При обучении щиты изучали около двадцати подобных плетений, боевые маги – вполовину меньше, но те были нацелены на особую концентрацию внимания. Благодаря дяде, считавшему, что для хорошей защиты необходимо знать и базовые принципы атаки, мне они были известны. Как и Жан Жаку, который наблюдал за мной в то время, пока я развлекалась, разминая пальцы.
– Когда я крутил защитную вязь, вы не просто следили взглядом за движением рук, вы их опережали. Причем и в тех, которым меня обучал маркграф де Эренталь, выходя за рамки курса академии. А когда я намеренно допустил ошибку в атакующем, недовольно скривились.
– Я могу быть теоретиком, – совершенно спокойно возразил мне Жан Жак.
Я, в очередной раз вздохнув, посмотрела на Алекса. Вот ведь! И не братья, а так похожи! Не внешне – сутью.
– То-то Бригитта с таким удовольствием терлась о ваши ноги, – равнодушно бросила я, убирая цепочку. – О том, что вы хорошо владеете клинком, говорят ваши запястья. Гибкие и крепкие. Но и это не самое главное, – поспешила я продолжить, не дав ему вставить свою реплику. – Мне достаточно того, что вы хорошо знаете Агжея. Это о многом говорит.
Братец не преминул воспользоваться возникшей паузой. Поднялся, положил руку на плечо своего таинственного друга.
– Ну, раз с этим разобрались, не пора ли нам сменить невинные развлечения на что-нибудь более серьезное?
– Более серьезное? – вставая следом, легко засмеялся Жан Жак. Бросил на меня короткий взгляд. В глубине серых глаз что-то такое было… ворочалось, наливалось, пугая скрывавшимися за ним откровениями. – Алекс, Эдгар, вы как? – На Марка он даже не посмотрел.
– Я с вами, – присоединился к ним де Риньи.
– Остаюсь, – качнул головой де Борей, продолжая крутить бокал, из которого он так и не сделал ни глотка.
– Зря, – хмыкнул Жан Жак. – Есть здесь девочка, говорят, у нее в роду был кто-то из высших деркари. Насколько это правда, не знаю, но темперамент…
– Люди и деркари несовместимы, – повторила я то, что не так давно говорила начальнику охраны Эдгара, господину Граю.
– Скажи это их потомкам, – криво ухмыльнулся Жан Жак, застегивая камзол и первым направляясь к лестнице на второй этаж.
– Неприятный тип, – заметила я, когда они отошли достаточно далеко, чтобы не слышать.
– Не стоит так говорить о родственнике короля, – лишь теперь действительно расслабившись, улыбнулся Марк.
– О ком? – ошарашенно спросила я, невольно посмотрев на Жан Жака. Тот уже успел подняться на площадку между этажами и представлял Агжея и Алекса спустившейся к ним дородной женщине.
Словно ощутив мой взгляд, он оглянулся.
– Жан Жак Арлинг, граф Даркас, старший сын герцога Безами, – произнес Марк, не дав мне насладиться улыбкой друга Агжея.
– Кто? – не веря своим ушам, сказала я, подавшись вперед, и тут…
В первый момент показалось, что в зале вдруг стало темно и невыносимо душно. Потом голову стянуло обручем, сминая кости. Затем…
– Мишель! – меня дернули за плечи, рывком подняли. – Мишель!
Я слышала, как меня звали. Я понимала, где и почему нахожусь, но…
– Зачем ты втянул в это сестру?
– Это случайность, – качнул головой брат, отвечая на вопрос Арлинга. – Всего лишь пари.
– Для случайного пари ты слишком хорошо знаешь о своих способностях, – недовольно бросил тот. – Ей лучше вернуться в академию. Там она будет под защитой.
– Там? – зло хохотнул Агжей. – Единственное место, где она будет в безопасности, – рядом со мной. И то лишь потому, что я, в случае чего, обменяю себя на нее…
Широко открыв глаза, я смотрела, как разговаривали Агжей и Жан Жак, стоя под навесом у входа в заведение.
Я не могла этого видеть – к тому времени мы уже вошли внутрь и рассаживались за столом, к которому нас провел одетый в представительный костюм распорядитель, но я… видела!
– Мишель!
Щеку обожгло огнем.
– Лайет? – сквозь пелену рассмотрела я недовольную физиономию своего друга ар Карзи.
– Лайет, Лайет, – усадив меня на стул, проворчал тот. Потом оглянулся на стоявшего тут же братца. – Ничего не чувствуешь?
– Это и есть тот, седьмой? – совершенно не в тему задал вопрос появившийся из-за спины брата Жан Жак.
– Лайет ар Карзи, – представляя, назвал его полное имя Агжей. Сдвинул гердорианца, развернул стул вместе со мной и, присев на корточки, сжал мои ладони в своих. Его руки были горячими, в отличие от моих, ледяных. – Говори! – низким, волнующим голосом не попросил – приказал он.
– На меня твои… – попыталась я ответить дерзко, но захрипела, продолжая ощущать себя не просто странно – необычно. Здесь и не здесь.
Рядом – сосредоточенные, взволнованные лица. Там…
Там было поле, деревья, слышался гулкий шум стремительной, рвущейся вперед реки. А еще небо. Темное. Грозное.
– Мне надо на улицу, – попыталась я шевельнуться, но тело было тягучим, словно я была метаморфом и сейчас пыталась изменить свою форму. – Здесь душно.
