончив фразы. Обернулся, прошелся по мне взглядом… снизу вверх.
– Что – Лайет? – отойдя от стены, поторопила я его.
– Похоже, он решил поиграть в благородство, – не сразу, но усмехнулся Говард.
– О каком благородстве ты говоришь? – спросила я, поминув недобрым словом Рашаса, втянувшего меня в эту историю.
– О каком благородстве? – повторил Говард. Подошел к подставке, взял в руки камень…
Данко не ошибся, описывая артефакт. Немногим больше аркаина, черный…
– Лови! – бросив кристалл, сбил меня с мысли Говард.
Поймала я его, не задумываясь. На миг, чтобы не уронить, прижала к груди. Подспудно ожидала, что пробьет огнем, как уже было, но вместо этого по коже разлилось холодом. Окатило и… отступило, сдавшись перед теплом моего тела.
– Покажи! – жестко, без возможности не выполнить требование, приказал Говард.
Стоял напряженно, глядел так, словно намеревался пронзить взглядом, разодрать меня, разорвать, но… не мог. Не потому, что был не в силах – потому что не пришло время.
Вытянув руку вперед, разжала кулак…
Выражение его лица менялось медленно, позволяя увидеть те чувства, которые он испытывал. Предвкушение, торжество, непонимание, растерянность, то ли ненависть, замешанная на отчаянии, то ли…