— Откуда?
Шьед задумчиво поскреб маковку.
— Видать, и правда, с неба свалился, — пробормотал он, — Это же Гекка! Он ученик самого Ши!!!
— Кого? — не понял Тимур.
— Того самого Великого воителя! — восторженно пояснил Шьед, — Представляешь?!
— Если честно, не очень, — Тим встал, потянулся, огляделся в поисках кружки, — Это сколько ж ему лет получается?
— Не знаю, — дёрнул плечом Шьед, — но они, благословенные Тремя, живут долго.
— Круто…
Тим напился из бочки в углу и тоже присел к столу.
— Говоришь, ученик Ши?
— Ага. Величайший воин из ныне живущих! Как думаешь, если попроситься к нему в ученики, возьмёт?
— Не спросишь — не узнаешь, — философски заметил Тимур, — ладно, пошли, посмотрим на твоего Гекку.
— А-а… Ты так и пойдёшь?
Землянин так и не переоделся и продолжал ходить в джинсах и майке.
— Что, слишком вызывающе?
— Да, понимаешь… В караване люди разные. Лучше тебе не выделяться.
Тим подумал, что со своей азиатской физиономией выделяться будет всегда и везде, но послушно влез в выделенные Морши шмотки. Штаны оказались великоваты, пришлось затянуть пояс своим ремнём.
— Сойдёт? — уточнил он у Шьеда — тот кивнул, — Тогда пошли.
У въезда в поселок стояло несколько повозок, с заряженными в них… ну, пусть будет лошадьми. Правда, местные скакуны были покрыты чешуей, пестрели разнообразием окрасок — от кирпичной до ярко-лазурной, а мордами скорее напоминали варанов, но в остальном — всё те же кони.
Между повозками сновали люди, среди которых выделялись несколько, в разноцветных шароварах и кожаных жилетках на голое тело.
— Ватага Гекки, — уважительно пояснил Шьед, — он к себе кого попало не берёт.
— А сам он где?
Рыжий покрутил головой.
— Там… С Морши.
Тим проследил направление его взгляда и обнаружил Морши, беседующего с бородатым типом, чьи некогда смоляные волосы изрядно побила седина. Впрочем, ничего особо выдающегося в великом воине не наблюдалось. Сказать правду, на фоне гиганта Морши тот выглядел мелковатым. Ниже ростом, уже в плечах, но жилистый как ремень и в то же время невероятно подвижный. Причем движения плавные и грациозные, как у большой и страшно опасной кошки. По крайней мере, этот тип показался Цою куда опаснее давешнего шидра. Впечатление усиливали рукояти парных клинков, выглядывающие из-за плеча воителя. Кстати, по земным меркам Гекка выглядел южанином: смуглая кожа, орлиный нос и черные, слегка выпуклые глаза. Не прикрытый волосами лоб пересекал застарелый шрам, и Гекка выглядел бы устрашающе, если б не задорная улыбка, открывающая щербатый зуб, да озорные искорки в глазах.
— Пошли? — Тим подтолкнул товарища в нужном направлении.
Шьед с опаской покосился на Морши, но всё же двинулся вперед.
— …из Пустыни красных камней, — донесся до них раскатистый бас Гекки.
— Что старый жулик там делал? — удивился Морши.
— Молчит и хитро улыбается. Но раз нанял для охраны мою ватагу, значит, возвращается не с пустыми руками. Впрочем, расспросишь его сам — вдруг расколется.
— И как ты согласился везти грыгру в мешке?
Гекка пожал плечами.
— Как-как… за деньги, понятное дело. Ну и… есть у меня в этом деле свой интерес.
Морши рассмеялся:
— Чтоб ты, да без интереса… — его взгляд упал на подошедших Тима и Шьеда. — А, Тимур! Ты-то мне и нужен! Гекка, знакомься! Этот рыжий — Шьед, младший сын воеводы. А это Тимур, очень необычный молодой человек.
— Необычный, — согласился Гекка, окинув Тимура цепким взглядом, — он ведь не из ваших.
— Он ножом убил шидра! — гордо сообщил Шьед, так, словно в этом была и его заслуга.
Гекка присвистнул.
— Редкое везение…
— Вот именно, — подтвердил Тимур, которому все эти разговоры про шидра уже поперек горла стояли, — и вообще, он — воин, — Тим толкнул вперед Шьеда.
Тот покраснел, смутился, как девица на выданье.
— Гекка! — заговорил он, кое-как справившись с эмоциями, — Вы — величайший воин нашего времени, и я всю жизнь мечтал учиться у вас…
— Шьед! — одернул Морши.
— Продолжай, — разрешил Гекка.
— Могу ли я надеяться, что вы дадите мне пару уроков?
— Какой из него воин? — спросил Гекка у Морши.
— Он — сын воеводы, — ворчливо отозвался тот, — с оружием управляется исправно. Горяч, не всегда слушается приказов, вечно находит себе приключения.
— Прям как ты в молодости, да? — рассмеялся Гекка, — Ладно, воин. Отправляешься завтра с нами. Покажешь себя — возьму в ученики.
— Если отец отпустит, — ввернул Морши.
— Отпустит, — заверил Шьед, — Ну, я это… собираться.
И, окрыленный открывающимися перспективами, чуть ли не вприпрыжку помчался прочь.
— Не надо ему это, — вздохнул Морши, — простой парень, ему в посёлке самое место.
— Осесть в этой вашей дыре он всегда успеет, — отмахнулся Гекка, — слушай, мы тут и будем стоять? В гости старого друга уже не зовешь? А как же за встречу?
— Организуем, — заверил Морши.
