— Конечно, сам! — воскликнул Максим и, торопясь, принялся излагать самые сокровенные мысли.
Наверное, диалог двух единомышленников мог продолжаться еще долго, но переводчик тронул профессора за рукав и показал на часы: пора заканчивать.
Максим сел. Он ощущал опустошение и невероятный подъем — как будто победил в изнурительном кроссе.
— Ну ты зажег, — с восхищением посмотрел на него Костик. — Ну выдал!
— Да? — Максим очнулся и только сейчас заметил, как дрожат руки.
— Ага! Двинули за автографами?
— Нет. Мне надо бежать…
Он вдруг вспомнил про Оксану, в панике достал мобильник, набрал ее номер…
— Максим? Запоминай адрес! Когда подъедешь, вызови Екатерину Звягинцеву. Все понял? — ответил незнакомый женский голос.
— Да… — растерянно ответил он. — Но…
Однако договорить не успел: рядом возникла фигура переводчика.
— Молодой человек, вы очень заинтересовали профессора своими знаниями, и он предлагает продолжить разговор в неформальной обстановке за церемонией чаепития. — И он положил перед Максимом визитку.
— Но я… А завтра нельзя? — Максим удрученно уставился на белый прямоугольник.
— Выбор за вами, но сегодня ночью профессор возвращается к себе на родину.
ВЕЧЕР
Музыка заиграла знойное танго. Присутствующие жались к стенкам, танцевало лишь несколько пар, да и то неумело, неуклюже, просто топтались, стараясь не отдавить друг другу ноги.
Оксана в нетерпении поглядывала на дверь, ожидая Максима. Вот сейчас он войдет, пригласит ее, и они покажут всем, что такое настоящее танго!
— Разрешите?
Оксана стремительно обернулась… и охнула от разочарования: опять Шумейко!
— Пойдем, сбацаем? — предложил он, и Оксана не успела ответить, как оказалась в его объятиях. — Теперь не упорхнешь! — пророкотал он в самое ухо и повел партнершу в танце, умело лавируя между пар.
Сопротивляться было глупо, к тому же Оксане и самой хотелось блеснуть — и вскоре все взгляды в зале были направлены на красивую, слаженную, великолепно двигающуюся пару.
В том числе и взгляд Кати Звягинцевой.
«Так она еще и танцует!» Глаза организатора заблестели восторженно и немного хищно. Эх, ей бы фотоаппарат… Да, но ведь у нее же есть! Она заметила его, когда Оксана передала ей сумку. Недолго думая, девушка вытащила «Кэннон», быстро отсняла серию кадров.
Телефон в сумке зазвонил в тот самый момент, когда Катя делала последний снимок. Она вытащила трубку, взглянула на экран — Максим! Тот самый мальчишка, за которого просила Оксана.
— Максим? Запоминай адрес! Когда подъедешь, вызови Екатерину Звягинцеву. Все понял? — быстро проговорила она.
— Да, — ответил растерянный глуховатый басок. — Но…
Однако Катя уже не слушала. Она с облегчением отключилась и бросила телефон обратно в сумку. Ну вот! Просьба выполнена! Теперь можно с чистой совестью заняться делами поважнее…
И девушка побежала искать пресс-секретаря
Вечер в компании с профессором Мюэллином — это было что-то из области фантастики. Или мистики, потому что Максиму казалось, что он знаком с этим человеком уже давным-давно.
Знаменитый ученый испытывал те же чувства. В юноше, почти совсем мальчишке, он узнавал себя, свой юношеский пыл, ненасытную, нетерпеливую тягу к знаниям. Давно уже у него не было такого ученика!
Разговор снова велся по-французски, поэтому Костик вскоре заскучал. Он выпил немереное количество чаю и не мог уже смотреть на него, поэтому единственным развлечением стала игра на мобильнике.
Когда зажужжал телефон Максима, ответить тоже пришлось ему: друг, увлеченный беседой, лишь нетерпеливо отмахнулся. Поэтому Костик невольно стал «козлом отпущения» — именно на него обрушился гнев Оксаны.
— Ты где? Почему не приезжаешь? — голос звенел на волне обиды и нетерпения. — Я знаю, что ты звонил, мне Катя рассказала. Я уже заждалась… Или ты забыл про наше танго?
— Это не я… То есть я — это не он, — мямлил Костик, а уши ему било:
— Если ты сейчас же не приедешь, между нами все кончено!
По окончании тягостного разговора Костик осторожно, как раскаленную, отодвинул от себя трубку и тихонько вздохнул: да, Большая Наука определенно требует жертв! Вот только почему жертвой должен стать именно он?
Прощание с профессором Мюэллином было торжественным и церемонным, как будто осуществлялся важный ритуал. Но так оно и было — родственную душу встречаешь не каждый день, а настолько близкую — вообще почти никогда.
— Молодой человек, если путь когда-нибудь приведет вас в Серенгети, я буду рад приветствовать вас у себя в гостях, — с этими словами знаменитый ученый протянул Максиму визитку.
Союз единомышленников был скреплен крепким рукопожатием.
