Сержант собрался, по-военному стремительно, но леди махнула рукой:
– Не торопитесь, Корас, – и добавив многозначительно, – подождут, – достала свой любимый портсигар.
Неспешно выкурив сигарету, леди Яанн проверила наличие в сумочке блокнота, карандаша, очков и фляжки, забросила туда же портсигар и, оглядев гостиную направилась к двери:
– Вот теперь пора, сержант, – и, улыбнувшись, пояснила: – леди всегда опаздывают. Я не слишком люблю эти женские штучки, но иногда они работают. Если мы зачем-то нужны Претории, нас подождут и сделают вид, что не заметили. Если мой визит обуза – устроят пропуск посещения или еще что-то нудно-неприятное.
Она оказалась права – их ждали. Присмотревшись, «Ангел» понял, что ждали их с комфортом и без раздражения. На шелковистой зеленой траве был постелен коврик и раскиданы цветные подушки.
Молодые мужчины в нежно-салатовых тогах играли в какую-то игру с обилием нефритовых и молочно-белых стеклянных фишек, а те, кто постарше, облаченные в одежды цвета тополиных листьев, вели неспешную беседу. Появление леди Яанн все они восприняли довольно спокойно: молодежь вскочила, пряча «улики», а старики неспешно поднялись и слегка поклонились, исподволь рассматривая леди и ее телохранителя.
Пожилая дама на этот раз выбрала костюм темно-оливкового цвета – не зеленый и не коричневый. Образ оживляла брошь на лацкане пиджака в виде веточки барбариса с алыми ягодами и округлыми зеленоватыми листиками, аналогичный медальон украшал и сумочку. Телохранитель был в прежней полуброне, замаскированную под форму космофлота, но на него никто особенно и не обращал внимания.
После взаимных приветствий все вошли в «стручок», и один из молодых преторианцев принес низенький деревянный столик, другой подсунул леди лист желтоватой бумаги и самопишущее перо, наполненное зелеными чернилами.
– Что бы Вы хотели увидеть в первую очередь, саари? – поинтересовался старик, который представился как сар Иженис.
– Меня, в первую очередь, интересует процесс создания космических кораблей, – светски улыбнулась леди Яанн, – я – инженер и меня восхищает техническое совершенство творений Претории.
Она много думала накануне и решила свой интерес не скрывать.
– Хорошо. – кивнул сар Иженис. – Значит, сейчас мы посетим мастера Сарайя. Он как раз начинает работу над крупным транспортником.
Леди, вежливо улыбаясь, кивнула в ответ. Ее подтачивало нетерпение. Тысячи вопросов дрожали на её языке, готовые вот-вот сорваться с губ. Хотелось расспросить этих чопорных инопланетян, поторопить, выяснить, для чего им понадобилась немолодая земная женщина… Но опыт подсказывал набраться терпения. Если нужна, преторианцы сами раскроют карты. А пока она будет изучать инопланетные способы постройки кораблей, собирать информацию о быте и традициях, а также смутно надеяться, что пребывание на этой планете не превратит ее в фанатку органической пищи и здорового образа жизни. Леди мысленно чертыхнулась, удерживая на лице протокольную улыбку. Ей вдруг очень захотелось курить. Она бросила короткий взгляд на сара Ижениса и поймала любопытно-насмешливый взгляд. Кажется, кое-кто знал о ее пагубных привычках больше, чем ей того хотелось!
* * *
Место, куда прибыла гостья с Земли, отличалось удивительной тишиной и очень напоминало местность, где вырастили дом леди Яанн. Неглубокая быстрая речка, высокий холм с приплюснутой макушкой, домик из тростниковых циновок, защищающий не от холода, а от жары. На макушке холма сидел старик в насыщенно-зеленом одеянии и широкополой шляпе. Его морщинистые руки перебирали бусины цвета молодой листвы, а взор не отрывался от крохотного ростка.
– Это наш мастер – сар Тиндариус, – представил старика Иженис.
– Что делает почтенный мастер? – леди присела рядом и с любопытством посмотрела на росток. Крепкий, зеленый, похож на рассаду арбуза или тыквы. Похоже, здесь очень тепло и бахчевые культуры отлично вызревают в этой легкой, похожей на пепел почве… – мелькнуло в голове у леди Яанн.
– Мастер Тиндариус проектирует большой транспортный корабль, – торжественно произнёс Иженис.
– Большой транспортник? – перед внутренним взором леди внезапно замелькали схемы, проекции двигателей, правильное размещение для усиления импульса… Мастер резко схватил ее за руку и хрипло выкрикнул, вскакивая:
– Саари испортила мой проект!
Пожилая женщина от неожиданности едва не потеряла равновесие, вздрогнув от внезапного нападения. Но бдящий Корас перехватил сухое старческое запястье мастера:
– Саар, леди неприкосновенна!
Старик-мастер, хитро вывернув кисть, сбросил ладонь телохранителя, плюнул, бурча себе под нос ругательства, и снёс ударом башмака зеленый росток, так и не ставший транспортником, и быстрым шагом направился вниз с холма, к домику. Делегация в замешательстве смотрела ему вслед.
