– Предлагаю свою внучатую племянницу. Малышке двадцать, и она сходит с ума от рослых парней с крепкими руками.
Сержант пробормотал:
– Еда! – и буквально сбежал на кухню.
* * *
К вечеру леди вернулась в прежнюю форму, сменила костюм на вечернее платье, закрепила в волосах тяжелый черепаховый гребень с с россыпью мелких блестящих камней, не забыла сумочку и трость. Проводник явился прямо к порогу в некоем подобии мыльного пузыря. Радужна пленка лопнула, забрызгав траву, а мужчина ловко встал на ноги:
– Саари, старший мастер верфей Сиадан приглашает Вас на праздник огней.
– С удовольствием принимаю приглашение, – ответила леди Яанн и уточнила: – а чтения стихов в резиденции сара Тутмеоса не будет?
– Мастер присоединиться к Вам на празднике, – коротко ответил преторианец, несколько замешкавшись, и леди заподозрила очередные подковерные игры. Должно быть, принимать у себя инопланетянку очень почетно? Или, наоборот, – скверно?
Корас, как всегда, промолчал, но телохранитель есть телохранитель. Он идет вместе с подопечным куда угодно. Им предложили два невзрачных шарика и объяснили, что нужно сделать, чтобы очутиться внутри:
– Положите на голову и отдайте приказ раскрыться, такие заготовки у нас делают школьники – очень удобно для полетов на короткие расстояния.
– А как им управлять? – сразу спросил сержант.
– Ваши пузыри подчиняются Вашему желанию, но для безопасности в контур вплетена доминанта, если вы не справитесь, Ваш пузырь будет следовать за моим, – объяснил проводник.
Леди Яанн легко выполнила задание, шарик размягчился, чуть-чуть надулся и скользнул вниз, раскрываясь пузырем. Корас помучился пару минут, но справился, и, наконец, три радужных шара неторопливо поплыли в сторону реки.
Праздник намечался выше по течению. Прямо над гладью широкого озера парили такие же радужные шары, между ними летали насекомые, похожие сразу и на светлячков, и на стрекоз. Солнце плавно тонуло за горизонтом, и едва оно спряталось совсем, как все шары развернулись в одну сторону, и на фоне темно-лилового неба возник тонкий дрожащий силуэт. Корас не сразу сообразил, что это преторианец в традиционном одеянии.
Собственно, мужская и женская одежда отличались лишь силуэтом: у мужчин пояс затягивался ниже, на бедрах, отчего плечи выглядели шире, а женщины часто подпоясывали просторные многослойные одеяния под грудью, позволяя подолу красиво развиваться у ног. Было много нюансов с прическами, но в силуэте было ясно лишь то, что у героя длинные распущенные волосы и меч на поясе. Еще чуть присмотревшись, телохранитель увидел, что силуэт выложен теми самыми светящимися стрекозами.
– Мастер Сиадан – лучший мастер, управляющий насекомыми, – шепнул, приблизившись, проводник. – Сегодня он показывает старинную легенду о двух побратимах. Она называется «Тагано и Ритаро».
Со стороны болтунам досталась пара косых взглядом, и старший поспешил вернуться на место. А между тем, зрелище разворачивалось. Внутри мужского силуэта появился знакомый бутон, он начал быстро расти, раскрылся цветком, показав младенца. И вот малыш уже сидит, потом стоит на ногах, первый раз принимает из чьих-то больших рук меч и кисточку для каллиграфии. Когда внутренний силуэт соединился с внешним, рядом загорелась еще одна искра. Она росла, росла и постепенно начала складываться в изображение преторианца, идущего издалека. Мужская фигура, меч на поясе, ветер играет лентами в прическе и длинными концами пояса, сержант засмотрелся, забыв и думать о том, как выполнено это изображение.
Двое мужчин встретились, между ними произошел беззвучный, но очень выразительный разговор, в конце которого оба схватились за мечи. Долгое красивое сражение показало, что юноши равны между собой в силе и ловкости. Тогда они решили соревноваться в каллиграфии. Перед каждым возник огромный свиток, и сияющие кисти принялись выводить огненные символы. Проводник вновь незаметно приблизился к гостям:
– Тагано и Ритаро пишут строки известного трактата о силе, и даже в этом искусстве они оказались равны!
– Фехтование, каллиграфия, – едва слышно проговорила леди Яанн, – сейчас будут петь или играть?
– Петь, саари, наш кодекс допускает лишь три соревнования, для определения первенства.
Леди молча кивнула. Ей очень нравился необычный спектакль, но за оболочкой старинной легенды она видела больше. Ночь, река, довольно многочисленные гости… В это время один пузырь приблизился к шару леди Яанн и незаметно оттянул его к берегу. Она вздохнула с облегчением, когда ее ноги коснулись земли, а рядом появился немолодой преторианец в темно-зеленом одеянии.
– Саари? – здесь не было принято подавать женщине руку, так что незнакомец просто махнул веером, указывая на две большие подушки, лежащие прямо на траве.
Женщина увидела, как ее телохранитель судорожно пытается направить свой пузырь к берегу и подала ему условный сигнал пригладив волосы. Незачем паниковать, похоже с ней снова хотят поговорить! Сержант перестал привлекать внимание, но успокоился только тогда, когда леди села и ей предложили местное кушанье на плетеном блюде. Вежливо взяв крохотный желтоватый шарик, старушка посмотрела на мужчину:
– Представитесь, сар?
