– Уже занимаюсь, – заверил он. Кивнул на Агжея, явно демонстрировавшего нетерпение. – Вы решили его проучить?
– И не только его, – не стала я скрывать, что и сам он успел впасть в немилость.
– А кто еще? – сделал вид, что не понял намека Алекс.
– Есть один молодой маркрграф, – засмеялась я. – Как говорит моя подруга: цветов не дарил, в театр не водил…
– Я его знаю? – угрожающе свел брови к переносице Алекс.
– Более чем хорошо, – хитро улыбнулась я.
Алекс пошевелил губами, словно перебирая в уме знакомых, потом качнул головой:
– Быть такого не может, чтобы я был с ним знаком.
– Что ж, – кивнула я, – тогда я найду возможность представить вас друг другу. – Продолжить шутливую перепалку не дала, тут же продолжив: – Ждут только нас.
Когда подошли к портальной площадке, там едва ли не искрило. Лаура держалась поближе к Эдгару, который пытался развлечь ее разговором. Ивар и Агжей кидали друг на друга многообещающие взгляды. Рауль и Паэль делали вид, что ничего не замечают, негромко переговариваясь между собой.
Ни Эриары, ни Милены не было, чему я не удивилась, но о чем искренне сожалела. Тренировка с наполненными водой шарами, которую провели вместе с отрядом охраны дворца, сблизила нас, убедив, что будь у нас больше времени, могли бы стать подругами.
Ну а то, что Эриаре нравился Алекс, которому предстояло стать моим мужем…
– Я едва не опоздал, – появился из другого коридора элькиль. Кивнув в ответ на приветствия, направился ко мне. Подойдя, протянул сверток. – Это – вам.
– Что там? – несколько настороженно уточнил я. Кто его знал, чем могла закончиться благосклонность правителя другого Мира.
– Мой подарок, – продолжая держать сверток на вытянутой ладони, пояснил элькиль. – Откроете, когда примите решение.
– Когда приму решение? – переспросила я.
О чем сказал элькиль – поняла, но…
– Я бы и хотел, но открыть больше не могу, – улыбнулся он. – Берите, – добавил уже более настойчиво. – Если кто и сумеет правильно им воспользоваться, так только вы.
Я все еще сомневалась, но руку уже протянула. Взяв сверток, как-то… привычно прижала к груди.
Аркаин обдал теплом, заставив с удивлением посмотреть на стоявшего напротив мужчину.
– Артефакт Первых, – подтвердил он мою догадку. – Помните, когда примите решение!
Развернулся он резко, словно опасаясь передумать. Стремительно покинул площадку, оставив меня в некоторой растерянности.
Насколько ценными были оставшиеся после Первых предметы, я уже знала. И чтобы вот так, просто, отдать один из них мне…
– Нам пора, – вывел меня из замешательства Алекс.
– Да, конечно, – кивнула, продолжая смотреть вслед элькилю. – Я бы хотела попрощаться с Эриарой и Миленой, – обращаясь, скорее, к Раулю и Паэлю, попросила я.
– А зачем с ними прощаться? – вполне искренне удивился Рауль. – Они заменят Энсаиду и Марьяра. Так что еще увидитесь…
‘И не только ты’, - закончила я за него, когда будущий элькиль вроде как невзначай посмотрел на Алекса.
– Тогда нас здесь больше ничего не держит, – более жизнерадостно, чем стоило, улыбнулась я. Окинула помещение еще одним быстрым взглядом…
Этот мрамор был белым с черными прожилками. Из этих же цветов сложен круг, в который нам предстояло войти. Две одинаковые половинки, за сотни лет потерявшие четкось разделявшей их границы.
– Счастье зрелости – принимать решения и их последствия, – неожиданно для себя, негромко произнесла я.
– Ты что-то сказала? – не расслышав, переспросил стоявший ближе всего ко мне Алекс.
– Говарда вы так и не нашли, – предпочла я обойтись без откровенности. – Вряд ли он отказался от своего желания стать ярдари.
– Ему не оставят возможности это сделать, – жестко, не позволяя сомневаться, сказал Алекс. Обхватив за плечи, ввел меня в круг.
– А если…
Закончить вопрос, как и получить ответ, я не успела. Ярким светом ударило по глазам, заставив зажмуриться, а когда открыла их вновь, судьба Говарда интересовала меня значительно меньше, чем представшая перед глазами картина.
Первый, кого увидела, был магистр Скорски. Я уже собралась сдвинуться в сторону, прикрыв собой друга, как не отличавшийся любовью к отпрыску папенька взволнованно бросил: ‘Ивар!’ и кинулся к сыну. Добежав, прижал к себе, потом отстранился, начав судорожно ощупывать, словно не веря, что тот вернулся живым и невредимым.
На лице Ивара за это время недоумение успело смениться опасением, затем – вполне искренним непониманием, а потом и ужасом. Похоже, вариант с отцовской опекой нравился ему значительно меньше, чем намечавшаяся вражда.
– Говоришь, использование родственных связей в своих целях? – не пропустил разыгравшейся перед нами сцены Алекс и… отпрыгнул, заметив летевшую ко мне Бригитту.
Получилось у него плохо, но я успела перехватить белку, избавив физиономию маркграфа от следов когтей одного весьма недовольного происходящим метаморфа.
