– Повитуху! – Жан Жак направился к ним с Эдгаром. – Она из соседнего городка. Уже давно не принимает роды, но тут не смогла отказать.
Оглянувшись на Лайета, вопросительно приподняла бровь. Тот в ответ пожал плечами – мы точно что-то пропустили, но вот что именно?
– В лекарский дом привезли найденного младенца, – подошел ко мне Агжей. – Судя по всему, смесок деркари.
– Что?! – вскинулся Лайет. Обернулся к де Ашкеру, когда тот кивнул, подтверждая, ар Карзи опустил голову, похоже о чем-то задумавшись.
– Тот самый наследник? – спросила я у брата.
На чудо надеялась зря, Агжей отрицательно покачал головой:
– Это – ребенок Черного.
– Когда родился? – неожиданно жестко спросил Лайет.
– Ты что-то знаешь? – положил ему руку на плечо де Ашкер.
Казавшийся невинным вопрос остановил время. Повисшей в воздухе тревогой. Напряжением, которое было заметно в позах. В готовности…
Еще бы понимать к чему?
Ощущение было настолько страшным, что я невольно отступила, прижавшись к брату.
– Я должен потребовать клятвы. – При этих словах Лайет почему-то посмотрел на меня. Другой Лайет. Похожий на изваяние, от которого не стоило ждать сочувствия.
– Нет! – встав впереди меня, жестко отрезал Агжей.
– Нет, – не менее твердо бросил Жан Жак, положив ладонь на рукоять короткого меча.
– Нет, – качнув головой, последовал за ними Алекс.
– Нет. – Эдгар был более спокоен, но не менее категоричен.
– А я бы подумал, прежде чем отказывать, – не без настороженности заметил де Ашкер, заставив меня удивиться.
С последним я поторопилась. И, похоже, не только я.
– Да, – равнодушно произнес стоявший в дверях Марк.
Медленно закрыл ее за собой, окинул нас всех быстрым взглядом. Сделал шаг…
Я попыталась вздохнуть, но забивший горло ком был таким твердым, что стало только хуже. Книги выпали из рук, гул прокатился по холлу.
Вряд ли это кто-то заметил, все не сводили глаз с Марка. Его же такое внимание, как мне показалось, совершенно не смущало. Он просто стоял и…
Чувствуя, что еще мгновение и я потеряю сознание, ухватилась за брата, буквально повиснув на нем.
– Мишель? – чуть развернулся он, перехватывая меня под руки.
Марк словно только этого и дожидался. Подошел к Алексу и Эдгару и произнес, да так, что вряд ли у кого-то даже мысль появилась оспорить хоть одно его слово:
– Правом, данным мне его величеством, я гарантирую сохранение в тайне всего, что сейчас будет сказано. Говорю за себя и за каждого здесь присутствующего.
– Интересный поворот событий, – на мой взгляд, слишком быстро расслабившись, заявил брат, продолжая удерживать меня на ногах.
– Это если не знать, что все к этому и шло, – не без горечи усмехнулся Марк, доставая из кармана амулет. Прозрачный белый камень.
Я еще не успела предположить, что бы это могло быть, как Марк бросил кристалл на мраморный пол. Тот разлетелся на осколки, которые зазвенели, заиграли на гранях искрами света.
Королевская защита! Одновременно и полог тишины, и подтверждение данной клятвы.
Этого хватило, чтобы вернуть если не силы, то хотя бы свойственную мне упертость. Освободившись от поддержки брата, встала рядом с ним.
– Арлинг!
Жан Жак недовольно дернулся, но ладонь с рукояти меча убрал. И медленно выдохнул…
Странно, но напряжение, которое, как мне казалось, должно было уйти, только усилилось. То ли от сияния купола, говорившего о важности происходящего, то ли…
Мне было все равно, в чем причина. Я беспокоилась. О Лайете, о брате, Алексе и Эдгаре, даже о Крайне, хоть тот и был для меня лишь именем, которое я вполне могла получить. И только за Марка я почему-то была спокойна, догадываясь, что ему известно значительно больше, чем нам всем, и он точно знал, что делает.
– Лайет… – не то поторопила, не то поддержала я друга.
Он вздрогнул, сделал попытку улыбнуться. Получилось откровенно плохо.
Впрочем, он и сам это понял, потому что быстро сказал:
– Тысячу лет назад десять родов нашего мира подписали договоры с родами Повелителей об обмене наследниками. Как было сказано: дабы царили понимание и согласие между теми, кому предстоит решать судьбы людей и деркари.
– И род ар Карзи был среди них, – лишь теперь убрал ладонь с плеча Лайета де Ашкер.
– Эта традиция прервалась двести пятьдесят лет назад. Причина мне неизвестна – в хрониках, которые сохранились в библиотеке отца, не хватало страниц, но есть то, что касается детей Черных.
– Мне это уже заранее не нравится, – угрюмо произнес Агжей. Нашел мою ладонь, крепко сжал.
– Мне – тоже, – согласился с ним Лайет. Криво усмехнулся. – Черные рождаются как воины, которые обязаны подчиняться. Запечатление происходит в первые три дня жизни ребенка. Кровь за кровь.
– Будущий господин поит ребенка кровью? – передернула я плечами, представив, как все это могло выглядеть.
– Да, – бесстрастно подтвердил мое предположение Лайет. – Но не это главное.
