– С огромным удовольствием, ваше высочество, – присела я.
Юноша протянул руку, и я вложила свою ладонь в его. Класс замер в шоке. Даже учительница перестала кружиться. Мы танцевали молча, никого не замечая вокруг, и нам было очень комфортно вдвоем. Мы были почти одного роста, оба худощавые и гибкие. Оба прекрасно знали па. Я искренне наслаждалась, надеюсь, наследник тоже. По его лицу невозможно ничего прочитать, но глаза насмешливо блестели.
Танец закончился. Герра Лидира восторженно захлопала в ладоши.
– Вот пример идеальной пары, тот случай, когда чувство стиля, музыки, грация соединились вместе. Браво.
Кроме нее больше никто не выразил восторга. Девушки сразу же сбились в кучу и начали шептаться, косясь в нашу сторону.
– Представляю, какие сплетни завтра пойдут по школе, – рискнула предположить я, когда Эдвард провожал меня к моей стеночке. – Не боитесь, ваше высочество?
Было немного странно слышать свой спокойный немного легкомысленный голос со стороны. Я до сих пор не верила, что решилась на подобный подвиг – пригласить на танец брата человека, которого убил мой отец. И что самое дикое – тот принял приглашение.
– Пора немного запятнать мою безупречную репутацию, – насмешливо улыбнулся в ответ наследник, – слишком уж я образцовый.
– Вы себе льстите, – отмахнулась весело я, – до совершенства вам как до луны. За несколько минут танца я заметила парочку огромнейших недостатков.
– И каких же? – приподнял бровь его высочество, включаясь в игру. Я немного наклонила голову и понизив голос до шепота таинственно произнесла: – Вам нужно больше тренироваться в вальсе. Ведя партнершу, вы стремитесь уволочь ее налево.
Эдвард рассмеялся. Зал ошеломленно замер. Наверное, никто и не предполагал, что наследник умеет смеяться. Откуда я, выросшая в глуши, знаю правила легкомысленной светской беседы? Меня же никто не учил. Может, подслушала в детстве, когда наблюдала украдкой за гостями на наших многочисленных балах? А может, это знание у меня в крови?
– Есть такой недостаток, – с улыбкой кивнул Эдвард, – учитель танцев всегда ругал за это. Наверное, потому-то я левша. А еще?
Парень с любопытством смотрел на меня. Да, сплетникам будет чем поживиться. Я представляю, какие небылицы они придумают о нас. Будет оригинальнее, чем с Дарием и Хорном.
– Еще… – задумчиво покусала губы я. – Когда вы кого-то вычитываете, то лучше делайте это не с таким серьезным видом. На молодом лице серьезность пока не смотрится, вот через пару десятков лет…
– А что вы посоветуете сейчас? Как мне лучше показать свое высокородное высочество перед простолюдинами? – я с трудом сдержала желание рассмеяться. Оказывается, наследник тоже умеет шутить.
– Лучше небольшая улыбка, скорее ухмылка, – назидательно произнесла я, – это выглядит гораздо более пугающе, чем серьезность. А вкупе с вашим фирменным монотонным голосом она будет смотреться сногсшибательно.
– Заметано, – я удивленно хмыкнула, наследник знает сленг простолюдинов? Все интереснее и интереснее.
Тут прозвенел звонок, и герра объявила конец урока. Впервые я пожалела, что урок танцев так быстро закончился. Все пошли на выход, Эдварда окружили телохранители, я направилась к себе переодеваться. Настроение было приподнятым. Мое мнение о наследнике изменилось коренным образом. Его напускная серьезность и холодность, всего лишь маска. А за ней прячется такой же одинокий человек, как и я, жаждущий общения. И что самое странное – он не обвиняет меня в измене. То, что я Крей, никак не повлияло на его отношение ко мне.
Все-таки правильно я сделала, что рискнула и первой пошла на встречу. Моя решительность дала плоды. Я впервые танцевала, и с кем! С наследником престола! Права была Марта. Смелость города берет.
Моя дорогая няня, как же мне тебя не хватает. Иногда я даже ей пишу мысленно письма, описываю все, что происходило со мной в школе, в кузнице. Советуюсь, жалуюсь, прошу помощи. И она отвечает. Говорит, что верит в меня, что всегда знала, какая я умная и отважная. Что у меня получится все, чтобы я не задумывала.
Но пока я ничего такого грандиозного не планировала. Я ставлю перед собой небольшие цели – хорошо учиться, заработать денег, потанцевать с приятным партнером.
И мои цели осуществляются.
***
Опасения подтвердились – за ужином в столовой яблоку было негде упасть. Собрались все пять курсов школы, ожидая развлечений. Я быстро огляделась – почти все столики были заняты. Горящие азартом глаза студентов тоже заметила, и не стала их разочаровывать. Набрала поднос и подошла к столу, за которым сидел его высочество. Телохранители стояли за его спиной.
– Не помешаю? – неуверенно улыбнулась.
Эдвард молча встал и отодвинул мне стул. По залу пронесся дружный вздох. Я присела и взяла приборы.
– Как вы думаете, мы достаточно развлекли публику или нужно еще что-нибудь сделать для «омрачения» вашей идеальной репутации? – начала я непринужденную беседу.
