В полчаса я не уложилась. Тело было уставшим, вода не отпускала, давая так необходимое мне сейчас расслабление. Но когда, завернувшись в мужской халат и обмотав голову полотенцем, все-таки вышла в комнату, брат продолжал стоять на том же самом месте, где я его и оставила.
– Теперь ты можешь сказать, что случилось? – вновь подошла я к нему. Обняла за талию, прижалась щекой.
– Я получил сообщение от дяди, – накрыв мои ладони своими, как-то напряженно произнес он.
– И что было в этом сообщении? – стараясь, чтобы прозвучало беспечно, отозвалась я.
О плохом думать не хотелось, но уж если Агжей стал, как натянутая тетива…
– Оно касается тебя, – продолжал брат. Томиться неизвестностью и дальше он меня не заставил. – Помнишь, я говорил о предложении, которое дядя сделал де Борею, де Риньи и де Ашкеру?
– Ты имеешь в виду дядюшкины матримониальные планы? – насмешливо сказала я, но внутри все оборвалось. Замуж мне не хотелось. Даже с учетом годичной отсрочки, которую давала академия.
– Они самые, – повернулся брат. Стянув с моей головы полотенце и отбросив его в кресло, поцеловал в мокрую макушку. – Дядя получил ответ от одного из претендентов. Положительный ответ, – добавил он, словно я сама не могла об этом догадаться.
– Кто? – даже не пытаясь отстраниться, глухо спросила я.
А сама мысленно повторяла: де Борей, де Риньи, де Ашкер… Герцог и второй щит королевства, любимчик короля и мой наставник, которого я начала ненавидеть после первого же его урока. Маркграф, лучшая ищейка королевства, друг того самого герцога, которого я уже ненавидела, мой личный кошмар, каждый разговор с которым становился битвой. И командир королевской стражи, которого я не узнала.
– Де Риньи, – выдохнул Агжей, прижимая меня крепче. – Извини, но тут я тебе ничем помочь не смогу. Если дядя решит…
– Я сама с этим разберусь, – мстительно усмехнувшись, отстранилась я от брата. – Ты только держи меня в курсе его планов, – попросила я, направляясь к шкафу с одеждой.
– Вот этого я больше всего и боялся, – хмыкнул за спиной Агжей, вынуждая меня трагически закатить глаза.
Уж кто-то, а Агжей никогда не пропустит подобного развлечения.
– Ты как? – Получив разрешение, я вошла в комнату Лайета.
Марк сказал, что все не так страшно, как можно было бы предположить, но я предпочла увидеть все своими глазами, не доверяя чужому мнению.
– Радуюсь, что остался жив, – хмыкнул ар Карзи, с вожделением бросив взгляд на тарелку, которую я принесла с собой. – Это мне? – сглотнув, осторожно поинтересовался он.
Выглядел он неважно, но лучше, чем я, когда закончилась моя тренировка. То ли методы были другими, то ли…
Я склонялась ко второму. Выносливость ар Карзи уже успела стать в академии предметом всеобщей зависти.
– Тебе, – подойдя к столу, поставила я свою ношу. Добавила толстый ломоть хлеба и ложку. – Может, сначала ванна? – мягко спросила, делая шаг назад.
– Что? – шумно втянув в себя воздух, с негодованием протянул Лайет. Потом повернулся. Ноздри его хищно подрагивали.
– Я все поняла, – улыбнувшись, подняла я руки. Отступила. – Голодный мужчина – злой мужчина.
– Маленьких не обижаем. – Подмигнув мне, он пододвинул стул. Сел. Как ни старался сдерживаться, но ложку схватил быстрым движением, тут же бросив на меня извиняющийся взгляд.
Мне оставалось только хмыкнуть. Сама я ела с не меньшей одержимостью.
Пока Лайет утолял первый голод, отошла к окну. Смотреть особо было не на что, но не хотелось смущать друга.
– Не проще ли отказаться? – дав ему несколько минут, поделилась я своими сомнениями.
С братом до такой степени откровенности мы не дошли. И не только потому, что демонстрировать свою слабость перед Агжеем мне не хотелось, – можете называть это комплексом младших в семье. Нельзя было не учитывать, что взгляд друга на ситуацию, в которой я оказалась, был не отягощен матримониальными планами дядюшки.
– Хочешь открыться? – понимающе вздохнул он. Ложка стукнула… не по тарелке – по столу.
– Уже не в первый раз, – усмехнулась я, но так и не повернулась. – Эти отношения затягивают, становятся глубже, откровеннее. Наступит день, когда они узнают, что я – девушка, и вот тогда…
– И что тогда? – заполнил он своим голосом паузу.
– Вряд ли они воспримут это как розыгрыш, – ответила я не без горечи. – Там, в Клараксе, все было иначе. Проще. Здесь…
– Ты – секретарь герцога де Борея, – не столько возразил Лайет, сколько более четко обрисовал происходящее.
– И именно поэтому он и Алекс нянчатся с нами, как с несмышленышами. – Лишь теперь я повернулась. – Де Риньи хотел взять меня учеником.
– Это все меняет, – лукаво приподнял бровь Лайет. А ведь всего несколько минут назад выглядел совершенно изможденным.
– Он один из трех, кому дядя предлагал меня в жены, – добавила я, глядя, как, по мере того как говорю, меняется выражение лица друга.
– А вот это действительно все меняет, – кивнул ар Карзи, поднимаясь. – Он тебе нравится? – подошел ближе.
– Хочешь вызвать на дуэль? – попыталась я свести все к шутке.
– Если понадобится, – порадовал меня Лайет. – Так он тебе нравится?
Вместо ответа дернула плечом. Потом все-таки сказала:
– Мне и Эдгар нравится. И ты – тоже.
– Я – другое дело! – Ар Карзи шутливо выпятил грудь вперед. Вот только взгляд был серьезным. – Что бы ты ни решила, можешь рассчитывать на меня.
– Я это знаю. – Я прижалась к нему. Всего на мгновение.
В грудь ударило так, что меня откинуло к окну. Дыхание сбилось…
– Мишель! – подхватил меня Лайет. Усадил в кресло, сам опустился на колени, в глазах появилась…
– Уже все нормально, – попыталась я шевельнуться. Когда получилось, улыбнулась. – Похоже, я действительно показала все, на что способна. Такого отходняка у меня еще точно не было.
– Давай-ка я лучше позову Агжея, – поднялся Лайет. Его ладонь на миг легла на мое колено.
– Не надо, – качнула я головой, чувствуя неожиданный прилив сил. Словно сначала обдало морозной свежестью, а потом согрело мягким теплом. – Значит, ты за продолжение пари? – посмотрела на него снизу вверх.
– Я – за здоровый эгоизм, – хмыкнул он, возвращаясь к столу. – Кто еще в претендентах?
– Де Борей и твой друг, де Ашкер, – устроилась я поудобнее.
– Друга можешь вычеркнуть, – передвинув стул и усевшись рядом, потянулся Лайет за тарелкой. – Хотя… – Он замялся.
– Мое состояние? – поторопила я его с ответом.
– Нет, – улыбнулся Лайет. – Я могу попросить… – Выражение его лица стало задумчивым, но оставалось таким недолго. – Ты хочешь замуж или нет?
С ответом я не задержалась:
– Нет!
– Тогда больше не беспокойся об этом, – хитро улыбнулся он и вновь взялся за ложку.
– Собираешься сделать моему дяде предложение, перед которым он не устоит? – чуть подалась я вперед.
Возможность породниться с родом ар Карзи могла стать для де Эренталя весьма серьезным испытанием. Древнейшая кровь, сильный дар, проявлявший себя и в мальчиках, и в девочках, неожиданные сочетания…
Перед богатством и близостью к трону он вполне мог и устоять – натура лисья, но отдавать меня за информацию о «государстве за морем» точно не станет, как и за монеты, а вот ради исследовательского интереса…
– Главное, не признайся случайно брату, – кинув в рот последний кусочек хлеба, произнес Лайет так, словно мы уже обо всем договорились. – Растянем помолвку года на два, а потом расторгнем ее. За повод не беспокойся, это я тоже беру на себя, – добавил он с хитрым прищуром.
– Интересно, и какой? – хмыкнула я.
– Я же сказал, не беспокойся, – засмеялся Лаейт. – Подождешь, пока приму ванну? – поднялся он. Ничуть не стесняясь, скинул камзол.
– Пойду, – встала и я. Окинула его оценивающим взглядом, в ответ на его безмолвный вопрос кивнула: мол, хорош. – Через час уходим. Пока есть время, хочу побыть одна и подумать.
– А вот это – зря, – вновь подошел он ко мне. – Все равно все будет так, как должно быть, – закончил весомо. Чуть наклонившись, как и брат, поцеловал в макушку. – Иди и не забивай свою голову проблемами, которые я обещал решить.
– Как скажешь, милый, – лукаво улыбнувшись, чуть присела я, вроде как демонстрируя покорность.
Громкий, резкий стук не дал мне продолжить представление.
Не дождавшись, когда Лайет даст разрешение войти, дверь распахнулась.
– Вот ты где! – влетел в комнату Алекс. – Идем! – кивнув мне, тут же развернулся он, торопясь выйти.
– Что-то случилось? – попытался остановить его Лайет.
– В двух словах не объяснишь, – обернувшись, буркнул Алекс. И добавил с намеком: – Лучше не заставляй герцога ждать!
– Я с тобой, – бросил Лайет и, опередив меня, вышел вслед за де Риньи.
Далеко идти не пришлось, но это и хорошо, а то бы истерзала себя предположениями. Галерея, переход, – и мы оказались у кабинета Жан Жака. Дверь была чуть приоткрыта, но тишина за ней стояла такая, что на мгновение стало даже боязно.
– Заходи, – пропуская вперед, отошел в сторону Алекс.
– Может, я? – попытался опередить меня Лайет.
Де Риньи многозначительно хмыкнул, но качнул головой:
– Он!
Понимая, что ничего не понимаю, взялась за ручку, потянула на себя.
Дверь открылась бесшумно, нагнетая и без того заставлявшее держаться настороже напряжение. И ведь догадывалась, что, грози мне серьезная опасность, де Риньи не выставил бы впереди себя, но…
Мелькнула мысль и о том, что герцогу стало известно, кто я. Мелькнула и пропала, потому что в тот момент, когда переступила через порог, услышала тихий писк.
Слишком хорошо знакомый мне писк.
– И что мне с этим теперь делать? – повернулся ко мне Эдгар, держа крошечного звереныша, который тихо попискивал и тыкался ему в ладонь тупой мордочкой.
Прежде чем сделать следующий шаг, посмотрела на сидевшего в кресле Агжея – тот наблюдал за всем с завидным равнодушием. И снова перевела взгляд на малыша.