– Что с ним? – удивилась леди Яанн, с сожалением глядя на зеленое пятнышко на серой почве, которое ещё мгновение назад было живым.
Сар Иженис задумчиво, глядя на неё, ответил:
– Мастер уже второй день работает над проектом, а вы своими мыслями внесли хаос в его систему. Простите, но мы не предполагали, что земляне тоже умеют транслировать растениям мыслеобразы.
– Но разве Вы своим присутствием не помешали? – прищурилась леди, не желая одна нести вину.
– Мы не думали о корабле мастера, – пожал плечами Иженис, – и потом у нас есть защита от нечаянной трансляции, – старик показал обруч, сплетенный из трех тоненьких прутиков.
– Значит, мне тоже нужен такой обруч, а Вам придется извиниться перед мастером, – сделала вывод леди Яанн, – я про ваш способ изготовления кораблей ничего не знала. Сами виноваты, что притащили нас сюда, не подготовившись и ничего не объяснив.
Иженис спорить не стал, развёл руками и поплелся к домику мастера, а другой старик, помоложе, фыркнул за спиной леди и довольным голосом сообщил, что отныне он берет землянку под опеку и сейчас же позаботиться о защите.
– Я бы хотела продолжить знакомство с вашими технологиями выращивания кораблей, – напомнила леди Яанн, подозревая в промахе Ижениса внутренние разборки преторианских кланов или семей. Что-то об этом было в той информации, которую давал ей посол. Впрочем, группировки, кланы и ячейки были и в научном сообществе, конкурентная борьба возникает даже на свалке. Так что, еще немного полюбовавшись пейзажем, леди направилась к тоннелю. Экскурсия продолжается!
Новый проводник решил проблему с обручами просто – приказал паре самых младших сопровождающих отдать свои, а потом отослал их куда-то. Корас осторожно примерил легкий обруч и почувствовал, как на миг ему заложило уши. Леди Яанн закрепила переплетение веточек иначе, уложив вокруг линии волос и поморщилась. «Украшение» вызывала не самые приятные ощущения, отчего-то сразу заложило уши, и немного закружилась голова. Землянам пришлось постоять, глубоко дыша, чтобы вернуть себе самообладание.
Следующим объектом допуска оказалось просторное поле, укутанное толстыми зелеными плетями. В центре лежал огромный плод, напоминающий кабачок.
– Это будущий курьерский корабль, – начал пояснять экскурсовод. – Возле питающих плетей сидят мастера, которые контролируют подачу воды и питательных веществ, необходимых для формирования нужных отсеков.
Корас заметил среди толстых растительных «шлангов» старичков в зеленых одеяниях. Были тут и более молодые люди, но они занимались тем, что подносили старичкам кувшины с водой, ставили зонтики от солнца или подливали к основанию плети какие-то вещества из высоких узкогорлых сосудов.
– В центре сидит мастер-координатор, – объясняющий указал на неожиданно красную беседку из плотной ткани, в которой виднелось белое одеяние.
– Почему ваш мастер в белом? – удивилась леди Яанн, – насколько я вижу жители вашей планеты предпочитают все оттенки зелени?
– Мастер Джохар – лучший специалист кораблестроения. Он вне категорий и рангов, поэтому его одежды бесцветны. Они соединяют в себе все краски мира! – патетично объявил преторианец, а потом уже спокойно пояснил: – Корабль выращивается по плану мудрейшего, поэтому он отдает распоряжения остальным созидателям и направляет работу их мысли.
Леди Яанн смотрела на «кабачок», не отрываясь. Плод был размером с небольшой старинный автобус и, кроме размеров, ничем не отличался от овоща, но эти жидкости, которые выливали на корни! Неужели обычные удобрения? Не похоже. Слишком разная форма сосудов, да и количество «подкормок» поражало.
Незваных гостей заметили, однако отвлекаться от работы никто не стал. Но леди на прощание похулиганила – с достоинством королевы помахала всем рукой и вернулась в «стручок». Знаменитой проектировщице было, о чем подумать. Сомнений не оставалось: землянам недоступны технологии, позволяющие выращивать корабли, словно карету Золушки из тыквы. Пока недоступны. Изучить бы состав смесей, подливаемых растениям, узнать, что используют в качестве топлива, и как располагают пучки двигателей относительно оси движения…
Пока леди Яанн размышляла, Корас думал о другом: на этой планете он видел только мужчин, куда же подевались женщины? Их не было среди встречающих, не было возле кораблей, но уважительное обращение к женщине в языке присутствовало.
Между тем «стручок» остановился, и старичок, представившийся Авгуром, повел землян на очередной холм, где рос огромный арбуз. Размер плода поражал воображение. Пожалуй, он был размером с небольшой стадион.
– Малый транспортник! – хором сказали Корас и леди Яанн, Авгар тонко улыбнулся.
– Да саари, это будущий малый транспортник, – сопровождающий погасил улыбку и махнул рукой, взметнув темный как листья одуванчика зелёный шёлк широкого рукава – обратите внимание, его внешняя оболочка уже формируется, значит, он сохранит этот размер.
Леди прищурилась, оценивая легкий стальной оттенок темно-зеленой кожуры гигантского плода, затем обратила внимание на множество насекомых, снующих по поверхности: