Девушка промолчала.
— Вы хотите закончить завтрак? — совершенно другим тоном поинтересовался Эльферро.
От одной мысли о еде замутило, и Женя отрицательно замотала головой.
— Что ж, отлично! Присаживайтесь, Евгения. Нам многое нужно обсудить.
Прямо посреди колдовского круга возникли два кресла, и маг тут же занял одно из них. Женя присела на краешек второго. Глядя на сидящего напротив мужчину, она испытывала страх и ненависть, но старательно удерживала на лице маску безразличия.
«Притворяться, притворяться, пока хватает сил. Чтобы расслабился. Чтобы…» Женя знала: надо добыть мячик. Тогда этот тип не сможет причинить вред Тимуру. А пока… ждать.
— Итак, Евгения, — колдун удобно откинулся в кресле и закинул ногу за ногу, — Я обещал ответить на ваши вопросы. Задавайте!
Женя помассировала виски, скрестили руки на груди.
— Хорошо, старг. Я готова к разговору, — объявила она. — Что это за место? О какой такой истинной крови вы говорили, и каким способом определили её наличие во мне? И, наконец, зачем я вам?
— Вот как, конкретно и по делу, — усмехнулся маг. — Хорошо, отвечаю. Мой дом находится в Тийше — одном из миров-отзвуков Гардкхаста. Достаточно близко, но не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание Магического комитета. Что такое Гардкхаст, объяснять надо?
— Обиталище магов-кроссеров?
— Просто мир, живущий по своим магическим законам. А маги-крсосеры, как вы их называете — носители истинной крови, потомки того самого Родителя Вселенной, унаследовавшие некоторые его способности. Вы следите за моей мыслью?
— Конечно.
— Тогда идём дальше. Я не могу на глаз определить наличие или отсутствие у человека истинной крови, но в вашем случае ошибки быть не могло. На плато Пляшущих образов не попадают случайно, туда приводит Судьба. А уж она-то знает, кому рассылать приглашения. И если Эстарра открывает Врата, то только перед ближайшими родственниками. Так что я был уверен, что встречу кого-то из своих. Ваше знание ахри — лишнее тому подтверждение.
— Ахри?
— Наш язык. Точнее, врождённая способность понимать любой из существующих языков.
«То-то я так с французским в школе намучалась», — подумала Женя.
— Я не поняла языка, на котором вы произнесли заклинание, — сказала вслух.
— Вы просто не знакомы с терминологией, — отмахнулся Эльферро, — получите начальное магическое образование — поймете.
— Ага, конечно, — фыркнула Женя. — Ладно. Самый главный вопрос. Что вам — лично вам — от меня нужно?
— В бескорыстную помощь не верите? — маг скептически приподнял бровь.
— После всего что было? Не смешите!
Эльферро опустил глаза, задумчиво потери переносицу.
— Это сложный вопрос. Скажем так, у меня есть свой интерес в этом деле. Вы очень похожи на одну даму. И сначала я даже подумал… но вы выглядите младше, чем могла бы быть ее дочь.
— К тому же, я отлично знаю свою мать, — сухо заметила Женя.
— Но не отца? — оживился Эльферро.
— Не имела чести. Подозреваю, сей достойный муж понятия не имеет о моём существовании.
— Вы его не любите, — отметил маг.
— Нет.
— И никогда не возникало желания познакомиться?
Женя глубоко вздохнула, задумалась.
— Вы знаете, кто он? — спросила резко.
— Есть только две кандидатуры, учитывая фамильное сходство. Старший, Вейл, правда, давно мёртв. А вот его сын в добром здравии и вполне мог бы… Впрочем, если пожертвуете каплю своей крови, скажу точно.
— Даже не знаю, нужно ли мне это, — с сомнением приговорила Женя.
— Нужно! — припечатал Эльферро, — Вы ещё молоды, и не понимаете, насколько важны родственные связи. К тому же, это семейство крайне влиятельно, так что знакомство пойдёт только на пользу.
— Вам? — с ехидцей уточнила Женя.
— В первую очередь вам! Ну и меня, как обнаружившего пропавшую родственницу, не обидят, — он цинично усмехнулся, — Вашу руку, пожалуйста!
Длинная серебряная игла уколола палец, ярко алая капля упала в поставленный сосуд. Эльферро бережно раскрыл медальон, который носил на груди, и добавил в сосуд пару волос из смоляного локона, хранившегося там.
— Это волосы Тианы, — пояснил маг, — она состояла в родстве с обоими претендентами, а значит, ошибка исключена.
Как завороженная, Женька наблюдала за манипуляциями колдуна, который доливал в склянку ярко-зеленую жидкость, сыпал белесый порошок, встряхивал, помешивал и безостановочно бубнил себе под нос.
— Вейл сверху, Эрик — снизу, Тиана — посередине! — объявил Эльферро, — откройся, тайна!
Нижняя треть жидкости окрасилась багрянцем, в то время как остальная часть сделалась абсолютно прозрачной.
— Как и предполагалось, вы — дочь Эрика Ка-Транга, двоюродного брата правителя Гардкхаста и главного претендента на должность Верховного мага комитета. В отдалённом будущем. Нынешний глава магической канцелярии бодр и полон энергии, и в ближайшие пару столетий на пенсию не собирается.
