Нет, с любым другим сотрудником ПАРМЫ, эффект по итогу был бы тем же, но… Если бы Тим на тот момент знал, что Грег исчез, и смог сложить два плюс два, да ещё и доступ во Внеземелье имел, каков шанс, что он усидел бы на месте? Да забил бы на все приказы и запреты, прихватил с собой кого-то из таких же горячих да отчаянных. Ведьмак или Далай Ламу — тот до сих пор досадует, что на момент истории с Ильхаменом был совсем в другом месте… А вот что бы из этого вышло — большой вопрос.
Молчание затягивается, Женя смотрит растерянно, потом присаживается напротив, берет его руки в свои узкие ладошки. Прикосновение подобно удару током, но он всё же не отдергивает пальцы.
— Тим, поверь мне, пожалуйста.
Он хитро улыбается.
— Верю. Теперь дело за малым: убедить остальных.
***
Встревоженный Фандрил влетел в лабораторию Эрика через десять минут после того, как прослушал сообщение в кристалле связи. Только утром коллега отправился на поиски Грегмара, и если вместо этого он каким-то образом оказался в Гардкхасте, значит, что-то случилось. И помоги Эстарра, чтобы не с королём.
Эрик обнаружился сидящим в глубоком кресле. В неровном свете, отбрасываемом пламенем камина, его бледное, с черными кругами вокруг глаз лицо выглядело совершенно изможденным.
На подставке для образцов закреплен изогнутый меч, которого Магистр раньше не видел. На первый взгляд, обычное оружие, но Эрик вряд ли мог заинтересоваться чем-то не «особенным».
— А, Фандрил, — Эрик слабо махнул рукой, изображая приветствие. — Быстро ты.
— Я сегодня не занят в лаборатории, — пояснил Магистр, вглядываясь в лицо коллеги. — Ты где такое магическое истощение заработал?
— Попытка считать информацию с артефакта в полевых условиях, — пояснил тот, — хотел побыстрее, но не рассчитал силы. Теперь пармовцы ушли без меня, а я тут пью восстанавливающие отвары и пытаюсь понять, с чем имею дело.
— К Источнику почему не пошёл?
Эрик только рукой махнул.
— Какой Источник? И пяти минут контроль не удержу. Нет уж, лучше по старинке.
Фандрил недовольно покачал головой.
— Предупреждал же, осторожнее. Даже знать не хочу, чем ты там баловался!
— Как говорят земляне: меньше знаешь, крепче спишь.
Магистр проворчал что-то крайне не лестное по поводу умственных способностей ещё одного разгильдяя, подошёл к мечу.
— Любопытная игрушка, — заметил он после фуповерхностного осмотра. — Он ведь не рукотворный?
— Из Локари оружия. Принадлежал Картежнику. Тому самому, да. Вообще, к нему есть пара, но Эжиенн не додумалась прихватить второй. Хотелось бы посмотреть на их взаимодействие.
— Зачем?
Фандрил поманил пальцем, и стоявший у стены диванчик подъехал прямо к нему. Магистр уселся, откинулся на спинку.
— Так что?
— Да как тебе сказать? Чуть больше, чем простое любопытство.
— Объясни.
— Этими клинками Картежник убил двоих Говорящих — тех, что жили в Ильхамене.
Фандрил нахмурился.
— Считал, значит… и даже сознаться не боишься.
— Скажем так, польза превышает риски. К тому же, ты не побежишь с этим к Совету магов.
— Ещё посмотрим, — пригрозил Магистр.
Конечно, не побежит. Эрик — его официальный преемник, да и сам Фандрил не без греха, чего уж там. Правда, в его роду запретные техники никогда не практиковали в открытую. Но всё это совершенно не важно. Главное — поиски его величества. И какая разница, какими конкретно методами пользуется Эрик, лишь бы результат был.
— Хорошо, экспериментатор. Думаю, ты найдешь способ добраться до второго клинка. Но звал ты меня не за этим.
— Всё взаимосвязано, — пояснил тот. — Эжиенн понадобилось побольше узнать о Картежнике: что-то они там интересное нашли, с этим Тимуром. Только народу вокруг было много, она не объяснила что именно. Я взял меч в руки и увидел…
Эрик поднес к губам кружку с отваром, сделал пару глотков, страдальчески поморщился: все эти укрепляющие настои — гадость редкостная.
— Грег не стал нам рассказывать историю Ильхамена и Картежника, но Каримов вчера дал почитать отчет агента Тамерлана.
— Кого? — не понял Магистр.
— Тимура. У них там в ПАРМЕ система кодовых имен и позывных: повышенная секретность. Отчёт тоже крайне секретный, но ввиду сложившихся обстоятельств…
— А мне не показал, — досадливо посетовал Фандрил. — Даже не намекнул, что такой есть.
Эрик лишь плечами пожал. Логика землян всегда казалась ему чем-то недоступным. Особенно тяжко пришлось с родной дочерью, первые полгода так точно.
— Если так уж интересно, я тебе потом расскажу, — пообещал он. — Но сейчас о Картежнике.
— Отвар допей. Остынет — выльешь.
Эрик с отвращением глянул на кружку и решительно, в несколько глотков, допил содержимое.
— Почему нельзя меда добавить?! — посетовал он.
