И сейчас не красавица, тогда же была совсем нескладной – шел пятнадцатый год, так что на меня гость если и обращал внимание, то лишь за столом, когда я, заикаясь от волнения, отвечала на редкие вопросы дядюшки.
А потом он покинул замок Эренталь, а я осталась, перебирая мгновения недолгого знакомства, как драгоценные бусины.
Прошло семь лет, и встретив, я его не узнала. Мягкие черты лица загрубели, проявив характер, голубые глаза разучились смеяться, обдавая холодом, а сам он заматерел, внушая теперь скорее уважение, чем интерес.
– А теперь повернем налево, – закончив прогулку в прошлое, потянула я Марка за собой, – и мы уже практически пришли.
Он в ответ лишь мягко улыбнулся – похоже, это место вызывало у него только приятные воспоминания.
Наша вечерняя тренировка продлилась до самого ужина, но уже без того драматического накала, с которого началась. Де Риньи делал несколько движений, показывая позиции, в которых было удобнее всего работать с атакующими заклинаниями. Когда у меня получилось повторить за ним максимально точно, перешел к связкам, в которые те собирались, создавая замысловатые па. Затем мы играли в «угадайку» – я ходила за ним, пытаясь вписать свою защиту в его боевые плетения. И лишь после этого началось то самое, чего я и опасалась. Танец мага и его щита. Идеальная выверенность каждого броска, экономность жестов и полное доверие друг другу.
Если бы Марк не напомнил об ужине, о котором все благополучно забыли, мы бы так и остались голодными.
Возможно, и к лучшему. Вся идиллия закончилась именно за столом, достаточно оказалось вопроса, кто именно пойдет в лекарский дом, где сейчас работала та самая Эллиен Варей.
По-хорошему получалось, что идти надо Эдгару, потому что это имело к нему самое непосредственное отношение, и Алексу, потому что он – ищейка. Агжея эти аргументы не убедили. Нас в Кентриле вроде как не было, и если вдруг…
Марк тут же заявил, что никаких «вдруг» быть не может, потому что из писем и так все ясно – Эллиен не та женщина, с которой не советовали связываться отцу герцога. Я его поддержала – и сама так считала.
В этом и была моя ошибка. Брат фыркнул и заявил, что за безопасность де Борея отвечает он, поэтому герцог останется дома. Эдгар подумал и согласился, признав, что допрашивать эту Эллиен ему совершенно не хочется. Еще и вальяжно откинулся на спинку стула, делая вид, что остальное его никоим образом не касается.
Я уже было обрадовалась, что на этом все и закончится, но тут Алекс посчитал нужным напомнить, что право окончательного решения принадлежит именно ему.
На этот раз я предпочла промолчать, но в разговор влез все это время остававшийся незаметным Лайет, заметив, что Кентриль – тихий и мирный город, так что опасаться ничего не стоит.
После этих слов я опять не сдержалась и, закатив глаза, заявила, что, скорее всего, так оно и было, но только до тех пор, пока деканом факультета боевых магов Кентрильской академии не стал бывший сокурсник Агжея. Поверить в то, что тот остепенился после всех проделок, о которых мне рассказывал де Ланье?
И ведь хотела всего-навсего немного пошутить. Пошутила!
Агжей обиделся и уперся, потребовав у Алекса остаться вместе де Бореем. Мол, у них неплохо получается работать в паре, так что в случае чего…
О каком именно случае он говорил, мы так и не узнали благодаря Марку, который вдруг ударил кулаком по столу и в наступившей неожиданно тишине сказал, что на встречу с женщиной пойдет он и я.
Как ни странно, но вариант устроил всех. Не сразу, конечно, но…
Во время этих споров мы едва не потеряли Бриню. Малыш выбрался из корзинки, в которой мы общими усилиями устроили гнездо, и попытался залезть в стоявший на столе кувшин с вином.
Спасла его вовремя вернувшаяся с охоты Бригитта. Оборванная штора, несколько разбитых тарелок, испорченная скатерть и упавший в обморок слуга, в руках у которого было блюдо со свиными ребрышками – небольшая, в сущности, цена за жизнь крошечного метаморфа.
Как оказалось, это был еще не конец. После ужина Алекс устроил нам ликбез по тонкостям проведения допросов, затянувшийся далеко за полночь.
С утра все повторилось. Тренировка до завтрака, ликбез – после. Одно радовало: Бриню Эдгар все это время держал на руках, поэтому с малышом больше ничего серьезного не произошло. Если только с самим герцогом, но это уже его вина. Не стоило так крепко прижимать детеныша к себе, особенно после того, как сам же его и кормил.
Хорошо, что теперь все было позади. Еще несколько часов подобного кошмара, и я бы не выдержала, предпочтя поставить точку в пари и отправиться на каникулы к дяде.
– Ты все запомнила? – придержал меня за руку Марк, когда мы подошли к трехэтажному зданию, в котором располагался Кентрильский лекарский дом.
Сад вокруг был старым. Деревья толстые, с густой, похожей на зонтики кроной.
– Найти госпожу Варей, передать записку и проследить за ее реакцией, – остановившись, отчеканила я, поедая Марка глазами.
Говорить, что этот вопрос они все задавали мне раз двадцать, сейчас точно не стоило.
