— А как истинный француз, ты должен ненавидеть чужестранцев.
— Все, что можно для тебя сделать, — это дать тебе поглодать ее лапы.
— Ведь они — прекрасная эмблема той скорости, с какой ты разносишь бумаги нашей конторы.
— А я-то надеялся, что мне хоть ее скелет достанется, — пробормотал рассыльный,
— Конечно, его можно было бы пожаловать тебе… но у тебя нет на это права: получится то же самое, что получилось с хартией тысяча восемьсот четырнадцатого года, которая так и осталась всего лишь скелетом свободы, которую обкорнали! — заявил писец, игравший в нотариальной конторе роль Мирабо.
— Ну уж коли речь зашла о скелете, — вмешался кто-то из молодых людей с грубой бесчувственностью, — то к месту вспомнить о скелете мамаши Серафен, упокой господи ее душу! Ведь с тех пор, как она утонула во время загородной прогулки, мы больше не обречены хлебать ее варево, что равносильно бессрочным каторжным работам.
— И вот уже почти неделю патрон вместо того, чтобы пичкать нас скудным завтраком…
— Щедро выдает каждому по сорок су в день.
— Именно потому я и говорю: упокой господи душу мамаши Серафен!
— И то верно: при ней патрон бы в жизни не отвалил нам по сорок су в день.
— Это огромная сумма!
— Сумма просто баснословная!
— Во всем Париже не сыщешь другую такую контору…
— Не сыщешь во всей Европе!
— Во всей вселенной нет другой такой конторы, где простому писцу выдают по сорок су на завтрак!
— Кстати, о госпоже Серафен… Кто из вас видел служанку, которую взяли на ее место?
— Эту эльзаску, которую привела сюда однажды вечером привратница того дома, где жила бедная Луиза? Об этом мне сказал наш привратник.
— Вот именно.
— Нет, я ее еще не видал.
— И я не видел.
— Черт побери! Да ее и невозможно увидеть, ведь патрон просто взбесился, он делает все, чтоб помешать нам даже приблизиться к флигельку во дворе!
— Теперь ведь порядок в конторе поддерживает привратник, он сам же тут и убирает… Как же ты увидишь эту красотку?!
— Ну так вот! Я ее видел!
— Ты?
— Каким образом?
— А какая она из себя?
— Высокая? Маленькая?
— Молодая? Или старая?
— Заранее готов побиться об заклад, что мордашка у нее не такая миловидная, как у бедной Луизы… Славная была девочка!
— Слушай-ка! Коли ты ее видел, новую служанку, скажи хоть, какова она на вид?
— Я не то чтоб ее хорошо разглядел… я видел, вернее сказать, только ее чепчик, надо признать, прехорошенький!
— Ах, вот оно что! Ну и что у нее за чепчик?
— Чепчик у нее бархатный, вишневого цвета; такие чепчики носят продавщицы метелочек…
— Эти эльзаски? Ну понятно, раз она эльзаска.
— Стоп, стоп, стоп…
— Шут вас побери! Чему вы удивляетесь? «Обжегшись на молоке, дуют на воду…»
— Ах, вот и Шаламель заговорил! Ну, ответь: какое отношение имеет эта твоя поговорка к чепчику эльзаски?
— Ровно никакого.
— Зачем же ты ее изрекаешь?
— Потому что «за добро добром платят», а еще потому, что «всякий бездельник — друг человека».
— Ну вот: коли Шаламель начал сыпать своими глупыми поговорками, в которых ни складу ни ладу, это займет не меньше часа. Слушай, расскажи-ка нам лучше все, что ты знаешь об этой новой служанке?
— Позавчера я проходил по дорожке возле флигеля; она стояла, облокотившись на подоконник, перед одним из окон первого этажа.
— Кто «она»? Дорожка?
— Перестань чепуху молоть! Служанка стояла. Снизу стекла в окне были очень грязные, и рассмотреть эльзаску я не мог; но посредине стекла были почище, так что, я увидел ее вишневого цвета чепчик и густые черные кудри, черные как смоль, мне показалось, что она причесана на манер римского императора Тита.
— Готов биться об заклад, что наш патрон вряд ли разглядел сквозь свои зеленые очки столько, сколько ты умудрился разглядеть! Он ведь из тех людей, о которых говорят: останься он вдовоем с женщиной на Земле — и род людской прекратится!
— Ничего удивительного: «Хорошо смеется тот, кто смеется последний», тем более что «точность — вежливость королей».
— Боже правый! До чего утомителен этот Шаламель, когда он сыплет своими поговорками!
— Черт побери! «Скажи мне, с кем ты водишься, и я скажу тебе, кто ты!»
— Уф! До чего красиво!
— А я вот что думаю: по-моему, наш патрон из-за своего суеверия все больше тупеет.
— Может, им овладело раскаяние, и потому он выдает каждому из нас по сорок су на завтрак…
— Скорее он просто свихнулся.
— Или заболел.
— Мне уже несколько дней кажется, что у него какой-то потерянный вид.
— Да, его что-то почти совсем не видно… Раньше он, нам на горе, появлялся у себя в кабинете ни свет ни заря и все время чего-то от нас требовал, а теперь по два дня в контору носа не кажет.
— Оттого-то старший письмоводитель просто завален работой.
— И мы нынче утром, того и гляди, околеем с голоду, дожидаясь его!
— Да, в нашей конторе большие перемены!
