– Насколько я помню кодекс чести, – мягко сказала леди Яанн, – использование любых частей тела любого мастера – это повод для вызова на дуэль.
– Вы – еще не мастер, – резко ответил старик.
– Но я испортила работу мастера. Значит, я превосхожу его по силе, – безмятежно улыбнулась в ответ леди, – а звание можно подтвердить.
– Вызов? – преторианец задумчиво пощипал редкую бородку, – Вы рискнете красотой своего телохранителя? – прищурил он глаза.
– Мой телохранитель – не красивая безделушка на полке, – пожала плечами леди, сдерживая желание зарычать и стукнуть кулаком по низкому столику. Она страшно не любила, когда пытались цеплять тех, кто был ей дорог, а Корас успел войти в ее «ближний круг».
– Что ж, предлагаю это проверить, – легко согласился мастер, выглядевший таким довольным, что леди Яанн захотелось стукнуть себя по лбу, но пути назад не было.
– Завтра на рассвете ждем Вас на дуэльном поле, – продолжил преторианец, – и, если Ваш юноша не докажет свою способность Вас защитить, мы не откажемся от использования Ваших клеток.
– А если мой телохранитель победит? – женщина решила выжать из ситуации все возможное.
– Тогда мы научим Вас выращивать корабли. Вы ведь за этим прибыли на планету, – хищно улыбнулся старик.
– И формулу топлива добавите, – сказала леди, глядя, как медленно гаснут светлячки над водой.
– Но без кораблей она не будет работать, – удивился преторианец.
– Не важно, – улыбнулась в ответ землянка.
Знаменуя окончание разговора, оба раскрыли пузыри и влились в толпу зрителей. Заметив, что леди вернулась, Корас чуть расслабился, но тут же снова напрягся, когда она подала ему знак «поговорим дома». Сержант уже понял, что прошел очередной этап переговоров, но ему не нравилось нарочитое спокойствие подопечной. Леди Яанн внутренне застыла, и производила впечатление натянутой струны, хотя менее внимательному наблюдателю показалась бы спокойной и безмятежной. Десантник даже не задумался, откуда он это знает. Он просто чувствовал, что сейчас старая леди похожа на гранату с выдернутой чекой, когда до взрыва остается меньше трех секунд.
После завершения истории названных братьев устроитель праздничного представления собрал заслуженные комплименты и пригласил гостей к столам. Леди Яанн вычурно поблагодарила мастера и, сославшись на желание сохранить впечатления от представления в неприкосновенности, пожелала отправиться домой, минуя банкет.
До самого домика гости и проводник вынужденно молчали. Однако едва пузыри растворились на лужайке перед домом, как леди Яанн вежливо подхватила проводника под руку и потянула в гостиную:
– На пару слов, старший. Я хотела бы кое-что выяснить.
Преторианец не сопротивлялся. Он вообще старался не спорить с леди, и сержант подозревал, что этот абориген является представителем еще какого-нибудь ордена или движения. Он смирно вошел в дом следом за телохранителем, потом сел в кресло и принял стакан привычного здесь нежно-зеленого сока. Для леди сержант налил кофе, а себе добавил в напиток витамины (очень уж много сил забрала у него ситуация с наблюдением издалека).
– Итак, Авгар, я жду объяснений, – леди сделала глоток горячего кофе и хмуро уставилась на преторианца.
Проводник печально вздохнул, отпил сока, оглянулся на Кораса и, поняв, что телохранитель не собирается оставлять их одних, начал объяснения.
– Когда-то давно мы приняли решение высылать всех слабых детей на другие планеты, – с едва заметным вздохом сказал он. – Нам казалось это хорошим решением, ведь наша планета не должна страдать от неумех. Мы добились чего хотели, на планете остались сильные мастера, с любовью украшающие этот мир. Вот только эти мастера заняты своим творчеством и мало кто из них желает тратить время на взращивание детей. Это хлопотно, долго и нет гарантий, что ребенок прославит семью, а не уйдет на другую планету.
– Но слабые дети на других планетах благополучно живут и… рожают детей, – смягчила терминологию леди Яанн.
– Они стали строптивы, – желчно отозвался старик, – и не желают возвращаться в родную колыбель, или делиться внуками, – преторианец сохранял на лице безмятежность, но женщина буквально кожей ощутила, как он раздражён.