— Или вина…
— Было бы неплохо… — вздохнул Эрик. — Так вот. Ещё в отчете Тимура я заметил одну странность, связанную с этим самым Картежником. А после того, как прочитал клинок, всё понял! То есть не до конца, но думаю, мои предположения…
— Переставай темнить! — раздраженно бросил Фандрил. — Я тебе не Дайна, чтоб издалека заходить. Давай к делу.
— За Картежником стояла Сила — мощная и такая же древняя, как сами Проклятые боги. Так вот, этой Силе очень и очень мешают наши Говорящие.
— Откуда такие выводы?
Эрик почесал затылок.
— Картежник убил прошлую троицу избранников богов, чуть не отправил к праотцам одного из нынешних. Он не просто маньяк. Он — слепое орудие чужого страха. Кем бы ни были его неведомые хозяева, они панически боятся возвращения древних богов.
Фандрил покачал головой.
— И всё это ты увидел в клинке? Теперь понятно, почему ты в таком состоянии. Как только магии не лишился!
— Я знаю, когда надо остановиться, — отмахнулся тот. — Но то, что мне открылось… Это страшно.
— Что именно: Картежник или его хозяева?
— Перспективы. Боюсь, проклятие богов коснется всех нас. И единственный способ избежать или смягчить последствия… — он сердито тряхнул головой. — Нет, я не допущу…
— Эрик?
— Я должен задать вопрос Эстарре!
Теперь уже испугался Магистр.
— Эстарре? — подскочил он. — А о цене ты подумал?!
Эрик отвернулся, какое-то время молча созерцал танец пламени в камине.
— Один вопрос — одна жизнь, — произнёс он наконец. — Тебе придётся подготовить другого преемника.
Глава 11
Они снова стояли на краю ямы, зиявшей на месте исследовательского комплекса. Ветер стих, солнце клонилось к закату.
Сейчас их осталось шестеро, готовых шагнуть в неизведанную реальность по тонкой призрачной нити следа, видимого только Жене. Ну, если уж на то пошло, идти хотели все, и понадобился личный приказ Глобуса, чтобы Блейком перестал спорить с Ведьмаком и согласился вернуться назад. Дюбуа тоже ворчал о вселенской несправедливости, но у него просто не было вариантов: начальство требовало отчета по Хэзарду, а бравый вояка Грейс слабо разбирался в технических моментах.
Ведьмак, хоть и отвоевал право на участие в дальнейших приключениях, чувствовал себя не совсем в своей тарелке. И даже не потому, что пармовские ликвидаторы обычно во Внеземелье не ходят: имел он ввиду все эти «обычно». Просто чувство какое-то, когда точно знаешь: где-то здесь подстава, но не можешь понять, в чем она заключается.
Женька чего-то там магичила, водила в воздухе руками, оставляя тонкие белесые полосы, которые складывались в незнакомые знаки. Тимур стоял на полшага сзади, словно оберегая девушку от всего мира. Между ними и остальной группой маячил Торн. Вот кого Ведьмак с огромным удовольствием отправил бы на Землю: строит из себя чёрт-те что, хотя ж на лбу написано: канцелярия. Видимо, не слабо так Джей Джей надавил на Каримова, чтобы ввести в группу этого клоуна. Интересно, зачем? Не та контора, чтобы своих проталкивать.
Женя закончила плести узор, и тот мгновенно начал закручиваться в спираль, образуя жутковатый на вид тоннель — перевёрнутая воронка смерча. Совсем не похоже на порталы магов.
— Готовы? — крикнула она, не поворачивая головы. — Пошли!
Девушка шагнула в тоннель, за ней — Тим и на секунду замешкавшийся Торн. Следующим двинулся Грейс, но едва он пересек край воронки, как мощный порыв ветра отбросил его на шедшего сзади Ка-Фаррета. Ведьмак споткнулся, а когда снова посмотрел вперёд, проход захлопнулся.
Гардкхастец без особых нежностей столкнул с себя растерявшегося Грейса и рванул туда, где секунду назад был проход, но поздно. Слишком поздно. И никакие ругательства, которыми он осыпал всё и всех, ничего не изменят.
Ведьмак помог подняться Грейсу, который так и сидел на песке, баюкая ушибленную руку.
— Не сломал?
Тот помотал головой.
— Что это вообще было?
— Видимо, нас там не ждали, — заметил Ведьмак. — И сейчас меня очень интересует вопрос: как туда просочился ваш Торн?
Грейс пожал плечами и высказал всё, что думает по поводу Торна, а так же его ближней и дальней родни.
Пармовец обреченно махнул рукой и попытался связаться с Цоем. Но агент Тамерлан не отвечал — что и требовалось доказать. Хотя, в отличие от прошлого раза, унер у него уже нового образца, радиус действия Кольцом Солары не ограничен.
Осознав масштабы проблемы, Ковальский связался с Каримовым.
«Юлий, ответь Ведьмаку! Каримыч, у нас тут ЧП. Цой снова пропал. Нет, не один. На этот раз с Евгенией и чертовым Торном!»
***
О том, что всё идёт не так, как надо, Женя поняла уже по одному виду портала. Но нить, связывающая с Грегом, вела туда, а значит никаких сомнений — вперёд! Рука Тима привычно легла на плечо, придавая уверенности, девушка сделала шаг в туманность — один, второй, третий… В следующий момент они стояли на черной скале под низко нависшими свинцовыми небесами, впереди расстилалась безжизненная равнина, почти у самого горизонта маячили какие-то здания: возможно, тот самый исчезнувший комплекс.