– Бери амулет, и уходим, – отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.
– Нет! – остановила я его не менее категорично. – Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.
– Мишель! – не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.
– Я знаю, что делаю, – многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.
Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.
Было ли мне страшно?
Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка. Но маркграф… При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.
За что?
Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока себе не собиралась.
Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом стук повторился, похоже, били уже не кулаком, а ногой.
– Именем короля!
Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть – видела, но сама оставалась незаметной.
– Осмотрите там… – донеслось из коридора.
Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша.
– Именем короля! – раздалось уже из гостиной.
– Никого! – в комнату вошел Дарк.
Во двор въехали четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.
Нас с Марком они вряд ли видели – тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем доме посторонних не пропустили, тут же сообщив кому следует.
– Кто вы и что здесь делаете? – помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.
Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом.
– Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь?
Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:
– Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.
– Кто?! – Он отступил на шаг.
– Вы плохо слышите? – надменно осведомилась я.
– Вам известно о нападении на графа де Ланье? – Де Риньи мгновенно изменил стиль общения.
– Да, – сделала я еще один шаг вниз.
– У вас была открыта дверь. – На этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я нисколько не поверила.
– Забыла закрыть служанка, – заметила я недовольным тоном. – Она будет наказана.
– Вы здесь одна? – Де Риньи тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который он подал Дарку, я не пропустила, но предпочла «не заметить».
– У вас есть основания думать иначе? – давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.
– Когда вы приехали в Кларакс? – Не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.
– Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то – нет.
– Вы – маг? – не отступал де Риньи.
– При домашнем обучении статус мага не присваивается, – снизошла я до ответа. – Вас еще что-то интересует?
– Скорее, беспокоит, – обманчиво расслабился Алекс. – Вы одна, в пустом доме…
– Но это не значит, что я беззащитна, – посмотрела я ему за спину.
Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…
Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.
– Ваш метаморф зарегистрирован? – все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.
– Вы в этом сомневаетесь? – впервые за этот разговор улыбнулась я.
Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.
– И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, – настойчиво произнес Алекс.
– Как скажете, – не стала спорить. – Подождите меня здесь, – попросила я, поднимаясь наверх.
Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…
Взять себя в руки удалось не без труда, да и то скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые она могла повлечь за собой.
Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.
Улыбнувшись Марку – другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, – достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.
Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:
– Я могу сопроводить вас к графу.
– Ты почему не покинула Кларакс?! – не дал мне сказать и слова стремительно вошедший в гостиную Агжей, он был бледен и грозен. – Я тебя просил…
– Агжей! – бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. – Агжей! – повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.
Помогла дойти к креслу, усадила, встала рядом, продолжая держать его руку в своей и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку какой-то невесомой грусти.
– Ты не рассказывал о сестре, – едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.
– Об этом мы поговорим позже, – устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза, явно требуя к себе сочувствия. – Тебе стоит вернуться к герцогу.
– А ты? – поинтересовался Алекс.
– Только провожу сестру, – не терпящим возражения тоном ответил Агжей.
Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на брата еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.
И все было бы просто здорово, не оставь он после себя какое-то странное ощущение неизбежности.
Без причин…
– Дядя ищет тебе жениха. – Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.
Я ожидала всего чего угодно, начиная с недовольства и заканчивая сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, поэтому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла…
– И этот жених – де Риньи? – вырвав свою руку, отошла я от кресла.
И ведь понимала, что рано или поздно это произойдет, но…
Год, который мне предстояло проучиться в академии, казался таким долгим.
– Или де Борей, – кивнул брат. Не мне – показавшемуся на лестнице Марку. – Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле.
– Хочешь прекратить эту историю с пари? – глухо произнесла я. Обманутой себя не чувствовала – все могло быть значительно хуже, – если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.
– Хочу, – грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза… Сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше. – Но последнее слово будет за тобой.
– Мое последнее слово? – пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. – Я хочу выиграть пари! – твердо заявила я, прекрасно сознавая, что дальше будет только тяжелее.
– Все как ты хочешь, – поморщившись, поднялся брат. – Иди переодевайся и возвращайтесь к герцогу.
– А ты? – сделав шаг, остановилась я.
– Об этом тебе знать не стоит, – мягко улыбнулся Агжей и подтолкнул меня к лестнице.
Уговаривать меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.
Глава 9
– Ты не сказал, что там случилось?
– Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, – после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.
Небрежные штрихи выводили на бумаге одно и то же женское лицо. В профиль, анфас. С улыбкой на мягких, выглядевших податливыми губах. С надменным взглядом кажущихся растерянными глаз. С густыми темными локонами…
Странно, но именно эти темные локоны в образе девушки казались ему чуждыми, вызывая желание изменить прическу.
– Ничего? – переспросил Эдгар, подходя к нему ближе. Наклонился, перехватил руку, не дав продолжить движение. – Кто это?
Ответить было несложно – всего лишь назвать имя.
Красавицей не назовешь, если только миленькой, но ведь зацепило…
Или все дело было в том письме от маркграфа де Эренталя, в котором он предлагал свою воспитанницу ему в жены?
Не он первый, не он последний. Алекс не забыл, как, прочитав, отбросил украшенный вензелем лист бумаги в сторону, сразу о нем позабыв. Вспомнил лишь однажды, вскользь, столкнувшись в очередной раз с Агжеем, но только для того, чтобы вновь выкинуть из головы.
– Моя возможная невеста, – то ли хмыкнув, то ли вздохнув, ответил Алекс. – Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.
– Тебе он тоже писал?
– Что?! – поднял голову Алекс. Проследил взглядом за Эдгаром, который, обойдя стол, устроился на стоявшем с той стороны стуле. – Ты не говорил.
– Не считал важным. – Эдгар пожал плечами. – За ней дают хорошее приданое, да и род древний, но жениться в ближайшее время я не собирался, потому и не рассматривал такой вариант. Как и многие другие.
– Вот и я не рассматривал, – понимающе кивнул Алекс. Бросив еще один взгляд на свои художества – они не отражали и десятой доли того, что он ощутил, – поднялся, отошел к окну.
Вернувшись, он предпочел уйти в предоставленные ему покои. Хотелось подумать и помолчать, в