Тиана долго стояла перед собственным портретом в натуральную величину, с тоской всматривалась в навсегда утраченное лицо. Женя ощущала ее грусть и где-то даже понимала чувства особы, без спросу поселившейся в ее теле.
«Впрочем, сама дура. Не фиг тянуть в руки всё, что блестит», — жёстко отметила Женя.
А женщина на портрете действительно была очень похожа на неё. За исключением нескольких моментов. Во-первых, дама на портрете обладала внушительным бюстом (в отличие от Женьки, которой о лаврах Памелы Андерсон и мечтать не приходилось), во-вторых, волосы у неё чёрные и вьющиеся, а глаза — глубоко синие. В общем, встретится такая в жизни, комплекс неполноценности Женьке был бы обеспечен. Все же она сама так и осталась девчонкой-сорванцом, а тут такая… королева.
— Как я понимаю, о собственном теле мне можно и не мечтать, — вздохнула Тиана и отошла от портрета.
Они находились в маленькой уютной гостиной, освещенной лишь отсветами пламени из камина да парой свечей.
Эльферро поднялся из кресла и передал ей бокал вина. Тиана пригубила терпкий напиток, благодарно кивнула.
— Тела давно нет, — сказал маг. — А изменение внешности — штука непредсказуемая. Я, конечно, мог бы наложить иллюзию, но она не долговечна.
Тиана обречённо махнул рукой.
— Нельзя иметь всё. Эта девчонка хотя бы на меня похожа. Кстати, кто она?
— Не поверишь, — Эльферро отобрал у неё опустевший бокал, усадил в мягкое кресло, устроился у её ног на полу, — дочь Эрика.
— Ого! Братишка женился?
— Нет, всего лишь хорошо погулял. — Эльферро цинично усмехнулся, — Причём так хорошо, что и сам не в курсе.
Тиана радостно потеряла руки.
— Тем слаще месть! — радостно объявила она.
Эльферро погладил её по руке.
— Он за всё заплатит, радость моя. И он, и Дайна. Жаль, Вейл не дожил.
— Надеюсь, он умирал долго и мучительно, — заметила Тиана, и в её глазах полыхнул тёмный огонь.
Эльферро отшатнулся.
— Ты ни в чем не виноват, Релин, — она погладила его по голове, и мужчина блаженно склонил голову ей на колени, — Ты просто немного опоздал. И это хорошо, иначе погибли бы оба.
— Нет, — простонал он, — ты могла бы спастись.
— Но не вернула бы тебя, — вздохнула женщина, — Моя сила стихия, ты же — мастер.
Её пальцы перебрались волосы мужчины, а взгляд был устремлён вдаль.
Женька не могла прочесть мысли Тианы, зато отлично чувствовала её эмоции. И не было в них ни любви, ни нежности, ни хотя бы благодарности к воскресившему её Эльферро, лишь жажда мести и уязвленное самолюбие.
— Расскажи, — попросила Тиана, голос звучал мягко и задумчиво, — что случилось, когда меня… — она запнулась, — убили?
Эльферро поднялся с пола, устроился в кресле напротив, сложил руки на груди.
— Тебе действительно нужно знать? — спросил неуверенно.
— Я должна знать!
— Я… опоздал, — хрипло начал он, — точнее, я пришёл вовремя, но Эрик приготовил ловушку. Простая вроде паутинка, но она задержала меня на какое-то время. Твой брат смотрел со стены и смеялся. Потом сказал: «Ты дурак, Релин. Уноси ноги, пока есть что уносить!» И он ушёл. Я вырвался, убил двоих грицепов, и всё же пробрался в дом. Но опоздал. Ты лежала посреди отцовской лаборатории, с огромной раной в груди. Ещё дышала, но спасти тебя не смог бы и Верховный Магистр. Тогда… я собрал в колбу кровь из раны и произнёс заклинание заточения. Твоя душа не улетела, а сохранилась в кольце. Я хотел забрать тело и предать земле, но тут вернулся твой отец. Я вынужден был спасаться бегством. Прости, тогда я не наказал его. Мне нужно было завершить работу над кольцом. Сама знаешь, насколько опасен нестабильный артефакт. Но я поклялся отомстить! Вейл уже наказан, Эрик на подходе!
— Это хорошо, — задумчиво проговорила Тиана, — хорошо, что он жив. Хочу посмотреть Эрику в глаза, когда он будет корчится в агонии.
Эльферро вздохнул.
— Прости меня, любимая. Прости, что так долго. Подобрать подходящее тело оказалось гораздо сложнее, чем я думал.
— Главное, результат. — Тиана снова подошла к своему портрету, — Великолепный экземпляр. Конечно, придётся поработать… Этот бриллиант нуждается в огранке. Завтра и займёмся! — она слегка повернула голову и подмигнула неотрывно смотревшему на неё магу, — Надеюсь, в этой дыре есть салоны красоты и швейные мастерские! Я не могу появиться при дворе в таком виде!
— Хм, — Эльферро задумчиво поскреб макушку, — Когда же ты планируешь предстать при дворе?
— На ближайшем карнавале, естественно. Надеюсь, обычай с истинным джокером еще в силе?
— Ты как всегда неподражаема, Тиа. — улыбнулся колдун, — хорошо, любимая. Ты обязательно попадешь ко двору.
— Мы, — поправила она.
— Я — персона нон грата.
— Да? — её брови сошлись на переносице, но лицо тут же разгладилось, — Это такие мелочи, милый. Не создавая проблемы на ровном месте.
Была уже поздняя ночь, когда Тиана вернулась в свои покои. Комнату менять она не стала, хотя Эльферро и предлагал ей роскошные апартаменты. Сказала, после заточения в кольце ей и тут не плохо.