– Позволь мне. – Лайет положил руку на плечо Агжею.
– Попробуй. – Брат не стал спорить, уступив место гердорианцу и встав за его спиной.
– Посмотри на меня, – попросил Лайет. Мягко. Уверенно. Не пытаясь требовать, просто помогая одним своим присутствием.
– Смотрю, – медленно выдохнув, заставила я себя принять его взгляд.
– Что там? – улыбнулся он, сумев одной этой улыбкой разделить два мира четкой границей.
Я закрыла глаза, но тут же вновь их распахнула.
– Небо. Роща. Справа небольшой поселок. Ворота, над ним флаг с гербом, – перечисляла я, чувствуя, как возвращается в тело сила. Как четче, увереннее бьется сердце. Как глубже становится дыхание. Как…
– Что на гербе? – слегка поторопил меня Жан Жак, но теперь в его интонациях было незримое спокойствие, похожее на якорь, за который хотелось зацепиться.
– Щит, перекрещенные мечи и два сокола, – ответила я, неожиданно для себя увидев герб, как если бы тот был прямо передо мной.
– А теперь оглянись, – вновь перехватил инициативу Лайет. – Там оглянись, – когда я все-таки шевельнулась, поправился он.
И эту просьбу я выполнила без труда. Оглянулась и вздрогнула от неожиданности.
Там была тьма. Огромный кокон тьмы, которая волновалась, пытаясь вырваться из сдерживавших ее пут, стремилась на волю, становясь все яростнее и нетерпеливее. А потом вдруг взорвалась, оставив после себя огромную дыру с рваными, грубыми краями…
– Прорыв! – подскочила, чувствуя пробившую меня мощь. – Летающие!
В ночь посвящения, когда познакомилась с Лайетом, я тоже видела тьму, но тогда она казалась слабой и беспомощной, теперь же…
Теперь она была силой, которой хотелось подчиниться.
Глава 12
Маркиза покинула его кабинет уже час назад, а аромат духов, в котором под огненной сладостью скрывалась морозная свежесть, продолжал витать в воздухе. С мысли не сбивал – слишком слабый раздражитель, чтобы заставить думать не о том, но вновь и вновь возвращал к той недоговоренности, на которой они оборвали разговор, оставался фоном, окрашивая все смесью созерцательной меланхолии и внутренней потребности сорваться и…
Это «и», за которым следовало столь неоднозначное многоточие, было не для него. И возраст, и…
Поймав себя на том, что за одной неопределенностью тут же последовала вторая, де Корсото поднялся из-за стола, прошелся по кабинету. Раз уж она не хотела давать ему покоя…
Собеседницей маркиза оказалась интересной. Если сравнивать с ним, то слишком юна, чтобы составить конкуренцию, но по факту вполне сумела если не встать на одну ступень, то приблизиться вплотную. В анализе – точна и конкретна, в том, что касалось дипломатического хождения вокруг да около, когда требовалось обойти острые углы взаимодействия розыскных служб двух государств, безукоризненно сдержанна и тактична. В оценке ситуации – категорична, но с возможностью изменить точку зрения, если вдруг для этого появятся веские основания.
Внешностью ее природа тоже не обделила, как и в аромате духов, очень точно и изысканно смешав противоположности. Хрупкость и сила. Мягкость и безудержность. Тонкая талия, приятная глазу мужчины грудь, крутые бедра, маленькие кисти рук…
Рыжие волосы уложены в строгую прическу, но так, что глаз не отвести от аккуратных ушей, длинной шеи, мягкой линии плеч. В дерзких зеленых глазах легкая отстраненность и едва заметная грусть. А еще – одиночество. Похожее на паутину, в которой она билась.
Ходили слухи, что юная маркиза – внебрачная дочь короля Мергонии. Ошибались. Зэнель де Терси была его племянницей. Незаконнорожденным единственным ребенком погибшего брата.
Информация досталась ему не из первых рук, но человеку, который ее добыл, де Корсото доверял. Не как себе – едва ли не больше.
– Женщина. От двадцати пяти до двадцати восьми. Волосы…
Де Корсото развернулся, посмотрел на явившегося порталом гостя. Приветствовать не торопился, предпочитая дать тому закончить. И не важно, что сам был способен на подобные фокусы, в анализе де Эренталя всегда находились нюансы, способные позволить посмотреть на то же самое, но чуть иначе.
– Волосы рыжие, – закончил старый друг, подходя к креслу, в котором не так давно сидела маркиза, – но ближе к тому мягкому оттенку, который отличает смесков элиан. – Его брови сдвинулись к переносице, затем, успокоившись, вернули лицу привычное, чуть задумчивое выражение. – И ведь ни малейшего намека на беспокойство, – добавил он с явным удовлетворением. – Когда я пересекался с ней в прошлый раз, она еще нервничала.
– И когда это было? – возвращаясь к столу, поинтересовался де Корсото. По пути прихватил приготовленную к встрече бутылку бореевского молодого вина и тарелку с холодным мясом.
– Около года назад, – не задержался с ответом де Эренталь. Дошел до закрытого книжного шкафа, ловко поддел дверцу, которую трудно было открыть, если не знать маленького секрета. Достал бокалы. – Официально – привезла письмо от господина, которого ты знаешь не хуже меня.