волосах и обтягивающим серебристо-серым платьем.
Эльферро трудился всю ночь, и утром выдал возлюбленной готовый артефакт. Испытания провели в саду, изничтожив несколько мелких птиц и спалив парочку деревьев, и Тиана осталась довольна результатом. Правда, каждое применение магии стоило колдун серьёзной потери энергии, но ради своей прекрасной Тиа он был готов потерпеть. Тем более, что она пообещала не колдовать без крайней необходимости. Кстати, проблема с расходом энергии стала последним аргументом в пользу того, чтобы маг остался дома, а не ожидал Тиану в окрестностях дворца. Там, в случае чего, он сумеет быстро восстановиться.
Тиана предъявила приглашение нарядному, преисполненному собственной значимости гвардейцу, с безразличным видом отдала каплю крови для идентификации личности и, получив добро, величественно вплыла в зал. К ней тут же подскочил слуга в ливрее.
— Тарга Эжиенн? — уточнил он. — С вами хотят переговорить до начала церемонии. Пойдёмте.
Тиана слегка удивилась, но послушно последовала за посыльным — у двора свои правила. Её привели в небольшую уютную комнату, убранство которой состояло из пары мягких кресел да низкого столика с вазой фруктов на нём. Камин, пасторальный пейзаж над ним, окно во всю стену в обрамлении лёгких занавесок.
Оставшись в одиночестве, Тиана немного постояла на месте, а потом отошла к окну. Выходило оно на декоративное озеро. В сгустившихся сумерках вода в нём светились бирюзой.
— Итак, вас зовут Эжиенн, — раздался за спиной приятный мужской голос.
Тиана медленно обернулась — перед ней стоял король. Трезвый, нарядный, с аккуратно уложенными волосами. Поверх застегнутого на все пуговицы тёмно-зеленого камзола легла мощная золотая цепь, с вплавленными в неё рубинами — символ верховной власти. У пояса на широкой перевязи — шпага, рукоять которой украшали такие же рубины.
Да, в таком виде он выглядел куда как представительные, хотя недостаток роста все же ощущался. Сейчас, когда девушка была на каблуках, она оказалась выше его. Впрочем, кому какое дело до роста и мальчишеского лица, когда у него та-а-акой голос! Брр, аж мурашки по коже! Теперь понятно, какой магией он берёт женский пол.
— Ваше величество, — Тиана слегка согнула ноги в коленях и чуть склонила голову.
— Не нужно, Эжиенн, — поморщился он, — зовите меня просто — Грег.
— Я не смею, ваше величество, — опустила очи Тиана.
«Вот стерва!» — в сердцах высказалась Женька.
— Простите, что? — несказанно удивился Грегмар.
— Я не смею называть вас по имени, — повторила Тиана, — мы так мало знакомы…
— Это поправимое, прелесть моя, — ухмыльнулся король, сделав шаг навстречу. Тиана как бы невзначай одернула платье, повыгоднее выпятив грудь.
«Эльферро этого не видит», — отметила Женька, живо представив себе постную рожу колдуна.
Грегмар остановился.
— Вы что-то сказали?
— Нет. — Тиана быстро посмотрела по сторонам, но кроме них двоих в комнате никого не было.
— Наверное, звук идёт через вентиляцию, — предположил король и мысленно добавил, — «галлюцинации».
— Наверное, — согласилась Тиана. Всё шло не так, как она планировала, и это нервировало. Странный он, этот Грегмар.
Женька же замерла. Она услышала последнюю мысль короля и, кажется, поняла, почему он вёл себя так странно. Неужели он действительно её слышит? Не Тиану, а именно её! Как бы так проверить, чтоб Тиана не догадалась?
— Простите, Эжиенн, — взяв себя в руки, снова заговорил король, — похоже, в вашем присутствии я окончательно потерял голову. Я ведь хотел просто поприветствовать вас до того, как начнётся приём, и пригласить на закрытый концерт после банкета. Вы придете?
— Не смею отказать, — прошептал Тиана, опустив ресницы, чтобы мужчина не разглядел торжествующего блеска в её глазах.
— Тогда, до скорой встречи, Эжиенн, — Грегмар склонился над её пальцами, легко коснулся губами.
«Грег! Ты действительно меня слышишь? — не выдержала Женя и, видя, как напряглась его спина, добавила, — только отвечай мысленно, пожалуйста!»
«Я действительно слышу тебя, загадочный голос», — ответил он и, разогнувшись, прямо посмотрел в глаза Тиане.
— Вы изумительные, Эжиенн! Не могу дождаться вечера.
Грегмар направился к выходу.
«Эй, голос! Ты здесь?» — позвал он.
«Здесь, — вздохнула Женя, — Я там же, где она».
«Ух ты, как интересно! — Дверь за королём закрылась, но Женя продолжала его слышать, — А ты кто, голос? Призрак, или психическое расстройство? Потому что слышать голоса — это как-то неправильно».
«Грег, я — не расстройство, я — Женя. И у нас с тобой очень большие неприятности!»
«Вот, значит, как. У нас…»
«Ну, у меня уже, а у тебя — в перспективе».
«То есть, то, что происходит сейчас — это ещё мелочи, да?» — хохотнул он.
В это время пришёл все тот же слуга и повёл Тиану в парадный зал, где с минуты на минуту должна начаться церемония.
«Мелочи, по сравнению с этой дамочкой», — вздохнула Женька.