– Мастер душ, Иситару, – немного приподняв уголки губ сказал преторианец.
– И что же Вы хотите от меня? – леди Яанн заметила, что золотистые силуэты в темно-лиловом небе уже вместе сражаются против какого-то чудовища, и даже на миг пожалела, что с берега представление видно гораздо хуже.
– Просто поддался своему желанию с Вами познакомиться, – уклончиво ответил мужчина.
– Скорее всего, Вы поспешили увидеть меня лично, – прищурилась леди, – чтобы проверить все то, что Вам сообщили. Начиная с испорченного ростка корабля и кончая впечатлениями мастера Мишино.
– Это так, – мужчина плавно провел рукой по подбородку и одобрительно улыбнулся, словно поощряя ученика за верный ответ.
Как заметила леди Яанн, такие жесты входили в систему коммуникации преторианцев, как аплодисменты или поглаживание по голове на Земле. Но теперь она не торопилась. Женщина помоложе, наверняка, начала бы расспрашивать мужчину о полученных им впечатлениях, ее бы слегка похвалили, дали увериться в своей исключительности, а уже потом повернули ее мнение в нужную сторону, или выудили нужную информацию с легкостью фокусника. А леди желала знать точно, о чем думали сами преторианцы, открывая доступ землянке на свою материнскую планету? И главный вопрос: зачем она тут нужна?
Пауза затягивалась. Мастер бросал на собеседницу короткие взгляды из-под ресниц, а та безмятежно отщипывала кусочки нежных цветочных шариков, поданных в качестве угощения и любовалась представлением.
– Мы узнали, что у Вас побывал с визитом один из помощников восьмого мастера, – Иситару тоже делал вид, что любуется светляками, но если леди правильно помнила, анатомия преторианцев весьма схожа с человеческой, во всяком случае, периферийное зрение никто не отменял, а значит… Старушка мило улыбнулась и подтвердила:
– К нам заглядывал милый юноша, интересующийся Землей. – Потом леди слегка прищурилась и, оценив стать мастера душ, ехидно поинтересовалась: а Вы тоже хотите полететь на мою Родину, чтобы изучать земные способы стыковки дисков внутреннего пространства для усиления гравитации?
Мастер душ даже отпрянул, не сумев совладать с эмоциями. Женщина едва не рассмеялась вслух, но удержалась, выбрала другой шарик, покатала в пальцах, стряхивая лишнюю пыльцу, отстраненно поднесла к глазам, делая вид, что любуется кусочком пищи.
– Саари, Вы так мудры. Знаки глубоких размышлений на Вашем челе подсказывают мне…
– Слишком грубая лесть, мастер, – леди перевела взгляд с угощения на телохранителя, сожалея, что мальчик пропустит спектакль.
В представлении наступил любопытный момент: чудовище повержено, из вихря золотистых точек появился силуэт преторианки со всеми атрибутами местной красавицы. Строгая высокая прическа, развевающиеся от легкого ветра ленты, складки хламиды, пояс – все дышало жизнью, и оба сияющих воина замерли в картинных позах, словно не верили своим глазам. Это было красиво и чем-то напоминало театр теней в который маленькую Яанн водила бабушка.
Корас же совсем отвернулся от потрясающего действа и следил только за подопечной. Это заметил и мастер душ:
– У Вас удивительно воспитанный умрон, – сказал он.
Леди Яанн знала, что это дежурный комплимент, притом, даже не ей и не самому десантнику, а школе телохранителей, но все же медленно кивнула:
– Благодарю за любезные слова, сар. Но неужели Вы пригласили меня сюда отведать сладостей и похвалить умрона? Я – не дитя. А представление приятнее смотреть с воды.
Мастер душ сохранил лицо, но старушка уловила момент, когда он с трудом удержался от гримасы.
– Что ж саари, буду откровенен… Мы пригласили Вас сюда, и вообще допустили на эту планету по одной простой причине – нам нужна свежая кровь.
– Свежая кровь? – леди не дрогнула и строго поджала губы: – поясните!
– Это фигуральное выражение, – тонко усмехнулся преторианец, – на самом деле, Ваша ДНК и ваша кровь у нас уже есть, взята с бумаг, присланных Вашим правительством. Мы лишь хотели убедиться, что земляне совершенно не способны управлять энергиями своего разума. Увы, наши предположения не подтвердились. Вы сильны и при должном обучении станете украшением Дома Мастеров.
Леди вспомнила, что так называли сообщество мастеров планеты. Что-то аналогичное ложе или ордену в ее родном мире. Что же касается ее ДНК, женщина поморщилась, вспомнив, что к бумагам прилагался клейкий лист «для отпечатков» и пробы крови «на инфекции». Забрать материал назад не получится, однако здесь есть кодексы! Не зря она провела полубессонную ночь, вчитываясь в желтоватые страницы. Язык ей вложили еще до поездки, но текст изобиловал непонятный выражениями, архаизмами и сложными понятийными сравнениями, так что пришлось тратить скудные запасы аккумуляторов на справочник. Зато теперь это оказалось совсем не лишним.