Эта мелодия — последняя. Оксана чуть не плакала: все, к чему она готовилась последний год, рушилось на глазах. «Предатель! Как он мог!» — мысленно ругала она Максима. И это после того, как она дозвонилась ему, добравшись до Кати и сумки!
— Пойдем? Ну, пойдем же, — теребил Шумейко, снова приглашая на танец, но Оксана и думать больше не могла о противном танго. Ни за что! Никогда! Она ни с кем больше не будет танцевать, каким бы Принцем он ни был!
И в этот момент Принц появился в дверях. Он был в джинсах, кедах и футболке, поэтому охрана не пропускала его, но он все-таки прорвался, подбежал к Принцессе и виновато проговорил:
— Извини, я опоздал! Потанцуем?
Волшебный миг искупил все. Успехи и неудачи долгого дня, ожидание целого года, сомнения, мучения, чувство вины — все отступило куда-то, едва лишь Оксана и Максим соединились в танце.
Катя сияла. Лучшего завершения мероприятия не придумать. Звезда танцует со своим поклонником, обычным парнем из публики, который на глазах у всех прорвался к ней через заслон охранников. И как танцует. Это уже не танец, а настоящий роман, рассказанный на языке танго, вон как все затаили дыхание и поедают пару глазами.
Конечно же, шустрая девушка давно забыла о данном Оксане обещании помочь этому парню, поэтому никакие угрызения совести ее не мучили (тем более что все завершилось хорошо!), и она думала только о том, как сделать новый удачный кадр. Фотоаппарат Шумейко снова ожил в ее руках и принялся отстреливать очередную серию снимков..
— А ты неплохо танцуешь, — проговорила Оксана, растворяясь в его глазах.
— Ты тоже, — в тон ответил он, еще крепче прижимая ее к себе. — Танго было отличной идеей. Впрочем, у тебя все идеи отличные.
— А ты великолепно умеешь их осуществлять, — в упоении прошептала она.
ВЫСТРЕЛ В СЕРЕНГЕТИ14 ИЮНЯ 201… ВТОРНИК. УТРО
Малочисленная процессия растянулась по жаркой саванне. Знойный воздух струился от раскаленной земли, безжалостное солнце пожирало путников огромным желтым глазом. Трава, еще совсем недавно зеленая после проливных дождей, уже начала желтеть и съеживаться, сухие сучки хрустели под ногами. Редкие деревья почти не давали тени, и единственным спасением был мягкий ветерок, еще хранящий ночную свежесть..
Группа направлялась в сторону гигантского кратера потухшего вулкана Нгоронгоро — именно там располагался знаменитый Национальный парк Серенгети.
Первой шагала неутомимая датчанка Бригитта, оператор киносъемочной группы. Большая кинокамера не мешала маленькой женщине ловко обходить кочки и легко перепрыгивать через русла пересохших ручейков. Следом, на некотором отдалении, двигались руководитель экспедиции Мишель Арсен, гид Сема и Олег, муж Бригитты, а также режиссер будущего фильма из жизни львиного семейства.
Для молодоженов съемки были особенными, так как совпали с медовым месяцем..
В группу входило еще четверо — подростки, двое парней и две девушки. И хотя все были давно знакомы, между ними царило натянутое молчание. Даже обилие новых впечатлений и необычное экзотическое место не могли сгладить неловкости, возникшей с первых же минут общей встречи.
Одной из девушек была Оксана. Несмотря на раннее утро, на лице ее застыла маска безнадежной усталости и мрачной подавленности. Она то и дело опыляла себя из противомоскитного спрея и думала, что идея отправиться в Африку была не просто глупостью, а настоящим идиотством. Вот уж действительно, на всякого мудреца довольно простоты!.
Одним из парней был Шумейко. Он шел рядом с Оксаной и, в отличие от нее, выглядел бодрым и вполне довольным жизнью. Путешествие оказалось гораздо интереснее, чем он предполагал. Красоты саванны завораживали и будоражили, оживляя дремавший глубоко внутри дух предков-охотников. Рядом была Оксана, а его «счастливый» соперник явно не проявлял к ней должного внимания.
Значит, не напрасны его атаки на родительский кошелек. Скоро, скоро главная заноза будет искоренена из его жизни. И тогда он останется полным и окончательным хозяином положения, а Оксана — его законной «добычей»..
Следом за Шумейко шагал Максим. Но и его мысли, как ни странно, были заняты отнюдь не великолепием саванны. И не предстоящим участием в киносъемках, хотя это невиданный подарок судьбы. И не Оксаной, очередную встречу с которой он с трепетом ожидал весь прошедщий год. Нет, мысли взбудораженного парня разбегались и путались, потому что рядом с ним….
Рядом с ним шагала девочка, которая никак не могла появиться здесь, в сердце Восточной Африки, в огромном кратере потухшего вулкана Нгоронгоро. И все же появилась и принесла с собой целый ворох воспоминаний, девчачьего визга, радостных воплей, ароматных объятий и смачных поцелуев в щеку.
Лиза, сестра Даны.
И совсем не она. Знакомая незнакомка уже не казалась ни маленькой белкой, ни пугливым олененком Бэмби… Высокую стройную красавицу трудно сравнить с каким-нибудь животным. Антилопа? Зебра? Юная жирафа?