«Ты меня заинтриговала, голос Женя. Но сейчас я буду немного занят, так что помолчи».
Грегмар отвлекся на подошедшего церемониймейстера, а Женька занервничала. Впервые за всё время у неё появилась надежда, призрачный шанс на спасение. И все сошлось на этом шалопае-величестве, и она отчаянно боялась, что он перестанет её слышать, и тогда действительно все пропало — окончательно и бесповоротно.
— Его Величество Грегмар первый, Верховный правитель Гардкхаста и сопредельных земель! — объявил церемониймейстер.
Взревели трубы, разъехались в стороны створки высокой резной двери. Неспешно ступая по изумрудно-зеленой ковровой дорожке, в зал вошёл Грег. Его сопровождали высокая темноволосая женщина, выглядевшая не намного старше короля, и крепко сбитый седеющий мужчина средних лет в шитой золотом мантии. Королева мать и Верховный Магистр, поняла Женя.
Прошествовав мимо почтительно склонившейся публики, троица поднялась на возвышение у трона. Грегмар выступил вперёд.
— Приветствую всех, кто нашел время и пришёл засвидетельствовать почтение нашему величеству. Итак, ровно пять лет назад, я снял груз ответственности с королевы-регента и принял бремя власти. Помню, как все радовались, — он ослепительно улыбнулся, — Надеюсь, как правитель, я вас не слишком разочаровал. — Грегмар потер лоб, развёл руками, — Прошу прощения у блистательного общества. Я не выучил речь и забыл, в какой карман засунул шпаргалку. Но такая мелочь не сможет испортить нам праздник, не правда ли? — он обернулся к своим спутникам, с непроницаемыми лицами стоявшим возле трона, — Венценосная тарга, Магистр. Вам слово!
Грегмар помахала рукой и устроился на троне, подперев кулаком щеку.
Женька рассмеялась. Действительно, клоун, а не правитель.
«Тебе смешно, да? — тут же отреагировал он, — Мне нужно поддерживать имидж. Не приведи Бездна, мать догадаться, что я способен на большее, чем дурью маяться — пригрузит государственными делами, и прощай, моя свобода!»
«У-у, хитрюга!»
«Ага. Так, хорошо. — Он резко перестал дурачиться, — Рассказывай. Кто ты, где ты, и о каких неприятностям речь?»
«Ты вроде как немного занят, а в двух словах всё не расскажешь».
«В ближайший час я абсолютно свободен, — хмыкнул он, — скука смертная, эти официальные церемонии. А ты меня немного развлечешь. Начинай!»
«Я — Женя. Евгения Тригорская. В моё тело вселилась Тиана. Её дух был заключён в кольце, а когда я его надела, переселился в меня. Я знаю, звучит дико, но это так. Ты веришь?»
«Ещё не знаю. Тиана… что-то я о ней слышал. Не вспомню. Хорошо. Ты — Эжиенн, я правильно понял?»
«Абсолютно. В общем, мы попали в странное место…» — начала она свой рассказ.
«Занятно, — протянул Грегмар, когда Женя замолчала, и почесал лоб, от чего корона съехала набок. Он не заметил. — Теперь рассказывай, что этой даме надо от меня. Это во-первых. И все, что ты знаешь о структуре заклинания, это во-вторых. Только коротко и по делу».
Женя принялась рассказывать — коротко, по делу, только самую суть. Грег время от времени задавал уточняющие вопросы и хмурился все сильнее.
— У тебя что, зубы болят? — склонилась к его уху королева Дайна.
— Что? — дернулся Грег, как пойманный на шкоде ребёнок, — Нет, мама. Я в полном порядке.
— Так не сиди с такой кислой миной! Это твой праздник, в конце концов!
Грегмар выпрямился и натянул на лицо дежурную улыбку.
— Уже лучше, — прошипела Дайна и вернулась на своё место.
«Это не мать, это — монстр! — пожаловался Грег, — Всю жизнь только: должен, должен, должен!»
«Ужас!» — посочувствовала Женя.
«Ужас. Но как выяснилось, она — не самая большая из моих проблем, — рука снова потянулась к голове, но Грег вовремя опомнился и опустил её на подлокотник. — Значит, основная проблема — кольцо. Хорошо бы магистр глянул на нём заклинания. Но нельзя. Дама не поймёт».
«Снять кольцо — и всех проблем. Зачем нам магистр?»
«Не скажи. Заклинания — они разные. Тиану-то мы изничтожим, но ведь и тебя можем за компанию на тот свет отправить».
Женя на секунду задумалась, а потом решительно заявила:
«Не переживай. Если Тиана доберётся до этого вашего источника, мне что так, что эдак конец. А тут хоть какой-то шанс».
Наконец, бесконечный приём закончился, и гости дружно устремились в банкетный зал. Грег, пользуясь правом короля выбирать соседей по собственному усмотрению, усадил Эжиенн рядом с собой, и весь обед разговаривал только с ней, в наглую игнорируя ревнивые взгляды прочих дам.
Грег превзошёл сам себя в галантности, Тиана кокетничала и краснела, как влюбленная школьница. В общем, к концу обеда программа действий была ясна. Грегмар предложил перед концертом посмотреть коллекцию картин, дама согласилась.
«Я предупредил магистра, — сообщил Грег, в обнимку с Тианой входя в галерею. — Он подстрахует».
Впрочем, картины никого не интересовали. Едва прикрыв за собой дверь, Грег тут же прижал даму к стене, вполне в стиле классики эротического кино.