— А ещё ветер и холод собачий, — поежился Тим. — Ладно, стандартные два часа выдержим. Дольше смысла нет сидеть. Вдруг, радиация, или ещё какое излучение?!
— Нет здесь никакой радиации, — фыркнула Женя. Среди прочего, в унер ещё и счётчик Гейгера встроен. — Всё, Тим, поехали. Раньше сядем — раньше напьемся!
Молодой человек насмешливо изогнул бровь.
— Тебе идёт быть начальником, малыш. Земля, воздух?
— Воздух, — выбрала она работенку почище.
Распаковав походную лабораторию, принялись за замеры. Химический анализ воды, воздуха, грунта, уровень радиации, солнечный спектр, магнитные показатели, магический потенциал — рутина, малоинтересная, но необходимая. Всё это удовольствие заняло минут сорок, после чего сделали передышку.
Тим сел спиной к воде, прикрывая устроившуюся у него на коленях девушку от ветра. Женька, положив голову ему на плечо, рассматривала не особо высокий скальный кряж, отделяющий пляж от остального мира.
— Вот интересно, что там? — протянула она задумчиво.
— Вопрос риторический, или сходим глянем?
— Сходим, любопытно же!
— Нездоровое любопытство — основной критерий при наборе разведчиков, — поддел Тим, хотя и сам был не лишён этого качества. — Ладно, пошли. Сам хочу посмотреть. Заодно и контрольные замеры сделаем. Взобраться на скалы не составило особой проблемы: стена изобиловала выступами и трещинами, словно созданными для того, чтобы удобно ставить ноги. Куда проще, чем тренировочная стенка повышенной сложности, по которой агентов гоняли как минимум раз в неделю. Через несколько минут они уже стояли наверху и ошарашено рассматривали открывшийся вид.
— Фигассе! — выдал Тим, — Сальвадору Дали и не снилось.
Да, пейзаж, расстилавшийся перед исследователями, был словно создан рукой великого абстракциониста: исчерченная разноцветными геометрическими фигурами поверхность была бы, скорее, уместна в какой-нибудь компьютерной игре, чем в реальном мире. В воздухе, не прикреплённые к какой либо видимой опоре, парили разнокалиберные кольца, шары, пирамиды. В белесых небесах зияла квадратная дыра, изливая на сумасшедший мир антисвет.
Женя обернулась — мир по ту сторону скал выглядел вполне нормально.
— Бред какой-то, — пробормотала она, — Это просто глюки!
— Синхронных глюков не бывает, — возразил Тимур.
Женя снова посмотрела на пейзаж, от которого болели глаза, и начинало подташнивать.
— Думаешь, все так и есть? Или магия?
— Так и есть: магия, — хмыкнула Тим, — в общем, предлагаю делать ноги, пока есть что делать.
— Погоди.
Внимание девушки привлекло новое явление на картине. Прямо по курсу — расстояние не определить — возникло Нечто. Скопление разноцветных искр кружилось, уплотнялось, принимало форму. И вот уже перед ними предстала арка, состоявшая из чёрных и белых полос, в проёме которой виднелись звезды.
— Это что, приглашение? — предположила Женя.
— Да ну их к монахам, с их приглашениям! — возмутился Тимур. — Пошли домой! Глобус говорил — без самодеятельности.
— Ладно, — кивнула Женя, — Ты иди, я догоню.
— Чего?!
— Нет, правда. Я только проверю, что там, и назад. Тим, ну что за две минуты может случиться!?
— Да что угодно, — он жёстко ухватил её за предплечье, — Домой, красавица! До-мой!
— Не остановишь, — прошипела Женька, резко выдернула руку и припустила к арке. В тот момент она не соображала, что делает и почему. В голове набатом звучал Зов Врат, и сопротивляться она не могла.
Непонятная поверхность под ногами была скользкой, как кафельный пол, но шипованные ботинки давали достаточное сцепление, чтобы не свалиться. Вперёд! Вперёд! Чем ближе к арке, тем сильнее и настойчивее зовущий её голос.
— Женя, вернись! — крикнул Тим, она не услышала, — Твою ж…
В три прыжка он оказался рядом с ней, обхватил поперёк талии, останавливая.
— Женек, ну всё, всё. Хватит, малыш. Пойдём домой!
Девушка отбивались, как разъяренная фурия. Для неё в этот момент не существовало ни любви, ни памяти. Он был препятствием. Всего лишь досадным препятствием на пути к цели.
Тимур никак не ожидал такой силы и ярости в своей хрупкой подруге. В какой-то момент ей все же удалось вырваться, и девушка снова рванула к заветным вратам. Далеко не убежала: Тим успел поставить подножку. Всем весом навалился сверху, прижал к земле. Женька хрипела и вырвалась, пыталась оттолкнуть от себя нападавшего, но в таком положении это было совсем непросто.
Вдруг её пальцы наткнулись на рукоять ножа — обычный охотничий нож, который Тим всегда брал с собой во Внеземелье, и ни для чего, серьёзнее разделки мяса, не использовал. Девушка вытащила оружие из ножен и тут же ткнула им нападавшего. Нож легко вспорол тонкую ткань куртки, вошёл во что-то мягкое.
Пальцы на её запястье разжались, парень откатился в сторону и с ужасом уставился на торчащую из правого подреберья рукоять ножа.
— Женька, — прохрипел он, — Ты что натворила?!
То ли из-за этого голоса, то ли из-за запаха крови, девушка пришла в себя. Нет, зов никуда не делся, но стал тише и как будто отдалился. Сознание наполнились чувством вины и ужасом от содеянного. Женя на коленях подползла к бледному, как мел, парню.
— Ти-им, Тимочка, прости, я не… — она всхлипнула, стараясь справиться с поступающей истерикой. — Дай, посмотрю. Там… перевязать.
Тимур отрицательно покачал головой.
— Давай домой. В госпитале и зашьют, и перевяжут.
— Тим, я не знаю, как… — продолжала оправдываться Женька, заглядывая в глаза любимому.
— Это магия, Жень. Пошли, пока снова не накатило.
Она быстро закивала, помогла Тимуру подняться, подхватила под руки. «Держись! Только держись!» Задала на унере обратный вектор, хлопнула по кнопке активации. И ничего! Повторила — снова по нулям!
— Господи, да что же это?!
— Не паникуй, — голос Тима звучал, как всегда, уверено, хотя и тише, чем обычно, — пошли на берег. Может, там сработает.
Они заковыляли обратно. Тимур всем весом повис на Женьке — как ни держись, а с дырой в животе быстро не побежишь. Впрочем, если с берега проход откроется, всё ещё может обойтись. Слава богу, пройти предстоит всего метров пятьдесят, углубиться в проклятую абстракцию они не успели.
Нет, все же колдовство — дрянь редкостная! Они шли, шли, но такой близкий край почему-то ни в какую не хотел приближаться, оставаясь недосягаемым.
Тим чувствовал, что с каждым шагом слабеет. Голова кружилась, в глазах темнело. Его рука то и дело соскальзывала с плеча девушки, но Женька упрямо закидывала её на место и продолжала идти вперёд.
Пару раз Тимур просил передышки, и Женя послушно останавливалась, но не давала ему соскользнуть на землю, отлично понимая, что сам он на ноги не поднимется, а у неё на это просто не хватит сил.
И снова вперёд, к недосягаемому берегу, упорству в безнадежном занятии и изо всех сил отгоняя подкрадывающееся отчаяние.
— Остановитесь, чужаки! — раздался сзади холодный голос. — Плато Пляшущих образов не отпустит вас без жертвы!
Женя притормозила — сил идти все равно не оставалось — и слегка повернула голову, пытаясь рассмотреть незнакомца.
Тот быстро обошёл её и предстал перед глазами — высокая закутанная в тёмный плащ фигура, капюшон почти полностью скрывает лицо, оставляя открытым лишь жесткий подбородок и выбившуюся прядь абсолютно белых прямых волос.
— Кто вы? — спросила Женя.
— Старг Эльферро, — представился тот, — Не нужно бояться меня, прекрасная тарга.
— Помогите. Тим ранен.
— Я не лекарь, тарга, — развёл руками тот.
— Но может быть, — Женька шмыгнула носом, — может, вы поможете нам добраться до берега? Оттуда мы смогли бы вернуться домой.
— О чем вы с ним говорите? — Обеспокоился Тимур, с трудом удерживаясь в сознании. — Что за язык?
Женя непонимающий посмотрела на него, на Эльферро.
— Ваш друг не понимают нашего разговора! — заметил Эльферро. — Ничего странного. Только носитель истинной крови способен его понимать. Впрочем, как и слышать зов Эстарры!
В этот момент Тим всё же потерял сознание и тяжело сполз с Женькиного плеча. Она бы не удержала, но тут подоспел Эльферро, без особых усилий подхватил на руки отнюдь нелёгкого парня.
— Тарга, твоему товарищу срочно нужен лекарь, иначе он — не жилец.
— Не-ет! О, боже, нет! — слёзы хлынули с новой силой, — Сделайте что-нибудь! Пожалуйста.
— Хм, что для вас, носительницы истинной крови, может значить жизнь какого-то смертного?
— Какая кровь? Это же Тим! — теперь она рыдала в голос, а странный тип задумчиво рассматривал девушку, на тонких губах змеилась усмешка.
— Я помогу вам, тарга, — произнёс он. — Но, как вы понимаете, всё имеет свою цену. Чем вы готовы пожертвовать рад жизни любимого?
— Чем угодно! — выпалила она и решительно вытерла слёзы. — Назовите цену.
— Дайте руку, тарга, — он вопросительно глянул на девушку.
— Евгения, — представилась она.
— Вашу руку, Евгения.
Женька неловко сунула ладошку в его ледяные пальцы. В следующий момент они перенеслись на знакомый, продуваемый всеми ветрами пляж.
— Здесь магия долины не действует, — заметил Эльферро. — Вы легко найдёте дорогу домой.
— Спасибо, — выдохнул Женя, готовая снова расплакаться.
— Об оплате, — вернул ее к реальности Эльферро. — Вы должны вернуться не позже, чем через сутки по времени вашего мира. Одна, — пауза, — навсегда.
— Как — навсегда?
— Вы принадлежите Гардкхасту, — пояснил Эльферро, — и Эстарра признала в вас родственницу. Она позвала, а приглашения высших сущностей не игнорируют. Не вернетесь вовремя — ему не жить. Итак, Ваш ответ?
— Я приду. Клянусь.
Глава 13
Бесконечное блуждание по тёмным запутанным лабиринтам наконец-то закончилось, и Грег открыл глаза. После облегчения от осознания того, что это был всего лишь сон, возник вопрос: а где это я? И что вообще произошло? Он помнил, как удирали с Блейкомом из того странного замка, и на этом — всё. Провал.