В голосе Эльферро слышалось неприкрытое злорадство, объяснить которые Женька могла только личной неприязнью колдуна к её отцу.
«Предполагаемому отцу», — тут же поправила себя Женя, куда более склонная доверять тестам ДНК, чем шаманским обрядам неизвестного происхождения.
Эльферро ещё какое-то время говорил о её отце, но как-то сухо и без энтузиазма. Жене казалось, он враз утратил интерес к теме, и теперь думал о чем-то другом. В конце концов, сославшись на неотложные дела, маг ушел, оставив свою гостью-пленницу заботам Хаммэ. Немой голем не слишком располагала к общению, и Женя поплелась в свою комнату.
Послонявшись из угла в угол, она растянулась на кровати. Хаммэ неподвижно застыла в углу. Поначалу это нервировало, но потом девушка просто о ней забыла. Мрачная, неприятная, не умеющая говорить старуха, оказалась наименьшей из проблем.
В свои двадцать три Женя была уверена, что безвыходных ситуаций не бывает. Нужно просто очень хорошо подумать, и решение непременно найдётся.
Но сейчас… Пленница! В насквозь магическом мире! В руках ненормального колдуна! И ещё непонятно, что же такого он от неё хочет. И нет ни малейшей возможности вырваться, сбежать, ведь на кону — жизнь Тимура. А значит, придется смириться. Смириться и терпеть, как бы тяжело ни было.
Потянулись одинаковые, бесконечные дни. Эльферро Женя видела только за завтраком, неизменно проходившим всё в той же столовой. Колдун взял себе за привычку каждое утро показывать пленнице зелено-оранжевый мячик, потом прятать в карман камзола, который вешал на спинку стула.
Очень демонстративный жест, от которого в груди у девушки поднималась чёрная ярость. Лишнее доказательство беспомощности, подчинённого положения, с которым болезненно-независимая землянка никак не могла смириться.
Безделье и неизвестность убивали. Эльферро ничего не рассказывал, ничего не требовал. Женя чувствовала себя комнатной собачкой, которую купили для развлечения, но тут же забыли. Кормят, и ладно. Промаявшись дня три, она спросила у колдуна, зачем он её держит, и как долго всё это будет продолжаться, и получила ответ:
— Всё будет так, как сейчас, пока Эрик не ответит на моё письмо. Конечно, он мне не особо доверяет, но должен хотя бы проверить информацию.
— А потом? Что будет, когда он ответит?
— Как сторгуемся, — цинично заметил колдун.
— А если…
— А если не ответит, я придумал что-нибудь ещё. Ждите, Евгения. Или вас что-то не устраивает?
В голосе Эльферро не слышалось угрозы, и Женя рискнула пожаловаться.
— Здесь дико скучно! Я сижу целыми днями в комнате, и там даже почитать нечего!
— Хм, — колдун выглядел озадаченным, — вы можете гулять в саду. В сопровождении Хаммэ, естественно. Книги вы получите к вечеру. Это всё?
Женька кивнула.
— Тогда идите. У меня мало времени.
Книги, как и было обещано, появились к вечеру — сплошь женские романы да глянцевые журналы с родной Земли. Женя никогда не увлекалась подобным чтивом, но сейчас и этому обрадовалась. Хоть какое-то развлечение!
Прогулки с Хаммэ были ещё более тягостны, чем завтраки с Эльферро. Следуя за мрачно шествующей впереди старухой, Женя неторопливо ходила по дорожкам запущенного сада с давно не полотыми клумбами и мрачными деревьями.
С юга сад примыкал к пляжу, но туда пленницу не пускали: голем каждый раз преграждала ей дорогу и жёсткой рукой разворачивалась девушку назад, к дому. Интересно, колдун опасается, что она вплавь сбежит?
Шёл восьмой день заточения. С утра колдун выглядел раздражённым. То ли из-за долгого молчания Эрика, то ли ещё по каким причинам. Проходивший в тягостное молчании завтрак был неожиданно прерван тяжёлым звуком удара железа о железо. Эльферро отложил вилку, замер. Звук повторился. Колдун резко поднялся и выскочил из столовой.
Камзол остался висеть на спинке стула.
Женя напряглась, прислушалась. Где-то далеко раздавались громкие голоса. Похоже, Эльферро немного занят. Вездесущая Хаммэ так же не появлялась.
Женя метнулась к камзолу, быстро обшарила карманы — мячика не было! Но ведь она собственными глазами видела, как колдун положил «прыгуна» в левый карман! Но там было пусто, а вот в правом обнаружилось изящное колечко из белого металла с вставками червленого золота и россыпью розоватых камешков. Странно, кольцо определённо женское. Зачем Эльферро таскает его в кармане?
Женя прислушались. Где-то в доме уже не просто говорили на повышенных тонах, а кричали. Слов разобрать не получалось, но главное — колдун пока далеко. Девушка ещё раз поверила карманы, даже подкладку прощупала, вдруг мячик провалился в дырку? Увы, «прыгун» словно испарился!
Тихо ругаясь, Женя заняла своё место за столом. Сердце выпрыгивало. Потянулась к стакану с соком, и только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в кулаке колечко. «Уй, бестолочь!» Приподнялась с места, но положить украшение на место не успела — из-за двери донеслись приближающиеся шаги. Женя упала на стул и, за неимением карманов, опустила кольцо в декольте.