– Нет! – страшно закричал он. Ударом руки отбросил подставку, схватился за голову, вновь заорав: – Нет!
Щит я выставила еще до того, как осознала опасность, лишь когда замерцала прямо передо мной многослойная пленка, увидела, как в нее ураганным порывом вбилась его ярость. Если бы не моя предусмотрительность…
– Это тебя не спасет! – засмеялся Говард. Звучало зловеще и без той безнадежности, которую я слышала в его вое еще несколько мгновений назад. – Живой ты мне теперь точно не нужна.
– А раньше нужна была? – выигрывая себе и друзьям время, довольно язвительно уточнила я. – Интересно, зачем?
– Зачем? – Говард успокаивался поразительно быстро. В этом вопросе если что и было, то только холод безразличия. – Стала бы моей Избранницей.
– Не стала бы! – с теми же отсраненными интонациями ответила я. – Никогда!
– Кхара бы привязала, – ухмыльнулся он. – Ты бы и захотела…
– Что?! – от неожиданности выдохнула я. Бросила быстрый взгляд на одиноко лежавший у стены кристалл. – Что бы она сделала?
Видя мою растерянность, Говард захохотал. Надрывно, захлебываясь собственным смехом. Затихая, и вновь, стоило его взгляду упасть на меня, начиная хохотать безудержно.
Я молчала, пока он не успокоился. Молчала и думала. О Рашасе, Лайете, Агжее, Алексе. О дяде, который желал мне добра. О родителях. Об откровениях Говарда. О своей учебе в Академии. О планах, которым, похоже, уже не суждено было быть реализованными. О дружбе, для которой еще вчера все было по плечу. О любви, росток которой я ощутила в своем сердце, но которой так и суждено было остаться нераспутившимся бутоном. О будущем, которого меня лишали.
Описать то, что я чувствовала, было сложно. Не боль, не отчаяние, не… Просто пустота, в которую я в очередной раз падала.
Если он не солгал…
В том, что касалось кхары, он не солгал. А все остальное было и не важно.
– Знаешь, что меня утешает? – Говард резко оборвал смех. – То, что обманулся не я один, – не стал он дожидаться моего ответа. – Рашас тоже не получит то, чего хотел!
Последние слова прозвучали обещанием. Вот только вряд ли оно касалось ярдари Огненных – смотрел в это мгновение Говард на меня. Да как смотрел…
– Нас осталось только трое. – Говард начал расстегивать пуговицы. – Лайет, ты и я. Других наследников у Ночных нет.
– Хочешь избавиться от меня и получить аркаин? – глядя, как он скидывает камзол и остается в одной рубашке, насмешливо поинтересовалась я.
Отступать мне было некуда. Если только бороться…
– Других вариантов ты мне не оставила, – устало улыбнулся он, закатывая рукава. – И на помощь не надейся, – закончив один, перешел он ко второму. – Защита этого замка создавалась несколько лет. Снаружи ее не взломать. Изнутри, впрочем, тоже.
– А меня, значит, ты в расчет не берешь? – хмыкнув, качнула я головой.
Обида никуда не делась, но…
Только оставшись живой я могла доказать им всем, что имею право сама выбирать путь, по которому идти. И ни дядя, ни Агжей, ни Лайет…
Я ожидала удара, но он медлил. Стоял напротив, смотрел на меня и молчал, словно не мог решить, что именно со мной делать.
Я тоже думала. О том, что могло бы связать нас, не родись оба наследниками Ночных? Получилось бы и через много лет остаться друзьями? Встречаясь на приемах с ностальгией вспоминать о соревновании Академий и наших проделках? Через общих знакомых передавать друг другу весточки?
Эх, Говард, Говард…
– Пока ты жива я не смогу забрать аркаин, – неожиданно произнес он. Словно извиняясь.
– Не тебе быть Повелителем Ночных, – парировала я с тем же равнодушием.
– Значит, одному из нас точно придется умереть, – с прищуром посмотрел он на меня. – Но это буду не я.
Удар не застал меня врасплох, лишь не позволил ответить. Щит выставила не думая, тут же запустив в него заклинанием, уклонилась от скатанной в жгут тьмы, пропоровшей мою защиту. Еще один щит выставила перед собой стеной, давая себе мгновение не передышки – возможности оценить, что именно было намешано в его плетениях.
Стоило признать, противником он был серьезным, играючи используя все четыре стихии. А еще он пел. Я сначала решила, что бормочет что-то себе под нос, но звуки меняли все вокруг, лишая ориентиров. Вроде и помещение то же, но…
Мелькнувшая в мерцании щитов улыбка сказала больше, чем слова. То, что он приготовил для меня…
‘Ты привыкла работать с формами. Заклинания, плетения, собственная магическая сила, которой придаешь необходимые тебе качества. Для Повелителя главное – Мир, частью которого он является’.
Говард Повелителем не был, он лишь хотел им стать. А я?
Прикосновение к аркаину не прибавило ни сил, ни уверенности. Да и спокойнее не стало, если только… Это ощущение было другим. Единение. Я и он.
Замок откликнулся, словно был частью меня. Каменная кладка, замешанный на магии раствор. Трещины, о которых никто кроме меня не знал. Семечко дикого вьюнка, забитое в щель ветром и припорошенное сверху земляной пылью. Въевшаяся в стены копоть. А еще…
– Вон твоя кхара, – кивнув на лежавший на полу камень, произнесла я, обращаясь к невидимому Рашасу. Лайету только улыбнулась, давая понять, что заметила я его. – Я выиграла пари.
