– Сар Авгар, что это ползает по заготовке?
– Муравьи, – ответил мужчина, – мастер, управляющий ими, отвечает за изготовление технических отверстий.
Пожилая женщина задумалась, не отрывая взгляд от «арбуза». Ах, как бы ей хотелось увидеть техническую документацию хотя бы на один такой кораблик! Увы, приходилось довольствоваться лишь внешним осмотром и только с одной точки. Все попытки шустрой старухи обойти корабль, мягко пресекались приглашениями «посидеть на травке», «выпить сока» или даже «немножко перекусить». Отмахиваясь от предложений леди пыталась подобраться к помощникам, к мастерам управляющим процессами, даже просила поближе рассмотреть насекомых, но ей непреклонно и вежливо отказывали.
Уяснив, что изучить корабль подробнее нельзя, леди Яанн расслабилась и махнула рукой:
– Не будем задерживаться, что у нас дальше по плану?
– На сегодня все, – чуть склонил голову преторианец, – завтра у Вас торжественный визит в дом мастериц, обед в общине изготовителей бумаги, а вечером вас ждут на чтении стихов в резиденции сара Тутмеоса.
– Что ж, сар Авгар, благодарю Вас за интересный день. Буду рада передохнуть. В моем возрасте столько впечатлений утомительно.
– Саари, прошу Вас не пренебрегать своим здоровьем, – склонился в поклоне мужчина, – Ваш дом подскажет, чем можно снять усталость и как прибавить сил.
Леди Яанн рассыпалась в благодарностях, но, едва устроилась на сиденье в «стручке», как устало прикрыла глаза и вытянула ноги. Корас даже напрягся, подумывая вколоть леди энергетик, но потом мысленно отругал себя – это средство предназначалось для экстренной эвакуации, а не для обычной усталости в конце дня.
Простившись с преторианцами, земляне вышли на луг, по щиколотку погрузившись в тяжелые от росы травы. Сержант сразу понял, что дорога в полумраке, да по скользкой холодной траве его спутнице не понравится, и молча подхватил ее на руки. Леди Яанн издала какой-то странный мяукающий звук, и телохранитель не сразу понял, что она так смеется!
– Ах, Корас, будь я лет на шестьдесят моложе, непременно бы влюбилась! А теперь лишь весьма благодарна за сохранение моих старых костей в целости. Кстати, насколько я помню, свет в домике включается только по моему приказу.
Мужчина замер, не дойдя до строения, и аккуратно поставил пожилую женщину на ноги:
– Подождите здесь, леди, я осмотрю дом.
– В этом нет нужды, – качнула головой женщина, – дом предупреждает меня о гостях. Не волнуйтесь, они пришли с миром.
И все же Корас вошел первым, держа оружие наготове. В гостиной сидел довольно молодой преторианец в бледно-зеленом одеянии. Его руки спокойно лежали на коленях, рядом не было ничего похожего на оружие, и все же Корас направил на него ствол укороченного автомата.
– Я пришел с миром, умрон, – поклонился незнакомец, – и хотел бы поговорить с почтенной саари Яанн.
Сержант не стал убирать огонек автоматического прицела, но чуть посторонился, пропуская леди в комнату. Молодой инопланетянин тотчас вскочил, учтиво поклонился и собрался проводить женщину до кресла, но та отмахнулась:
– Не суетитесь, милейший. Лучше принесите из кухни корзинку, да накройте на стол. Есть хочется неимоверно.
Возражений не последовало, преторианец направился к той части первого этажа, в которой располагались кухонные шкафчики, а леди поманила к себе телохранителя:
– Еду проверит дом, а ты поешь хорошенько. Боюсь мальчик расстроиться, когда соберется уходить, так что придется проводить его до тоннеля.
Корас не спешил выходить из боевого режима и потому плохо понимал слова леди. В таком состоянии он лучше всего воспринимал короткие приказы. К счастью, она это поняла и, положив почти невесомую ладонь на его предплечье повторила:
– Мы в безопасности, дом предупредит.
– Почему вы так доверяете этому дому? – спросил сержант, не торопясь усмирять адреналин в крови.
– Просто поняла, как преторианцы строят дома, – леди откинулась в кресле и со стоном вытянула ноги: – если коротко… этот дом выращен из клетки моего эпителия и, по сути, является моей, ммм… – она покрутила в воздухе пальцами, словно помогая себе таким образом подобрать нужный эпитет, – кожей.
– Но у дома нет нервных окончаний, – сержант неплохо учился в школе, да к тому же, имел корочки санинструктора и никогда не забывал слова наставника: «чтобы качественно убивать людей, нужно знать все об их здоровье»!
– Наверняка, что-то есть. Я же получаю ментальный сигнал, – пожала плечами женщина, – к тому же я уверена, что пока мне на Претории ничего не угрожает, я зачем-то им нужна.
– Кому им? – Корас бросил короткий взгляд на преторианца, накрывающего на стол.
– Группировкам, – понизив голос до шёпота, ответила она, – именно из-за их разногласий наш посол сумел продавить этот визит.
