— Я могу забрать свои вещи? Мне пора. Уже поздно.
Он перевел взгляд с бумажника на разбросанное по кровати убогое содержимое сумочки, вынул десятидолларовую бумажку и протянул Марии:
— Возьми. Это — на такси.
— Спасибо. Мне ничего от тебя не нужно.
Девушка повернулась и исчезла за дверью. Собираясь кинуться вдогонку, Росс выпрыгнул из-под одеяла и только тут выяснил, что Мария заботливо сняла с него мокрые плавки и„ теперь он стоит посреди комнаты в чем мать родила. Времени на одевание не было и, завернувшись в покрывало, парень выбежал в холл:
— Мария! Мария, подожди!
Впопыхах он наступил на край своего странного одеяния и едва не скатился с лестницы. Мария уже успела спуститься вниз и вопросительно обернулась на голос. Минуту она недоуменно наблюдала за его поединком с покрывалом, потом звонко расхохоталась:
— Посмотри на себя, Росс! Посмотри! Ты похож на привидение.
Росс растерянно повернулся к зеркалу — из него дико таращило глаза бледное, всклокоченное существо в белом саване.
Росс улыбнулся, потом рассмеялся, потом, хохоча во все горло, крикнул:
— Подожди меня, Мария! Я отвезу тебя домой.
Мария попросила высадить ее за квартал до своего дома.
— Не стоит подъезжать ближе. Наверняка отчим сидит у окна.
Он молча остановил машину и, обойдя ее, открыл перед девушкой дверцу. Некоторое время они молча стояли на тротуаре, потом Мария протянула руку:
— До свиданья, Росс. Благодарю за прекрасную прогулку.
Это было сказано так просто и искренне, что у Росса словно камень свалился с души. Он нежно пожал ее руку.
— Я смогу тебя увидеть еще, Мария?
— Если хочешь.
— Очень хочу.
Росс поднял ногу, собираясь поставить ее на подножку, и тут же съежился — снова напомнила о себе резкая боль в паху.
Мария, конечно же, заметила это.
— Росс, я не хотела бить тебя так сильно.
— Мне не на кого обижаться — сам виноват.
Она заторопилась:
— Пора идти, а то старик взбесится.
— Скажи, какой у вас номер?
Мария недоуменно смотрела на него, явно не понимая, о чем идет речь.
— Я бы хотел тебе позвонить...
— А, ты о телефоне! Так у нас его нет.
Теперь недоумевал Росс:
— Вообще нет телефона? А как же мне связаться с тобой?
— Если хочешь, позвони в кондитерскую мистера Рэнниса напротив биллиардной. Обычно я бываю там в три часа.
— Можно позвонить завтра?
— Можно. Спокойной ночи. Росс.
— Спокойной ночи, Мария.
Росс смотрел, как она шла по темной улице к дому и любовался ее легкой, уверенной походкой. В гордой посадке высоко поднятой головы угадывалось врожденное достоинство. Да, это — хозяйка жизни.
Через несколько минут девушка подошла к своему подъезду, поднялась на крыльцо. Стихло цоканье невысоких каблучков.
Росс сел в машину и медленно поехал по опустевшей улице. Возле биллиардной он остановился. В окнах еще горел свет.
Опершись на кий, возле стола стоял Джимми. Он вполголоса что-то рассказывал окружившим его ребятам и был настолько поглощен этим, что не заметил подошедшего сзади приятеля. Росса поразила та особая интонация, какая обычно сопровождала похабные анекдоты.
— ... как хорек. Росс валялся на кровати. В отключке. Можно было подумать, что ему открутили башку. Моя девушка говорит: «Надо сматываться, пока не нагрянула полиция». А та, другая — ни в какую — нельзя его бросать одного, и все. Ну, мы смылись, а она осталась караулить своего...
Над столом повисло напряженное молчание — ребята заметили Росса.
Джимми почувствовал что-то неладное и быстро обернулся. Последние слова застряли у него в горле, лицо сначала растерянно вытянулось, потом исказилось жалкой улыбкой:
— А, Росс! Как ты себя чувствуешь, дружище? Отлично мы сегодня повеселились, правда?
Лицо Росса побелело от ярости. Он с трудом разжал челюсти и медленно проговорил:
— Трусливый ублюдок! Шакал, почему ты убежал?
Каждое слово жгло Джимми, как тяжелая капля расплавленного металла.
— Росс, послушай, я все тебе объясню. Фрэнси испугалась и решила ехать домой. Мне пришлось ее проводить. А с тобой осталась Мария. Она сказала, что ни за что тебя не оставит.
Росс медленно обошел стол.
Предчувствуя дальнейший ход беседы, ребята молча отошли в угол биллиардной подальше от Росса и Джимми.
— А если бы я действительно тяжело заболел? Если бы мне понадобилась помощь, а рядом осталась только слабая девчонка?
Лицо Джимми кривила натянутая улыбка, но в глазах загорелся животный страх:
— Эта девушка не такая слабая, как кажется, и вполне могла бы тебе помочь. Ты согласен со мной. Росс? Я уверен, что она прекрасно справилась бы...
Тяжелый удар опрокинул тщедушного Джимми на стол. Некоторое время он лежал неподвижно, потом приподнялся и неожиданно ткнул Росса кием в лицо. Тот озверел и, прежде чем кто-нибудь из ребят успел вмешаться, набросился на приятеля с кулаками. Джимми не сопротивлялся. Через несколько секунд кий выпал из его ослабевшей руки, нос и рот превратились в кровавое месиво, а сам он медленно опустился на пол.