«Дежа вю какое-то», — с тоской думал Тим, наблюдая как Морши сноровисто собирает на стол. Продуктов оказалось гораздо больше, чем он помнил — видимо, за время их отсутствия снова приходила Нимма.
Пить не хотелось, но придумать уважительную причину, чтобы слинять, не получалось: гулять здесь негде, а единственный человек, к которому можно было бы пойти, слишком занят сборами в дорогу. Так что Тимур устроился в углу и попытался прикинуться мебелью. Какое-то время ему даже казалось, что затея удалась: хозяин гремел посудой, а Гекка прохаживался по дому, заглядывал во все углы, то принюхиваясь к развешанным по углам пучкам трав, то инспектируя содержимое горшков.
— Смотрю, ты и впрямь целительством занимаешься.
— Есть немного, — признал Морши, — я, конечно, могу меньше, чем жрец из обители. Но Мирра сказала, мой путь не связан со служением.
— И хорошо, верно? — усмехнулся Гекка.
— Не знаю…
— Да, ладно, Благодатная к тебе определенно неравнодушна.
— Гекка, три сотни лет прошло… — вздохнул Морши, — всё давно не так.
Воин застыл посреди комнаты, обдумывая сказанное, потом рассмеялся.
— Ты слишком долго сидишь на одном месте, оттого и лезет в голову всяческий бред! Пора встряхнуться!
— Ты знаешь, почему я здесь сижу, — в голосе Морши явственно сквозило раздражение. — Ладно, стол накрыт. Начнём? Тимур, подходи! Выпьем за знакомство!
— Вчера уже выпили, — проворчал тот, но к столу всё же подсел. Мысль о том, что надо бы уже как-то продвигаться в сторону Зеленой обители, не давала покоя, тогда почему бы не отправиться с караваном? Если, конечно, он идёт в нужном направлении.
Первый тост был «за встречу», и после него последовали разговоры на тему: «а помнишь?» Как оказалось, старики в прошлом были друзьями и соратниками, пережили вместе массу приключений, о чем и рассказывали наперебой подвернувшемуся в качестве слушателя Тиму. По ходу рассказа бутыль постепенно пустела, а разговор становился всё громче и эмоциональнее.
— Да, Морши! — вещал Гекка, размахивая кружкой, — Жуткие времена! Где это видно, чтобы я — ученик самого Ши! — охранял караваны! Как какой-то простой наемник! До чего мы дожили, брат! Кому нужно моё великое искусство боя, если единственное место, где его можно применить — это пустыня и цимгры! А тех надо бить из луков, как бешеных шидров, а не устраивать танцы с мечами! Вот и получается, что всё это никому не надо. Мальчишка это давешний, Шьед, да? Я-то его научу. Всему, что знаю, научу! А дальше что? Охранять караваны? Шидров гонять? В лучшем случае, устроится в охрану к столичным мудрилам, — воин презрительно сплюнул, — Эх, да что говорить…
— Кстати, — встрял Тим, который всё не мог найти подходящего момента, чтобы задать интересующий вопрос, — А вот этот ваш караван, он через Зеленую обитель идет?
— Тебе зачем? — тут же подобрался Гекка.
— Надо мне туда. Ищу, с кем бы добраться.
Морши кашлянул.
— Решил, значит?
— Решил.
Гекка перевел взгляд с одного на другого, почесал бровь.
— Да не вопрос! Вот только Кромбуш не особо рад попутчикам. Впрочем, договоримся.
— За двоих договаривайся, — вмешался Морши, — с вами пойду.
***
Темная, безлунная ночь опустилась на поселок. Россыпи крупных звезд хоть и придавали небу сказочный вид, света давали маловато. Редкие огоньки в окнах домов так же помогали слабо. Но Морши за три сотни лет успел изучить каждый поворот и камешек на дороге, так что вполне уверенно продвигался в сторону постоялого двора.
— Вот чего тебе приспичило в эту таверну? — ворчал он, — Думаешь, у меня бы места не нашлось?
— При чем здесь место? — в очередной раз споткнувшись, ответил Гекка, — привык я со своими ребятами. К тому же, у тебя и без меня гость имеется!
— И что? Думаешь, много места занимает? — фыркнул Морши. — Кстати, что ты о нём думаешь?
Гекка задумчиво поскреб бороду.
— Он немного странный…
— Никого не напоминает?
— А должен?
Морши остановился, придержал товарища за руку.
— Ты, говорят, лично знал Ши.
— Ах, в этом плане, — Гекка прищурился. — Может, отдаленное сходство и есть, точно не скажу — давно это было. А вот по духу — ничего общего. А что, объявил себя новым воплощением?
— Наоборот, всячески отрицает.
— И в чем проблема?
— Да понимаешь, какое дело… Говорящий он.
— С локари? — уточнил Гекка.
Морши кивнул.
— Надо же… они со времен Троих не появлялись.
— То-то и оно, — покивал Морши и принялся рассказывать обо всем с момента появления этого странного парня.
— …вот так. И теперь, вспомнив о Часе Героя, я думаю: может, Мирра говорила о нём?
Гекка какое-то время молчал, давая возможность новой информации уложиться в голове, потом задумчиво произнес:
— Ты потому ведешь его в Зеленую обитель? Надеешься, что Мирра признает в нем избранного, и ты снова обретешь свободу?
— И это тоже, — не стал спорить Морши. — в конце концов, триста лет в захолустном посёлке, ожидая непонятно чего — слишком долго. Иногда мне кажется, что прошлый Морши — задира и вечный странник, давно умер. В поселке меня зовут Мудрейшим, от чего я чувствую себя таким же древним, как те развалины в Пустынных землях, до которых мы так и не добрались. И я боюсь, — он огляделся по сторонам, словно стра