Выгнав Хаммэ, (Релин! Она просто жуткая! Убери от меня это чудовище!), Тиана снова подошла к зеркалу.
— Ты ещё там, родственница? — неожиданно спросила она.
При всем желании, ответить ей Женя не могла.
— Знаю, там, — продолжала Тиана, — у тебя хорошее тело — сильное, красивое. Так что спасибо. К сожалению, тебе оно уже не понадобится, но обещаю: я буду за ним хорошо ухаживать, — она немного помолчала, затем протянула с сожалением, — Как жаль, что ты не можешь ответить. Мы бы с тобой премило поболтали.
«Радуйся, что не могу! — сердито думала Женя, — я б тебе, подруга, рассказала!»
Тиана упала на кровать, раскинула руки.
— А Релин постарел, — проговорила она задумчиво, — очень постарел. Ты тоже так думаешь, правда? Но придётся потерпеть. Разорвать связь с кольцом может только он. А потом… Заодно и за тебя отомстим, родственница! Все же этот тип поступил с тобой ужасно некрасиво.
Тиана замолчала, прикрыла глаза. Женьку же выворачивало от отвращения. И это чудовище теперь живёт в её теле?! Да как такое возможно! И Эльферро. Нет, Женька своими руками задушила бы мага за всё, что он с ней сделал. Но как оказалось, все это он делал из любви к Тиане, а эта дрянь! Н-да, уж не повезло мужику, так не повезло.
Уснула Женя одновременно с Тианой. (В дальнейшем так и было: личность личностью, но тело-то общее!)
Ей снился Тим, и тот уютный ресторанчик с живой музыкой. А за панорамным окном, выходившим на красивую площадь в обрамлении старинных домов все падали, падали крупные хлопья снега.
— Какой хорошенький у тебя мальчик, — протянула Тиана, расчесывая перед зеркалом волосы, — Гораздо симпатичнее, чем мой Релин. Эх, был бы он поближе… Как думаешь, я бы ему понравилась? — она рассеялась, — Что за глупости! Ты же понравилась!
«Стерва! Только попробуй протянуть к нему свои грабли, тварь!» — бесилась Женька, хотя понимала, что воспрепятствовать не сможет. Но как? Каким образом эта гадина умудрилась пролезть в ее сон? Вот же засада! И тут все колхозное!
— Ты прекрасна! — восхищенно выдохнул Эльферро, когда вернувшаяся после салонов и магазинов Тиана предстала перед его глазами. — Нет, ты — божественная!
— И никакой магии, — усмехнулась она. — А эта современная мода, она такая откровенная!
Платье оттенка морской волны, надетое на ней, было предельно откровенно: едва прикрытый бюст, каким-то чудом выглядевший куда внушительные, чем в действительности, длинная обтягивающая юбка с шокирующим разрезами. Женя бы такого под страхом расстрела не надела, но Тиане подходило. Да и вообще, пришлось признать, что эта ведьма знает толк в красоте. Завитые и уложенные волосы, подходящая косметика делали лицо старше и соблазнительнее.
— Милый Релин! — продолжала Тиана, одаривая влюбленного лёгкой улыбкой, — Давай поужинаем где-нибудь в ресторане? Мне совсем не хочется сидеть взаперти.
— Конечно, радость моя, — после секундой заминки согласился Эльферро, — я распоряжусь насчёт столика. Только учти, здесь провинция, и кухня далеко не столичная.
— Хм, — Тиана недовольно закусила губу, — а мы не могли бы выбраться куда-нибудь поближе к цивилизации? Я понимаю, в столицу пока нельзя. Но есть же Шахейр, или Грибарек.
— Конечно, — без энтузиазма согласился Эльферро. — Куда именно ты хочешь?
— Шахейр, — выбрала она, — Надеюсь, тот ресторан на пляже ещё сохранился.
Ресторан сохранился, и столик нашёлся. Вид на море был великолепен, а пища — изысканной. Даже Эльферро расслабился и с удовольствием предавался воспоминаниям. Слегка захмелевшая Тиана смотрела на своего кавалера более благосклонно, чем накануне, а её пальцы как бы невзначай скользили по точечной шейке, очерчивали вырез платья. Женя тихо паниковала. Вот только бурной ночи для полного счастья и не хватало! Все-таки это её тело, а Эльферро вызывает лишь отвращение.
Парочка закончила ужин и собиралась уходить, когда в ресторан ввалилась толпа подвыпивших юнцов.
— Ханг'сс атр! — ругнулся Эльферро, — только его здесь и не хватало!
— Кого? — поинтересовалась Тиана, успев отметить, как засуетился персонал ресторана.
— Его Величество Грегмар собственной персоной, — процедил колдун.
— Грегмар? — удивлённо переспросила Тиана, пытаясь сообразить, о ком из присутствующих речь, — А Катридин?
— Умер, — кратко пояснил маг, — Пойдём, милая. Этот венценосный балбес ни одной юбки не пропустит, а мне бы не хотелось скандала.
— Идём, — согласилась Тиана, — но хоть покажи, который из них.
— Тот низкорослый блондинчик, что громче всех смеётся, — мотнул головой Эльферро, — Воистину, наказание для Гардкхаста, а не правитель.
Скосив глаза, Тиана внимательно рассматривала короля. Действительно невысокий (вряд ли выше метра семидесяти), какой-то даже хрупкий, в простых чёрных штанах и расстегнутой темно-синей рубашке, он то и дело ерошил пятерней свои лёгкие светлые волосы, от чего на голове царил невообразимое хаос, и беспрестанно смеялся, демонстрируя «голливудский оскал» и сверкая по сторонам хитрыми тёмными глазами-бусинами.