– Не это?! – воскликнул явно шокированный Алекс.
Очень недовольный таким поворотом событий Алекс.
– Черные никогда не бросают своих детей. И не важно, кем была его мать, человеком или деркари.
– Ты хочешь сказать… – выступил вперед Эдгар.
– Да, именно это я и хочу сказать. Где бы ребенок ни находился сейчас, его отец придет за ним. И хорошо, если он будет один.
– Где ты их спрятал? – обращаясь к Жан Жаку, первым отреагировал на эти слова Эдгар.
– Есть у меня убежище. Недалеко от академии.
– Там моя сестра, – каким-то безжизненным голосом произнес де Ашкер.
– Выдвигаемся через десять минут, – не задержался с решением де Борей. – Лайет…
– Я с вами! – жестко отрезал тот.
– Я тоже, – решительно сказала я, поймав взгляд Эдгара.
– А как же Бриня? – вытащил он из-за пазухи посапывающего малыша.
– А Бриню обратно в карман, и с собой, – опередил меня брат. – Он хоть и маленький…
В этом Агжей был прав. При необходимости эта крошка вполне могла спасти Эдгару жизнь. Как когда-то мне Бригитта.
Я хотела обратно в академию! Назад, к привычной жизни, в которой я понимала, что происходит и чего ждать дальше! Я хотела…
Я обманывала саму себя. Все происходящее мне нравилось. Очень! Несмотря на некоторое сожаление о том, что рано или поздно, но мне придется признаться в обмане и, скорее всего, потерять обретенных друзей.
От мысли, что каждый день приближает меня к этому событию, становилось грустно, но я не позволяла себе поддаваться унынию. Пока это не произошло, думать о плохом не стоило.
В это время мы как раз добрались до мрачного дома, спрятавшегося за высоким каменным забором.
Жилище Жан Жака, в котором останавливались по пути в Кентриль, напоминало крепость. Не ту, что должна скорее подчеркивать могущество ее хозяина, а другую, когда основательность становилась залогом надежной защиты. Это же здание наводило на мысли о темнице, из которой уже не вырваться.
Не самые приятные ассоциации.
Лошадей приняли два воина, которые возникли словно из ниоткуда – вокруг было настолько темно, что на миг стало даже жутко. Дверь открыл еще один, за спиной его стоял невысокий худощавый мужчина. Хоть он и выглядел беззащитным, но я предпочла при виде его спрятаться за брата, ощутив довольно сильное беспокойство.
– Господин Арлинг? – похоже, узнав Жан Жака, попытался выступить мужчина вперед.
С этим он опоздал. Жан Жак решительно сдвинул воина плечом и вошел внутрь.
– Где ребенок? – проигнорировал он слова незнакомца.
– Наверху. – Мужчина насторожился, подобрался. Дал знак воину отойти. – Я могу узнать, что случилось? – спросил он, когда за последним из нас закрылась толстая, подходящая для длительной осады дверь.
– Можете, – сказал Алекс и вышел вперед. – Стало известно, что это – младенец Черного. По их обычаям…
– Вы предполагаете появление деркари? – Голос незнакомца был таким же спокойным, как и раньше, но у меня по спине побежали мурашки от силы, которая чувствовалась за ним.
– Да, – коротко ответил Алекс. – Лайет, Мишель…
– Позволь мне, – ловко протиснувшись между нами, подошел к Алексу Агжей. – Лайет, Мишель, Марк и вы, ваша светлость, – повернулся он к де Борею, – остаетесь в комнате с ребенком.
– И госпожой де Ашкер, – напомнил ему о присутствии в доме дамы Алекс.
– Никакой госпожи де Ашкер, – уже другим тоном заявил Агжей. – Госпожа де Ашкер в сопровождении двух воинов немедленно отправляется к себе.
– Вряд ли она согласится, – заметил ее брат.
– А ты думаешь, я буду ее спрашивать? – насмешливо осведомился Агжей. – Предупреди, чтобы собиралась, через десять минут ее здесь быть не должно. Только проблем с женщинами мне не хватало!
Я предпочла опустить глаза, Лайет за спиной чуть слышно хмыкнул.
– А почему бы просто не отдать им ребенка? – неожиданно спросил де Ашкер. – Если они настолько привязаны к детям, пусть забирают.
Как ни странно, но я была с Крайном согласна. Насколько мне было известно, Черные сами никогда на селения не нападали, только защищаясь или защищая того, кому служили. Чем не повод попытаться договориться?
– Именно так я и собираюсь поступить, – не менее неожиданно ответил Агжей. – Но если не получится…
– Скорее всего, не получится, – шепотом прокомментировал его слова Лайет.
Я, стараясь не обратить на себя чужого внимания, вздохнула – такого поворота событий мне точно не хотелось.
– Я предупрежу сестру, – нахмурился Крайн и направился к ведущей на второй этаж лестнице.
– Лайет! – Агжей сделал шаг в нашу сторону, но резко остановился, обернувшись, и обратился к Эдгару: – Амулет на тебе?
Тот сначала нахмурился, но тут же кивнул. И даже стукнул себя ладонью по груди. Под камзолом что-то недовольно запищало.
Я едва не засмеялась – о Брине во внутреннем кармане Эдгар в очередной раз забыл, а вот ар Карзи решил уточнить, о чем шла речь.