— Представляете, как был бы удивлен этот бедняга Жермен, узнай он о том, что у нас происходит. «Вообрази, дружище, — сказал бы я ему, — патрон выдает каждому из нас по сорок су на завтрак». — «Ни за что не поверю, того быть не может», — услышал бы я в ответ. — «Еще как может! Патрон сказал об этом мне самому, Шаламелю». — «Ты что, смеешься?» — «Да совсем не смеюсь! Вот как все это было: первые два или три дня после смерти мамаши Серафен мы вообще без завтрака сидели; с одной стороны, это было неплохо — по крайней мере, не хлебали ее варево! Но, с другой стороны, нам приходилось тратить свои денежки на еду. Но сколькь-то мы терпели, говоря себе: «У патрона нет теперь ни домоправительницы, ни служанки, когда он опять прислугу заведет, мы опять начнем давиться по утрам отвратительной похлебкой». Ну так вот! Ничего подобного, мой милый Жер-мен: патрон опять завел служанку, а наш завтрак так и остался погребенным в реке забвения! И тогда меня, как говорится, послали парламентером к патрону изложить ему жалобы наших желудков. Когда я пришел к нотариусу, он о чем-то беседовал со старшим письмоводителем. «Не буду я вас больше кормить по утрам, — проворчал он угрюмо, думая о чем-то своем, — у моей новой служанки нет времени возиться с вашим завтраком». — «Но ведь было условлено, сударь, что вы обязаны давать нам еду по утрам». — «Ладно, покупайте себе что-нибудь на завтрак, а я вам буду давать на это деньги. Сколько вам понадобится? Сорок су на каждого хватит?» — прибавил он, все глубже и глубже погружаясь в свои мысли. Он сказал «сорок су», но мог с таким же успехом сказать и «сто су» либо «двадцать су»! «Да, — поспешил я ответить, — сорока су хватит!» — «Идет! — ответил он. — Старший письмоводитель будет выдавать вам деньги, а я с ним сочтусь». С этими словами патрон захлопнул дверь у меня перед носом. Согласитесь, господа, что Жермен будет просто поражен щедростью нашего патрона.
— Жермен скажет, что патрон, должно быть, употребил много спиртного.
— Вернее, злоупотребил спиртным!
— Шаламель, уж лучше сыпь поговорками, но не занимайся игрою слов!
— Нет, серьезно: я думаю, что патрон болен. За последнюю неделю он стал просто неузнаваем: щеки у него так ввалились, что в них твой кулак войдет!
— А уж до чего он стал рассеян! На это стоит поглядеть. Вчера он приподнял на лоб свои очки, чтобы пробежать глазами какой-то счет, так вот, глаза у него были красные и светились как горящие угли.
— Ну что ж, он был в своем праве, ведь «добрый счет дружбе не помеха»!
— Не мешай мне говорить. Поверьте, господа, все это весьма странно. Я подаю ему бумагу, а он сидит не поднимая головы.
— Кто? Патрон? Да, все это и впрямь куда как странно. Отчего это он сидел не поднимая головы? Верно, кипел от гнева, если только его привычки, как ты утверждаешь, круто не переменились.
— Ох, до чего ты несносен, Шаламель! Говорю тебе, что я подал ему бумагу вверх ногами.
— Вот он, должно быть, разворчался!
— Как бы не так! Да он этого просто не заметил; просидел, уставившись на бумагу, минут десять, так и сверлил ее своими глазищами, а потом вернул мне ее… пробормотав: «Все правильно!»
— И он все время держал ее вверх ногами?
— Все время…
— Стало быть, он ее не читал?
— Черт побери, конечно! Разве только он умеет читать снизу вверх…
— Вот диковина!
— У него был до того хмурый вид и вместе с тем такой жалкий, что я не решился ничего сказать и вышел из его кабинета с таким видом, как будто ничего не случилось.
— А со мной дня четыре тому назад вот что было: я сидел в рабочем кабинете старшего письмоводителя; и тут приходит какой-то клиент, за ним второй, потом третий, всех их пригласил к такому-то часу патрон. Они долго ждут, затем теряют терпение; по их просьбе я стучу в дверь, ведущую в кабинет нотариуса; никто не отвечает, тогда я толкаю дверь и вхожу…
— Ну и что же?
— Господин Ферран скрестил руки на письменном столе и положил на них свою плешивую голову, зрелище, надо сказать, было малопривлекательное… и в такой позе он сидел не двигаясь.
— Спал, что ли?
— Я тоже так подумал. Подошел к нему поближе и сказал: «Сударь, там собрались клиенты, которым вы велели прийти…» Он даже не пошевелился. «Сударь!..» — говорю я опять. Никакого ответа. Тогда я легонько тронул его за плечо, а он как выпрямится, словно его бес укусил! При этом его большие зеленые очки съехали на самый кончик носа, и я увидел… Вы мне ни за что не поверите…
— Так что ты все-таки увидел?
— Слезы у него на глазах…
— Шутишь?!
— Ну, тут ты, брат, перехватил!
— Это наш патрон плакал? Ни в жизнь не поверю!
— Если он когда и заплачет… то лишь тогда, когда рак свистнет!
— Или когда куры вместо обычных яиц начнут золотые нести!
— Та-та-та! Можете и дальше чепуху болтать, а только я все своими глазами видел.
— Патрон плакал?
— Говорят вам, плакал! А потом он пришел в ярость оттого, что я его в таком состоянии застукал; он торопливо поправил свои очки и как завопит: «Ступайте!.. Ступайте!..» — «Однако, сударь…» — «Ступайте вон!..» — «Сударь, там собрались клиенты, вы их сами на этот час пригласили и…» — «Нет у меня времени, пусть они убираются ко всем чертям, да и вы вместе с ними!