Сержант не был согласен с выводами леди Яанн, но его и не спрашивали. Преторианец закончил сервировку и с поклоном пригласил «саари» к столу. Леди тяжело встала, опираясь на руку Кораса, и неторопливо переместилась в зону столовой. Они поели, пока ночной гость гонял по листу одинокий кусочек клубня, убрали посуду и вновь вернулись к диванам. Леди Яанн вынула свой заветный портсигар, прикурила от поднесенной Корасом зажигалки, откинулась назад и с прищуром посмотрела на молодого инопланетянина:
– Ценю Вашу тактичность: Вы проявили незаурядное терпение сар, хотя и не представились. Полагаю, в Ваших интересах было дать нам сначала поесть и подобреть, – она сделала паузу, достойную Станиславского. – Итак, юноша, я Вас слушаю!
Преторианец слегка покраснел, а сержант поймал себя на мысли, что представляет, каково сейчас парнишке. Умение леди Яанн вывернуть человека наизнанку одними только словами стало на корабле притчей.
– Меня зовут сар Икшемиль. Я – младший помощник восьмого мастера обшивки, – представился юноша, довольно звонким голосом. – А еще я представитель группы сопротивления! – вот тут голос чуть не дал петуха, и леди поморщилась.
Но она не спешила делать выводы, просто сидела и слушала.
– Наша группа выступает за преимущество молодых специалистов перед стариками, отжившими свой век! – преторианец распалялся, все эмоциональнее выкладывая цели и задачи своей группы.
Корас мысленно улыбнулся, понимая, что мальчишка, скорее всего, впервые получил возможность высказать накопленные идеи молчаливым не перебивающим его слушателям, впрочем, леди Яанн, действительно, слушала, пригубливая стакан с соком. Когда парень иссяк и, кажется, собрался повторить все по второму кругу, она жестом остановила его, задав ключевой вопрос:
– Что вам нужно от меня?
Преторианец сбился, мучительно покраснел (хотя, казалось бы, куда ещё больше-то?), замолчал, а потом неуверенно выдавил:
– Вы можете стать нашим символом… Вам всего восемьдесят лет… Но Вы уже носите печать мудрости на лице, а ведете себя и рассуждаете живо, как молодая…
Леди моментально вычислила главное:
– А сколько тогда Вам? – спросила она, глядя на гладкое лицо и пунцовые щеки гостя.
– Сто шестьдесят, – стыдливо прошептал преторианец, и тут же торопливо заговорил, словно опасаясь, что его перебьют: – я понимаю, вчерашний школьник в качестве гонца – это несерьезно… Но наше сопротивление решило, что это меньше привлечет внимание. Старшие очень недоверчивы. Нас, молодых, считают излишне любопытными, так что, если Вас спросят, скажите пожалуйста, что я хотел больше узнать о Вашей планете.
«Мальчик» наивно хлопал ресницами, сержант ошеломленно молчал, леди Яанн молча курила, пуская дым в потолок, потом отмерла и улыбнулась:
– А сколько же лет вашим старшим?
– Старшим становятся лет в шестьсот, по земному летоисчислению, разумеется, – постарался сформулировать преторианец, – после восьмисот можно стать мастером, а старейшиной только после тысячи…
– Как же Вы узнали, что я сильна, как ваши старейшие? Морщины ведь этого не покажут? – женщина коснулась тонкими пальцами морщинистого лица.
– Вы испортили работу мастера, – серьезно ответил гость, – а значит, Вы сильнее, чем он.
Эта новость погрузила леди Яанн в глубокое раздумье, забыв о тлеющей сигарете. Корас даже шевельнуться опасался, чувствуя, как его отросшие за время путешествия волосы пытаются встать дыбом.
– Неужели никто из землян больше не смог вам помочь? – продолжила допрос леди, загасив сигарету и добавляя себе в сок кое-чего покрепче.
– Так их здесь не было. Старейшие запретили пускать сюда землян. Вы первые, – выдохнул инопланетянин, благоговейно глядя на старуху, – А там, где они побывали живут только слабые, которых не взяли ни в ученики, ни в слуги, изгои еще, отсталые. Говорят, там совсем страшно – живут в камне, пользуются железом, все делают руками…
Сержант еле удержал смешок. Фотоснимки планет Претории он помнил: стандартные мегаполисы, правда, немного, но самые современные и яркие. А сельскохозяйственные районы? Обилие техники, уютные просторные дома, бережное отношение к природе, ничего себе «отсталые»! Леди же, по-прежнему, невозмутимо кивала и улыбалась, демонстрируя самообладание учительницы начальных классов.
– А на тех планетах можно делать что-то разумом? – внезапно уточнила она.
Юноша пожал плечами:
– Везде можно. Правда там, где растения и животные привычные, там, конечно, легче. Но на диких землях некому управлять природой, поэтому там звери могут нападать на человека, насекомые съедают урожай, а птицы портят ягоды.
– Интересно, но как Вы сохраняете такой юный вид, столь долгое время? – не удержался Корас.
Его собственное лицо – неподвижная маска была творением хирурга, а по лицу преторианца пробегали эмоции, он легко кривился и улыбался, совсем не демонстрируя характерной для его расы невозмутимости.
– Так это тхар, – поморщился юнец, и пояснил, поймав недоуменные взгляды: – раз в год нужно явиться к старейшинам, чтобы они определили, достоин ли житель носить знаки мудрости и возраста на своем лице.