– Все, все, успокойся, – прижав мордочку звереныша к груди, погладила я ее между ушками. – Все уже закончилось.
Судя по тому, что Бригитта продолажала шипеть и вырываться, она не просто так не считала, но и воспринимала де Риньи, как главного виновника всех моих несчастий.
– Я найду тебя позже, – правильно оценив ситуацию, счел за лучшее исчезнуть Алекс.
Вместо ответа – кивнула, но радоваться возможности перевести дух не пришлось. До этого момента в зале, где находилась портальная площадка, присутствовали только ректор Академии, несколько преподавателей и охрана во главе с Крайном де Ашкером, теперь же в открытую дверь, сметя со своего пути воинов, ринулись участники соревнований.
Один, второй, третий… Голубые куртки бессольцев, синие – кентрильцев. Темная зелень у парней из Маргонии, серебристо-серые одежды у гердорианцев. В черном – наши, из Ластера. В Белом с золотом элианы…
Разноцветное, угрожающе гудящее на разные тона море!
– Мамочки! – уже как-то привычно пискнула рядом Лаура и, неожиданно для меня, бросилась к Агжею.
Я бы и хотела повторить за ней, но Алекс отошел достаточно далеко, чтобы прикрыть собой.
Мое спасение взяла на себя Бригитта. Угрожающе заверещала, намекая на серьезные неприятности любому, кто попытается приблизиться ко мне…
– Через час ужин, потом жеребьевка! – преградил путь толпе появившийся словно ниоткуда Лайет. Рядом с ним встал Крайн. С другой стороны пристроились Алекс и Эдгар…
– Так всегда, – догадываясь, что проблема усмирения воинственно настроенных студиозусов и магистериусов вновь ложится на наши плечи, преувеличенно тяжело вздохнула я.
Еще раз провела ладонью между ушками Бригитты, спустилась на спинку. Звереныш под моей рукой чуть затих, потянулся, потом по-кошачьи выгнул спину и зевнул, продемонстрировав два ряда острых зубов.
– Не успели вернуться… – посмотрев на Рауля, глубокомысленно качнула я головой.
– И никаких поблажек? – таким же, обиженным тоном, тут же задумчиво поинтересовался он.
Толпа и так уже замерла, зачарованно глядя на предупреждающе свистевшую белку, а тут словно даже застыла в ожидании продолжения.
– Поблажек? – догадываясь, что если не пойти навстречу, все может закончиться маленьким бунтом, уточнил, выступив вперед, ректор. – И на какие поблажки вы рассчитываете, молодой человек? – обращаясь к наследнику элькиля, поинтересовался он.
– Свободный вечер, – перехватила я инициативу. – И свобода передвижений.
– На всю ночь, – не сплоховал Рауль. Когда ректор нахмурился, давая понять, что этот вариант его совершенно не устраивает, миролюбиво поднял руки: – Хорошо! До полуночи!
Толпа затаила дыхание. Я, несмотря на то, что была уверена в исходе дела, тоже. Едва ли не первые дипломатические переговоры будущего элькиля.
Будет, о чем рассказывать потомкам.
– Но затем вы расходитесь по своим комнатам и никаких походов друг к другу в гости, – поставил свое условие ректор.
– Но до полуночи никто не ограничивает нас в передвижениях, – принял подачу Рауль.
– А если это скажется на ваших результатах? – сдаваться ректор явно не торопился.
– Подъем на час позже, – не остался в долгу Рауль.
– Поблажек становится все больше, – вроде как недовольно качнул головой ректор.
Толпа слегка зароптала, Рауль успокаивающе улыбнулся:
– Но зато мы гарантируем порядок во время проведения боев.
– До конца соревнований, – мгновенно сориентировался ректор.
– При условии непредвзятости судейства, – не без иронии приподнял бровь Рауль.
В толпе раздались поощрительные смешки.
Ректор повернулся к Скорски, но тот даже не заметил, продолжая прижимать к себе Ивара, и в чем-то его убеждая.
– И кто будет определять эту самую непредвзятость? – не сказать, что сникнув, но явно подустав от этого противоборства, поинтересовался ректор.
– А кураторам вы уже не доверяете? – вернул ему вопрос Рауль.
Похоже, против этого аргументов у ректора не нашлось, но сдаваться так просто он не собирался. Исподлобья посмотрел на Алекса – я про себя усмехнулась: еще один посчитал де Риньи виновным во всей этой неразберихе, – потом поморщился, давая понять, что результат переговоров ему не нравится.
Висевшая над залом тишина сменилась пока еще легким ропотом. Бригитта подозрительно притихла у меня на руках…
– Хорошо, – явно через силу кивнул ректор. – Жеребьевка утром. Ужин через час, потом – свободное время и свободное передвижение до полуночи. Но если охрана заметит малейшее нарушение…
О следовавших за нарушением карах уже никто не слушал. Еще мгновение назад замершая толпа шевельнулась, сдвинулась…
Меня толкали, хлопали по плечу, пытались обнять, поцеловать. Бригитта шипела, цеплялась за одежду, норовила спрятать голову подмышку. Я – улыбалась, отвечала на вопросы, уговаривала звереныша не кидаться на особо прытких и завидовала подруге, которую хоть и не всегда удачно, но прикрывал собой брат.