– Знаки мудрости и возраста? – переспросила леди.
– Эти! – парнишка не осмелился прикоснуться к землянке, но благоговейно указал на ее морщинистые щеки.
Корас и леди Яанн замерли, осознавая.
– Значит, те, кто выглядят молодо, не обязательно молоды? – хрипловато спросил сержант.
– Или слабые, или старейшим чем-то не угодили, а иногда за преступления так наказывают.
– Как наказывают?
– Ловят и отдают тхару, – еще горше вздохнул парнишка, – если сильно провинился, могут опять малышом сделать, а потом даже птицы смеются, и червяки работать не хотят.
– Так этот тхар еще и на голову влияет? – старушка пристально посмотрела на преторианца, словно выискивая подтверждение своей догадке.
– Влияет, конечно. Мысли дикие становятся, и, вообще, больше о девчонках думаешь, чем о мастерстве, – инопланетянин так тяжело вздохнул, что земляне догадались – он сам проходил через такую процедуру.
– А какие у вас бывают преступления? – спросила леди Яанн, отставив пустой бокал и закуривая новую сигарету.
– Разные, – преторианец снова пожал плечами и перечислил: – нарушение баланса, грубость старшим, отказ от выполнения общественных работ, да много еще чего. Самое страшное – это нарушение кодекса чести, за это могут вообще в младенца вернуть и в другую семью отдать!
– А у тебя есть текст этого кодекса? – поинтересовался Корас.
Он успел изучить всевозможные правила поведения преторианцев, но в этот момент начал осознавать, что все это, скорее всего, относилось к «молодежным» планетам.
– Конечно есть. Он у всех есть. И пока его не выучишь и не сдашь комиссии, не считаешься совершеннолетним, – тут «мальчик» тягостно вздохнул и поделился своим тайным страхом: – А если и с десятого раза не сдашь, точно на планету к слабакам отправят.
Леди Яанн слушала эти излияния и усмехалась. Подростки во всех мирах склонны к бунту, к созданию сообществ и тайнам. Все это им дают на молодежных планетах, оберегая колыбель цивилизации от варваров с кувалдами.
– Скажите мне, сар Икшемиль, – вежливо обратилась она к преторианцу, – а на планетах отщепенцев бывают старейшие?
– Бывают, – подтвердил тот, – служба там – это общественные работы для старейших и десять лет там засчитываются за двадцать лет здесь, и все равно немногие соглашаются. Это трудно. Приходится тратить силы на пустяки, много говорить с чужаками и глупыми. В общем, впустую расходовать время и силы на всякую ерунду.
Старушка прикрыла глаза, чтобы не выдать себя смехом. Ну да, ну да… Когда сестры или брат просят ее посидеть с их внуками-подростками, или внезапно приезжают со всей гудящей оравой к ней в заповедник, она тоже не радуется. Потом, конечно, скучает, пишет письма, отправляет подарки, но в тот момент, когда два оболтуса дерутся у нее под окном из-за велосипеда, ей, порой, хочется их прибить. Мухобойкой. Или тапком.
Ностальгически вздохнув, леди вернулась к беседе и поняла, что за окном давно стемнело, а ведь утром у нее визиты и нужно все это обдумать. «Юный» инопланетянин и сам не заметил, как через десять минут стоял на пороге, имея обещание леди «подумать», а также твердую уверенность, что уже к рассвету ему нужно переслать копию кодекса этой восхитительно особе с юной душой и пожилой внешностью.
Глава 9
Едва преторианец покинул дом, Корас встал и проверил все датчики и маячки. Все было на месте. Тогда сержант медленно вернулся в гостиную и не удивился тому, что леди все еще сидит в кресле, задумчиво взирая на дым сигареты.
– Попытаетесь совершить преступление? – спросил мужчина, разглядывая её.
В его голове крутилась любопытная мысль – как будет выглядеть эта женщина, если помолодеет?
– Нет, – леди Яанн проводила взглядом еще одну струйку дыма.
– Почему? – удивился сержант, – Это хороший шанс начать жизнь с начала!
– Вы уверены, Корас, – мягко начала женщина, – что этот тхар не имеет последствий? Что он подходит землянам? Что преторианцы выберут в качестве наказания именно тхар, а не один из популярных в их культуре ядов? Пока мы гости, нам могут угрожать неприятности только в случае наших очень тяжелых промахов, но, если мы станем преступниками, само общество ополчиться против нас. Не слишком ли высокая цена за призрачный шанс помолодеть? – жёстко закончила она.
Мужчина аккуратно собрал бокалы и шутливо сказал:
– Вы правы, леди Яанн, но признаюсь, мне было бы любопытно посмотреть на Вас двадцатилетнюю.
– На меня вряд ли, – в тон ответила она, усмехнувшись, – вот на мои ноги – да! Возможно, еще на грудь, а и, конечно, на мои прекрасные глаза!
Это был один из тех моментов, когда сержант пожалел о своей внешней невозмутимости, не позволявшей ему смеяться. Зато леди смеялась за двоих.