– Тогда иди, – разрешил он, проводив тяжелым взглядом подъезжавшую к крыльцу лекарскую карету.
– Иду, – кивнула я и направилась по дорожке.
Отойти далеко мне не удалось. Только я сделала несколько шагов, как навстречу бросился крутившийся неподалеку парень в форменной куртке, выдававшей в нем кого-то из персонала. Не позволив ничего сказать, схватил за руку.
– Мы вас уже заждались! Что же вы так долго! – возбужденно затараторил он, потянув меня вперед.
Я попыталась обернуться – неизвестно, как расценит происходящее Марк, – но куда там! Сам худой, а тащил так, что пришлось едва ли не бежать, поспевая за ним.
– Его сиятельство сказал, что как только… А вас все нет и нет. А его сиятельство…
– Молчать! – была вынуждена рявкнуть я, останавливая поток бессмысленных фраз.
Парень замер, но моей руки так и не отпустил. Смотрел не столько изумленно, сколько обиженно.
Прежде чем устроить допрос, все-таки оглянулась на Марка. Тот стоял на нижней ступеньке и, как мне показалось, совершенно спокойно наблюдал за нами.
Сейчас бы возмутиться, но… Наверное, он был прав. Ничего страшного пока не происходило, так что его вмешательство выглядело преждевременным.
– Его сиятельство, это кто? – вспомнив наставления Алекса, начала я с самого главного. Пока парень растерян, может, и ответит, а вот потом…
– Граф де Ашкер, – промямлил тот чуть слышно.
Ничего страшного.
Похоже, с формулировкой я не ошиблась. Страшного точно ничего не происходило, разве что интересное…
– И что он здесь делает? – добавила я требовательности своему голосу.
– Его сестра заведует родильным отделением, – хлопнул парень ресницами. Опустил руку, которую я тут же перехватила, понимая, что еще немного – и мой собеседник попытается улизнуть. – А вы…
– Кого он ждет? – оборвала я парня.
– Целителя из магического корпуса, – протянул он, едва ли не с ужасом глядя на меня. – Так вы…
– А ты кто такой? – чуть надавила я.
– Я, – сглотнул парнишка, – я учусь на лекарском. Практика тут…
– Вот иди и практикуйся, – великодушно отпустила я парня. – И молчи, а то…
Он сбежал еще до того, как я дошла до угроз. Едва не столкнулся с вышедшей на крыльцо женщиной и скрылся за дверью, успев юркнуть в нее, пока она не захлопнулась.
– Что случилось? – лишь теперь подошел ко мне Марк.
– Не знаю, – дернула я плечом, продолжая задумчиво смотреть на ту самую дверь. – Здесь граф де Ашкер. Ждет целителя из магического корпуса. А его сестра заведует родильным отделением.
– Целителя из магического корпуса… – задумчиво повторил Марк. Отчего-то недовольно качнул головой и махнул кому-то рукой.
Когда к нам подошел Лайет, я даже не удивилась.
Отпуская меня с Марком, брат просто не мог не позаботиться о моей безопасности.
– Я все еще не верю, что это ты, – трогательно улыбнулась Эллиен.
Ее лежавшая на столе ладонь дернулась. Я поспешила отвести взгляд, догадываясь, каким могло быть это незаконченное движение.
– А ты почти не изменилась, – дрогнувшим голосом произнес Марк. На его лице появилось выражение легкой растерянности.
Госпожу Эллиен я все-таки нашла. Передав записку, как и сейчас, поторопилась опустить глаза, чтобы не видеть, как по мере чтения недоумение сменилось радостью, а затем – сожалением, словно та надежда, которую я дала, тут же растаяла, оставив после себя лишь тоску по неслучившемуся. А потом ее взгляд стал твердым, и она кивнула, соглашаясь на встречу вот в этом самом кафе, где мы сейчас втроем и сидели.
– Только стала старше, – вздохнув, отозвалась Эллиен и улыбнулась уже мне. – Вы – дочь Терезы?
– А почему не сын? – нарочито насупилась я. Находясь рядом с этой женщиной, невозможно было сердиться. Хотелось просто сидеть, смотреть в добрые, заботливые глаза, слушать спокойный и ласковый голос.
Нет, заклинателем она не была, если только совсем слабым. Она просто отдавала себя каждому, кто в этом нуждался.
Истинная целительница. Та, кто одним своим присутствием способна приглушить боль.
– И как долго вы носите корсет? – вместо ответа спросила она. Без малейшего нажима, но так, что у меня даже мысли не возникло скрыть от нее правду.
– Уже третью неделю, – вздохнув, призналась я.
– Надеюсь, она хотя бы на ночь его снимает? – перевела Эллиен взгляд на Марка. На этот раз смотрела строго, требовательно.
– Снимаю, – слегка стушевавшись – в присутствии мужчины говорить о таких вещах было неудобно, – поспешила я ее успокоить.
– Мишель – секретарь герцога де Борея, – усмехнувшись, счел нужным пояснить Марк. – Ее брат заключил с ним пари, а она…
– Ох уж эти де Ланье, – понимающе качнула Эллиен головой.
– Ох уж эти де Бореи, – таким же тоном откликнулся Марк.
Засмеялись они одновременно. Легко, звонко, наслаждаясь вот э