– Эй, детка, – нарочито пошатнувшись, приобняла я собиравшуюся присесть особу лет шестнадцати. Девица нескладная, вся какая-то несуразная, но вместе с ней трое братьев и отец.
Как раз то, что надо!
Только я подумала, что все получится даже лучше, чем предполагалось, как меня схватили за шкирку и отбросили в сторону.
Приняли меня мягко. Поставили на ноги, щелкнули по носу.
– Да я тебя! – кинулась я на Алекса.
– Ты не перепутал? – с наигранным удивлением посмотрел он на меня, вновь ухватив за плечи.
Я не перепутала, очень вовремя рванув вниз.
Надо признать, де Риньи среагировал мгновенно, успев увернуться от летевшего в его голову кувшина.
– Шел бы ты… – подмигнул он мне, разворачиваясь.
На этот раз я последовала совету. Обстановка в обеденном зале уже давно была такой, что только чиркни, и все вспыхнет. А уж когда появился повод пошуметь…
Постоялый двор, где мы остановились на ночь, оказался средней пристойности, что было одновременно и хорошо, и плохо. Пассажиры четырех почтовых карет, несколько торговцев в сопровождении охраны и парочка подозрительных типов, которые изо всех сил старались выглядеть приличными.
Вот ради этих двоих Агжей и предложил устроить представление с дракой. На всякий, как он сказал, случай.
Алекс поддержал его сразу. Де Борей – после недолгих раздумий. А Марк лишь покачал головой, из чего я сделала вывод, что случай был маловероятным, просто они, как застоявшиеся в конюшне норовистые жеребцы, почувствовали свободу.
До лестницы на второй этаж, где находились наши номера, я добралась благодаря Марку, прикрывавшему мой отход.
– А их там… – поднявшись на несколько ступеней, кивнула я в сторону побоища.
Все было не так страшно, как мне казалось, пока я оставалась внизу, но достаточно экспрессивно, чтобы начать переживать хотя бы за брата.
– Молодые, пусть порезвятся, – небрежно дернул плечом Марк и подтолкнул меня наверх.
– Только не говорите, что и вы так, – продолжая оглядываться, протянула я многозначительно.
Агжей и Алекс дрались каждый поодиночке. Дарк держался рядом с герцогом и, как мне показалось, довольно флегматично отмахивался от тех, кто оказывался поблизости.
– Мы? – едва ли не разочарованно переспросил Марк. – Да они по сравнению с нами…
– А расскажете? – загородив собой проход, вцепилась я в Марка.
– А что рассказывать? – улыбнулся он загадочно. – Студиозусами брали с боевого девчонку посимпатичней и на спор отправляли в какой-нибудь притон, а сами прятались неподалеку и ждали. Ну а дальше, – Марк выразительно посмотрел на меня, – думаю, сама догадываешься.
– Я не догадываюсь, – хмыкнула я, поиграв плечами, – сама участвовала.
– И? – подался он вперед. Глаза загорелись.
– Я – щит, – с невинным видом потупилась я.
Марк хотел что-то сказать, но я дернула его за рукав, убирая с траектории летевшего к нам дротика. Впрочем, рывка не получилось – бывший лжедворецкий, а ныне советник, и сам определил, откуда грозит опасность, уйдя в сторону вместе со мной.
– Вперед! – втолкнул он меня в коридор. Прижав к стене, выглянул из-за угла и тут же отпрянул, а ему под ноги упала очередная стрелка.
– Так это бьют по нам? – Я даже слегка растерялась. Все должно было быть совершенно иначе.
– По нам, – подтвердил Марк, пытаясь сдвинуть меня вглубь коридора. – Парень. Смуглый, черноволосый.
– Дай-ка посмотреть, – не забыв выставить перед собой щит, метнулась я к углу. Выглянула, собираясь тут же скрыться, но не пришлось. – Там никого нет, – наклонилась я за дротиком. Маленький, с разноцветным оперением.
Не снимая щит, подняла и второй.
– Выглядишь слишком задумчиво, – присел рядом со мной Марк.
Говорить, что видела подобные дротики и раньше, я не стала. Бросив быстрый взгляд на обеденный зал – драка продолжалась, но уже вяло, – встала и убрала добычу в карман.
– Как думаете, нас выставят за дверь или обойдемся золотыми?
– Устала? – поднявшись, сочувственно поинтересовался Марк.
Убеждать, что еще много чего могу, я не собиралась. Нет, ноги пока держали – физической подготовке и верховой езде в академии уделяли достаточно внимания, но до Кентриля, куда мы ехали, было еще пять долгих дней.
– Тогда иди отдыхай и ни о чем не беспокойся, – улыбнулся он мне.
Кивнув, что согласна на такой вариант, направилась к номеру, который делила с братом. Вставив ключ, провернула его…
Открыть дверь я уже не успела. Пол под ногами пусть и не сильно, но дрогнул, потом раздался грохот, крики и снизу потянуло паленым, заставляя вспомнить о том, как все хорошо начиналось.
Агжей выглядел умиротворенным. Алекс время от времени загадочно улыбался. Эдгар де Борей держался наособицу, но и он иногда кидал на друга довольные взгляды. И даже Дарк… Даже Дарк напевал себе под нос что-то шаловливое.
Марк о чем-то разговаривал с выбравшей именно его Бригиттой и, как мне казалось, в ее щелканье и шипении можно было расслышать кое-что вразумительное.