Они разошлись по спальням. В этот вечер Корас не стал выходить к реке, он крутился вокруг боксерской груши и думал – а если бы ему дали такой шанс – начать всё с начала? Сейчас ему чуть за тридцать, он на пике формы, и все чего он достиг – сержант десанта. Еще год или два выслуги, уход на пенсию в должности мастер-сержанта, возвращение в родной сонный городишко. Поиск работы на «гражданке», возможно, ушлая вдовушка или наивная глупышка с кудряшками, дети, тяжелая работа и крепкое спиртное по субботам. Об этом ли мечтал он в наивные двадцать?
Ударив особенно сильно, мужчина остановился и честно признался себе: тогда, в двадцать, он не видел другого выхода. Семье нужна была помощь. Хотя бы такая. А он никогда не отличался склонностью к наукам или особыми талантами. Был сильным, здоровым, не стеснялся физической работы и железа, в общем, – обычный парень из рабочих предместий. Смог бы он пойти другим путем? Как знать… Его выбор дал ему то, на что он рассчитывал, а остальное не важно.
Сняв перчатки, сержант встал под душ, и чувствуя, как ледяные капли ударяют по разгоряченной коже, снова подумал: а какой бы стала леди Яанн?
* * *
Утром в корзинке с завтраком обнаружилась толстенная книга. Сонная женщина появилась из своей комнаты в халате, подхватила увесистый том, взвешивая его в хрупкой морщинистой руке, и простонала:
– Корас, если вы добудете кофе, я возьму Вас на постоянную работу в качестве личного ангела-хранителя.
Лицо сержанта, разумеется, не дрогнуло, но будь в тот момент леди чуть повнимательнее, она бы уловила искру, мелькнувшую в его глазах. Однако он промолчал, просто снял флягу с пояса, дернул язычок и через миг наливал в чашку горячий черный кофе!
– Воистину, Вы – Ангел! – обрадовано воскликнула леди Яанн и сунула телохранителю шоколадку.
Кофе и шоколад взбодрили обоих. Сделав последний глоток, она оживилась:
– Прошу прощения за мой внешний вид, сержант, я вчера долго обдумывала ситуацию, в которой мы оказались, вот и не выспалась. Я сейчас переоденусь и попробую Вам объяснить, потому что от Вас тоже будет многое зависеть.
Через пятнадцать минут леди вернулась в привычном облике: деловой костюм, строгий пучок, папка и трость в руках. Корас только успел накрыть на стол и налить еще по кружечке кофе.
– Признайтесь, сержант, где вы взяли кофе? – спросила леди, усаживаясь за стол и открывая книгу.
– Кофе – естественный стимулятор, он входит в стандартный набор десантника.
– Будто я не знаю, какая химическая дрянь входит в стандартный набор, – проворчала она, делая глоток и прикрывая глаза от удовольствия.
– Но ведь никто не мешает заменить капсулу, – сказал мужчина и тоже глотнул кофе.
– Браво, сержант! – поаплодировала леди Яанн, потом ткнула пальцем в раскрытую книгу: – тут есть более точное определение преступлений, за которые положен тхар, а также уточнение. Оказывается, этот способ наказания не применяют к инопланетникам. Только преторианцы и только живущие тут. Вероятно, сама технология как-то связана с этой планетой, – задумчиво проговорила она, потирая подбородок, словно желая расправить морщины.
– Вы говорили, что понадобиться моя помощь, – осторожно напомнил сержант.
– Да, Корас, нам предстоят визиты, и я надеюсь Вы сможете без последствий пообщаться с другими умронами, чтобы уточнить политические расклады.
Десантник взволнованно щелкнул креплением кобуры:
– Леди, я не политик…
– Я тоже, – пожала плечами старуха, собирая посуду: – но сплетни обычно говорят о жителях планеты больше, чем официальные новости. Сегодня у нас визит в женские мастерские, – она внезапно сменила тему, – интересно, почему именно «женские»?
Сержант не стал говорить очевидного, только добавил в карман на поясе пару маленьких шоколадок. Вдруг местные красавицы такие же сладкоежки, как леди Яанн?
* * *
На этот раз, до места добирались не на привычном «стручке», а на огромной птице! Леди Яанн с трудом сдержала возглас изумления, увидев огромного орла на поляне возле дома. Рядом с птицей невозмутимо замер уже знакомый старейший:
– Ясной росы, саари, – поздоровался он, поглаживая бронзовые перья своего крылатого спутника.
– Доброго дня, сар, – землянка успела понять, что этикет значил для Претории очень много. – Мы полетим на этой птице? – насторожено уточнила она.
– Вам не надо бояться, саари. Кухлы – мирные птицы, питаются орехами и фруктами. Они очень любят навещать женские мастерские, потому что там их всегда вкусно кормят.
Сержант скептически поглядывал на «птичку» и прикидывал – сумеет ли он притормозить падение ранцевым двигателем, если на руках будет его подопечная? Но на деле, десантник подозревал, что этот орел с замашками попугая даже не оторвется от почвы, ведь поднять троих взрослых людей, один из которых одет в десантную полуброню, совсем непросто.
Между тем, их пригласили войти в большую плетеную корзину, внутри которой стояли небольшие удобные кресла, угловой стол с углублениями для фляг с напитками и небольших плетенок для булочек. Леди Яанн усадили со всем почтением, вручили фляжку с нежно-зеленым соком, по вкусу напоминающим арбуз и между делом поинтересовались: зачем к ней заглядывал сар Икшемиль?