На миг Росс отступил от упавшего парня, однако новая волна ярости захлестнула его и, подняв с пола кий, он изо всей силы ударил Джимми в пах:
— Трус! Предатель! Подонок!
Ребята кинулись к Россу, с трудом оттащили его от визжащего Джимми. Кий с треском переломился пополам. Кто-то крикнул:
— Росс, остановись! Ты же убьешь его!
Росс уже ничего не соображал. Словно издали, он услышал, как хлопнула входная дверь, но не повернулся на стук, а лишь крепче сжал в руке расщепленный обломок кия. В груди бушевала и искала выхода дикая, жгучая ярость.
— Неплохая идея!
Размахнувшись, Росс занес над Джимми острую деревяшку, но в этот момент кто-то помешал удару, обхватив сзади его плечи.
— Отпустите меня! Я убью эту сволочь.
Знакомый голос спокойно сказал над самым ухом:
— Успокойся, Росс. Хватит скандалить.
Эти негромкие слова подействовали на Росса, как холодный душ. Он обмяк и тяжело выдохнул:
— Я уже в норме, Майк. Отпусти меня.
Могучие объятия разжались. Не глядя по сторонам. Росс направился к выходу. Возле двери он остановился перед побелевшим от страха хозяином биллиардной, бросил на стол крупную купюру:
— В уплату за причиненный ущерб.
Бедный человек не произнес ни слова.
Росс вышел на улицу, сел в машину, закрыл глаза. Его била нервная дрожь. Вскоре хлопнула дверь, захрустел песок на дорожку. С закрытыми глазами Росс узнал шаги своего друга и, вяло шевеля языком, попросил:
— Майк, отвези меня домой. Я ужасно устал.
Открылась и закрылась передняя дверца. Росс слышал, как чиркнула спичка, потом Майк сунул ему в рот сигарету:
— Затянись. Вовремя я заглянул туда. Весь вечер у меня было предчувствие, что с тобой что-то случилось.
Росс слабо улыбнулся:
— И здесь прикрываешь меня?
Когда они играли в футбол, Росс неизменно был нападающим, а его друг — полузащитником.
Майк усмехнулся:
— Конечно, ведь мы с тобой давние друзья.
Он включил зажигание:
— Что произошло? Еще минута, и ты бы его прикончил.
Росс начал объяснять:
— Все дело в этой девушке...
Неожиданно Майк переспросил:
— Та блондинка, на которую ты облизывался?
— Да. Знаешь, она...
Росс хотел рассказать сегодняшнюю историю, но Майк почему-то снова его перебил:
— Я думал, ты умнее.
Росс вопросительно посмотрел на друга:
— Ты о чем?
Майк закурил:
— О том, что ни одна девушка на свете не стоит никаких неприятностей.
Машина плавно тронулась с места. Росс не ответил. Ему стало ясно, что Майк ничего не понял. Или не захотел понять? Дело вовсе не в Марии... А может быть, именно в ней?
Росс повернулся к Майку — тот сосредоточенно следил за дорогой и ни о чем постороннем уже не говорил. Вообще, он всегда все делал аккуратно, не допуская ни малейшей ошибки. Именно поэтому Майк в игре прикрывал Росса и никогда не вел мяч сам. Он не любил рисковать, и это было его недостатком, его бедой. Сейчас Майк не захотел понять друга, но Росс не сомневался: Мария ему понравится. Обязательно.
6
В подъезде было темно, пахло кошками. Сверху доносился надсадный детский плач. Мария торопливо застучала каблучками по ступенькам, и чем ближе подходила к своей квартире, тем громче становился крик. Плакал ее маленький братишка. Из-под двери на грязную лестничную площадку выбивалась тусклая полоска электрического света.
Минуту-другую Мария нерешительно топталась у двери, потом шагнула через порог и, жмурясь, остановилась у входа. Крик младенца резал уши.
В глубине коридора скрипнули под тяжелыми шагами половицы — отчим. Как всегда, без рубашки. Жесткие черные спиральки волос топорщились на бочкообразной груди, вываливались из выреза растянутой хлопчатобумажной майки. Мятые брюки не сходились на животе и держались только на жирных ляжках. Отчим молча сверлил Марию недобрым взглядом заплывших темных глаз. Она кивнула в сторону спальни:
— Почему Питер плачет?
Вместо ответа отчим прорычал:
— Где ты шлялась?
— Ездила купаться в Кони-Айленд.
Он выразительно посмотрел на часы:
— До половины одиннадцатого ночи?
Мария пожала плечами:
— Оттуда долго добираться.
Она попыталась проскользнуть в спальню, но отчим схватил ее за руку и резко повернул к себе:
— А предупредить мать ты, конечно, не догадалась? Ей вредно волноваться. Она и так себя неважно чувствует.
Мария смерила его холодным взглядом:
— Не тебе говорить о ее здоровье. Если бы ты пошел работать, мать чувствовала бы себя намного лучше, по крайней мере, не вкалывала бы из последних сил.
Одутловатое лицо отчима побагровело от гнева. Он замахнулся, однако тут же опустил руку и злобно выругался по-польски:
— У-у, курва проклятая!