– На сегодня, пожалуй, хватит, – невозмутимо произнес Эдвард, – а завтра мы еще что-нибудь придумаем.
– Договорились, – кивнула я и взялась за ужин.
На самом деле, я сильно рисковала, так нагло навязывая себя наследнику, каждую секунду ожидая холодного отпора или унижения. Кто я и кто он? Но нет – то ли наследник решил развлечься, то ли ему нравилось шокировать публику, то ли еще что, но со мной он был мил и любезен.
– Приятного аппетита и до завтра, – Эдвард закончил ужинать раньше меня.
Я улыбнулась, провожая глазами узкую юношескую спину, окруженную с двух сторон высокими громилами.
Я тоже не стала задерживаться. Всеобщее пристальное внимание нервировало. Злого шепота не стало меньше, просто он стал более тихим и вкрадчивым. И, как назло, на выходе из столовой столкнулась в Хорном. Словно он поджидал меня.
– Быстро ты нашла нового покровителя, – прошипел он раздраженно.
Я мгновенно вскипела. В последнее время один вид этого напыщенного красавчика будит во мне разрушительные негативные эмоции. Мне хотелось сделать ему больно, уколоть, обидеть. Так сильно, как он обидел меня.
– Наследник оказался не слишком разборчивым, – медовым голосом пропела я, повторяя слова, сказанные Хорном ранее, – ему сгодилась даже такая, как я.
На долгий спор времени не было. Сзади поджимали студенты, выходящие из столовой. Хорн ругнулся сквозь зубы и отскочил в сторону, словно взбешенный жеребец. Я не стала прятать ухмылку. Какой он все-таки странный. Противоречивый и непредсказуемый. Но какой же красивый!
Я не хотела замечать, какие ярко-синие у него глаза, густые шелковистые волосы, волевой подборок. Как ладно сидят брюки на его мускулистых бедрах, не хотела видеть, какой он совершенный во всем. Какая гибкая и у него фигура, как он двигается, порывисто и грациозно, как молодой зверь. Это все внешнее, говорила я себе, главное то, что внутри. А внутри он обычный повеса, надменный и самовлюбленный.
***
Началась новая глава моей жизни. Лично для меня совершенно ничего не изменилось. Я все также прилежно училась, ходила по выходным в кузницу, вечера просиживала в библиотеке. Но за мной незримо и постоянно следовала тень «расположения» наследника. Она никак не выражалась, но прекратились мелкие пакости, больше никто не разливал масло перед моей дверью и не обмазывал ручку вареньем, не подкидывал записки с гадостями. Отвалились мелкие трусливые недоброжелатели. Остались лишь крупные. Те, кто ненавидел меня яростно или был достаточно глуп, чтобы не опасаться наследника.
И первым в этом списке был Гехарт, адмиральский сын. В отношении его я слонялась ко второму – умом он не блистал. Сессии сдавал еле-еле. Его даже почти перестали вызывать на практиках, чтобы не позорить перед другими студентами. Зато был очень агрессивным и совершенно неуправляемым. От него страдали даже учителя. Я же старалась обходить его дальней стороной и сторонилась упорнее, чем Хорна.
С наследником у нас сложились легкие ничего не значащие отношения. Мы вместе садились за один столик в столовой, регулярно давая пищу сплетникам, болтали ни о чем, старательно обходя щекотливые темы, танцевали на уроках танцев, хотя меня стали приглашать и другие кавалеры, предпочтение я все-таки отдавала Эдварду, мы с ним идеально подходили друг другу. Он больше не смотрел сквозь меня, когда мы встречались на лекциях и в коридорах, а здоровался и улыбался. Пожалуй, на этом и все.
Немного для пылких любовников, которыми нас окрестила молва.
Мы по-прежнему садились на общих лекциях. Он – за первой партой, я – за последней. Вот и сейчас я смотрела на стоящих за спиной наследника телохранителей и думала, как они не устают все время стоять? Я ни разу не видела, чтобы мужчины присели. Слушать лекцию о почвоведении было невозможно, впереди меня сидели две арии и трещали так, что слова профессора Манка долетали через раз.
– Климат оказывает влияние на водно-воздушный, температурный и окислительно-восстановительный режимы почвы, влияет на процессы выветривания, почвообразования…
– Так это все-таки его дом в Шалире? Тот, трехэтажный, возле храма, с красной крышей и огромным садом? – послышалось справа и снизу.
– Горная порода превращается в почву в результате двух одновременно протекающих процессов – выветривание и почвообразование. В процессе выветривания горных пород элементы питания превращаются в доступный для растений корм, но они не способны удерживать воду в достаточных количествах…
– Нужно к нему присмотреться. Мама говорит, что перспективный… И род древний. Нам подходит.
– Зоны выделяются с севера на юг в соответствии с биоклиматическими зонами. В пределах нашего королевства выделяются следующие почвенные зоны…
– Папа против, а вот мама хочет, чтобы я вышла замуж уже в этом году. Мне же скоро двадцать. Сначала помолвка, а там посмотрим. Ну и что, что полный? Для ария это не главное. Не всем же быть такими красавцами, как Хорн. Выйду замуж, заведу любовника.