И только я была зла. Ночь без сна, утро без завтрака.
– Тут неподалеку озеро. На берегу сделаем остановку, – бросил Марк, не отвлекаясь от беседы с белкой.
Вместо ответа только отвернулась. Так хотелось распластаться на спине лошади и закрыть глаза. Хоть на минутку.
– Мишель, – придержав своего жеребца, пристроился рядом со мной Агжей.
– Оставь меня, – чуть слышно попросила я.
– Мишель, – не внял он моему предупреждению. – Но это же не мы…
– Не вы?! – рявкнула я, тут же стушевавшись под понимающим взглядом де Борея. – Прошу простить, ваша светлость, – выдавила я из себя, отворачиваясь от герцога.
И ведь действительно не они, но это если не помнить, с чего все началось.
Драка уже заканчивалась, перейдя в ту стадию, когда на ногах оставались самые стойкие, когда шебутной отпрыск одного из остановившихся на постоялом дворе торговцев решил устроить небольшой фейерверк и прямо в зале запустил подаренную отцом петарду. Та унеслась к потолку, срикошетила, попала в столб, вновь сменила траекторию, и через открытую дверь, шипя и разбрасывая искры, влетела на кухню, очень удачно упав на жаровню с пирожками.
Масло вспыхнуло, поваренок, забыв обо всем, чему его учили, схватил кастрюлю с водой и вылил ее на клубящийся черным дымом огонь.
Если бы де Борей не успел поставить щит, под которым петарда и рванула, все оказалось бы значительно хуже. А так… осталось что восстанавливать.
– Кстати, ты так и не рассказал про дротики? – обернулся к нам Алекс.
Жеребец под ним заржал: мол, нашел, чем интересоваться. Бригитта заверещала, выказав свое отношение к этому вопросу.
– Дротики как дротики, – дернула я плечом. – Только попугать.
– Странно, – взгляд де Риньи стал задумчивым, – Марк так не считает.
– А вон и озеро, – пришел мне на помощь Агжей. – До полудня отдохнем, – направил он лошадь к виднеющейся вдалеке рощице.
– Там дальше заводь, – крикнул ему вслед Алекс.
– Знаю, – пустив жеребца в галоп, отозвался брат.
Бригитта, посчитав, что рассказала Марку все, что знала, спрыгнула вниз, прямо в полете изменив форму и став похожей на ласку. Плюхнулась на лапы и скрылась в высокой траве.
– Они у тебя? – Алекс решил, что наш с ним разговор не закончен.
– У меня, – буркнула я. – Ваше сиятельство так жаждет вывести меня из себя? – посмотрела я на него, вспомнив, как он реагирует на мои выпады.
– На стоянке покажешь, – усмехнулся Алекс, отъезжая.
Вздохнув с облегчением, придержала свою кобылу, переведя ее на шаг.
Ожоги и ушибы. Сильнее всех пострадал тот самый поваренок. С ним я провозилась, пока не прибыл местный лекарь, оказавшийся ворчливым занудой, которому никто и ничего не нравилось. Хорошо еще, дело свое знал, так что за парнишку я не волновалась.
Пришлось помучиться и с той девицей, с которой все и началось. Икать от испуга она перестала только к утру.
И это все только ради того, чтобы отвлечь внимание от герцога.
Нет, я понимала, что все события этой ночи были лишь следствием стечения обстоятельств, но…
– Не хочешь прогуляться? – сменил Алекса Марк.
Кивнув, слезла с лошади и, отдав ему повод, направилась к густому подлеску чуть в стороне от рощицы, которую выбрали для стоянки.
В траве зашелестело, пискнуло, потом показалась продолговатая голова с маленькими круглыми ушками и снова исчезла, вызвав у меня невольную улыбку. Бригитта радовалась не только путешествию, но и множеству людей. Общаться она любила.
Когда я вышла к берегу, в установленном на треноге котле уже кипела вода.
– А где все? – спросила я оставшегося за кашевара Дарка.
– Ушли купаться, – как обычно равнодушно бросил он. – Там, – мотнул головой в сторону.
– А лошади? – не оставила я его в покое.
– Там. – Его голова качнулась в другую сторону.
– Тогда я пока подремлю, – предупредила я воина, направляясь к росшему неподалеку дереву. Было оно старым, ствол толстый, но с наклоном. Как раз удобно опереться.
– Одеяло возьми, – остановил меня Дарк. Когда я оглянулась, рукой показал, где именно.
Поблагодарив кивком, подошла к сложенным неподалеку вещам, подняла скатку…
– Вот ты где!
Возглас заставил меня обернуться и застыть, глядя на Алекса. Из одежды только мокрые подштанники. С волос стекали капли, падали на влажную после купания кожу, скатывались ниже…
– Вода теплая, – не замечая моего ступора, тряхнул он головой. Брызги разлетелись, заиграли под лучами пробивавшегося сквозь листву солнца. – Иди ополоснись.
Я судорожно вздохнула, опустила глаза.
– Оставь его. – Возвращая возможность дышать, из-за кустов вышел Марк, встал между нами. – Устал он, пусть отдохнет.
– Так я же не спорю, – засмеялся Алекс и, обойдя Дорсэ, подошел ко мне. Положил влажную ладонь на плечо. – Там Эдгар с Агжеем соревнуются, кто быстрее.
– А вы? – заставила себя хмыкнуть.