Расслабилась я рано. И ведь должна была понимать, что так просто не будет…
– Ты – проиграла, – появляясь из пустоты, бросил Рашас. Подошел к отступившему к одному из окон Говарду, но вниманием своим не побаловал, тут же вновь повернувшись ко мне. – Это – не кхара. Это только ее оболочка.
Ошиблась не только я. Рашас, повернувшись к Говарду спиной, недооценил противника. Нападать тот не стал, точно осознавая предел своих возможностей, но портал выстроить успел, исчезнув в нем до того, как ярдари Огненных уничтожил черную кляксу пылающим огнем.
Впрочем, я бы не удивилась, произойди все это отнюдь не случайно. Ночным нужен ярдари. Если не Лайет и не я…
– И что дальше? – я первой нарушила тягучую тишину. Перевела взгляд со стоявшего у стены молчаливого Лайета на отошедшего к креслу Рашаса.
– Бой, – вздрогнув, словно своим вопросом я заставила его очнуться, коротко ответил огненный. – У тебя еще есть время, чтобы подготовиться, – посмотрев на Лайета, так же сухо добавил он.
– Так просто?! – опередив друга, зло воскликнула я. – Тогда ради чего все это?! – кивнула на виднеющийся сквозь узкую щель окна замок. – Ради чего те слова, которые вы мне говорили?! Все эти усилия?!
– Ради надежды, которой не суждено сбыться, – не задержался Рашас с ответом. – Жду тебя в Храме в ночь решений, – обратился он к Лайету, давая понять, что здесь ему больше нечего делать.
Сделал шаг…
– Подождите! – остановила я огненного. – Что такое кхара? – когда он обернулся, спросила едва ли не спокойно.
– Любовь, – не оставил Рашас меня без разгадки. – Готовность к самопожертвованию. Способность отказаться от собственной жизни, отдав ее другому.
– Так просто, – качнув головой, хмыкнула я.
– Оказалось, что не очень, – скривился Рашас. – Ты действительно Избранница Ночного. Беда лишь в том, что твой Мир изменился сильнее, чем наш, исковеркав заложенные предками законы и дав свободу выбора, которой были лишены мы.
– Значит, Говард не обманул, говоря, что кхара могла привязать меня к нему? – сглотнув рвущийся из груди стон, сдержанно спросила я.
– Нет, – с тем же высокомерным спокойствием произнес огненный. – Ты – Избранница ярдари Ночных. Была… – добавил он после короткой паузы.
И я повторила, глядя, как он уходит порталом:
– Была… Ты ведь знал, что все будет именно так? – продолжая смотреть в никуда, спросила я.
Лайет вздохнул:
– Знал.
– И что дальше?
Лайет подошел, встал у меня за спиной.
Он был так близко.
Он был так далеко…
– Ты вернешься домой. Выйдешь замуж. Закончишь обучение. Родишь детей. И, может, хоть иногда, но будешь меня вспоминать.
– А ты? Что будет с тобой? – хрипло поинтересовалась я, позволяя себе просто стоять рядом, просто чувствовать его тепло, просто…
– А это зависит от того, удастся мне победить Рашаса или нет, – как-то безразлично усмехнулся он.
– Тебе удастся его победить! – не веря, но заставляя себя не сомневаться, твердо произнесла я.
– Тогда…
Он не договорил, быстро обошел меня, направляясь к окну.
– Что там? – услышав шум, привлекший его внимание, кинулась я следом.
– Элианы, – не помедлил Лайет с ответом.
Я, приподнявшись на цыпочки, заглянула в просвет из-за его плеча.
Люди с высоты башни казались маленькими, но то, что ворвавшихся в замок элиан значительно меньше, чем его защитников, было очевидно.
Решение пришло мгновенно:
– Надо им помочь! Мы можем…
Сказать, что мы можем ударить с тыла, не удалось. За спиной как-то глухо громыхнуло, заставив резко обернуться…
– Она здесь! – врываясь в зал через незамеченную мною раньше дверь, закричал кому-то Эльседар.
Спустя пару ударов сердца в помещении было не протолкнуться. Летающий, Кеннет, Рауль, Ивар, Лаура, Абигор, Херлиф, Данко…
Шум снаружи тоже нарастал. Внизу взрывалось, свистело, вздрагивало…
– Не потеряй, – в суматохе сунул мне что-то в карман Лайет. И добавил… словно выдохнул: – Прощай.
Как бы тихо он не говорил, я – услышала. Потянулась к нему, пытаясь остановить, но ко мне как раз кинулась Лаура, а за ней Ивар…
Меня тормошили, ощупывали, обнимали, передавали из рук в руки. Я что-то отвечала, спрашивала сама, вытирала выступавшие на глазах слезы, кивала головой, когда говорили, что теперь все будет хорошо, сама убеждала, что все уже закончилось, и даже верила в это, но…
В какой-то момент суматоха не то, чтобы стихла, но стала вроде как более упорядоченной. Убедившись, что со мной все в порядке, башню покинули Эльседар и черные, оставив с нами для защиты только Данко. Потом, в очередной раз окинув зал быстрым взглядом, я недосчиталась Рауля. А затем вышел и отпрыск летающего, предупредив, что будет снаружи. Да и Лаура больше не держала меня судорожно за руку, словно опасаясь, что стоит ей ослабить хватку, как я вновь исчезну, оставив ее одну.