– Я все еще не понимаю, – с сомнением произнесла леди, – ваши собственные дети отказываются возвращаться, а старики не хотят рожать детей, так чем вам может помочь немолодая женщина с Земли?
– О, Вы уже помогли, – мастер весь подобрался, – испортив труд мастера Сарайя, Вы показали, что в Вас есть сила, а заодно, подхлестнули его к новым свершениям. Молодежь занялась делом, решив, что Вы возглавите их борьбу против стариков, – он усмехнулся, – а женщины с любопытством изучают Ваши наряды, вдохновляясь на новые формы. Кое-кто даже корректирует внешность детей, стараясь добиться такого же интересного облика, как у Вашей тени, – он указал на сержанта.
Леди Яанн лишь пожала плечами, все эти похвалы не оставили ее равнодушной, но она чувствовала, что не это главное, было ещё что-то, особенно важное. И дождалась:
– Мы предлагаем Вам остаться на нашей планете, стать мастером, научится управлять своими энергиями.
Удержать возглас было трудно, но леди сдержалась и спросила, как можно вежливее:
– А в качестве жеста доброй воли оставить свою ДНК для воспроизведения?
– И это тоже, – подтвердил проводник, – но самое ценное – это, конечно, Ваше присутствие. Вы – некий баланс между стариками, умудренными годами, и юнцами, едва окончившими школу. Ваш ум зрел, а реакции порывисты и свежи.
Женщина молчала. Она понимала, что правды ей всё равно не скажут, и не стремилась влезать в паутину лжи, точно наивная муха, поэтому она перевела разговор на другое:
– Мастер душ сказал, что я смогу отозвать свою кровь и ДНК из архива, если мой телохранитель победит на дуэли. Вы можете рассказать нам, что входит в стандартную дуэль?
Проводника на миг перекосило:
– Неужели он решился?! – воскликнул он.
– Если мой умрон выиграет, я улечу отсюда с технологией выращивания кораблей, – леди поясняла это не Авгару, а Корасу.
Сержант услышал и отступил, вновь становясь частью интерьера, как и положено приличной тени, но при этом он внимательно слушал все, что говорил преторианец. А старший вскочил и взволнованно забегал по комнате:
– Но он не мог Вам такого обещать! Это невероятно! Нереально! Невозможно! Но как же…
– Согласно вашему кодексу, слово мастера есть обещание или клятва. Его могут подтвердить растения, птицы и звери, думаю на празднике света их было достаточно. – строго оборвала панические причитания леди Яанн.
Авгар сдался. Он вернулся в кресло под пристальным взглядом леди и принялся объяснять.
Глава 11
Дуэль на Претории оказалась делом непростым. Впрочем, леди Яанн и Корас немало прочли об этом еще на корабле, поэтому теперь их интересовали подробности, которые мог растолковать только местный житель. Проводник был скуп на слова:
– Существует два вида дуэлей. Классическая, в которой соревнуются в семи высоких искусствах, и смертельная, в которой побежденный умирает. Последний вид применяется редко, мы бережем свою молодежь.
– Чем отличается смертельная кроме результата? – уточнила леди, хмуря седые брови.
– В смертельной дуэли бой ведется любым оружием, какое только пожелают выбрать противники. Часто бывало, что победитель сразу после схватки получал порцию яда в стакане с водой или его кусало насекомое-асассин, завязанное на смерть соперника.
– Какие шансы на то, что мастер душ выберет смертельную дуэль? – голос леди не дрогнул, но Корас заметил, как нарочито спокойно легли ее руки.
– Зависит от его целей, – признал проводник. – Если мастер желает показать превосходство наших воинов, он предложит классическую дуэль, если же он собрался наказать Вас за неуступчивость, то… – преторианец развел руками.
Женщина устало потерла переносицу, раскладывая полученные сведения в голове и снова обратилась с вопросом:
– В каких случаях дуэль может быть отменена или прекращена?
– Основных причин не так уж много, – пожал плечами старик, – и все они прописаны в дуэльном кодексе. Если коротко – смерть, неявка на дуэль из-за смерти или же тхар.
– Тхар? – леди удивленно подняла брови и пояснила, – простите, сар, это слово мне незнакомо, мой переводчик не справляется.
– Тхар – это наказание для преступников. Если один из дуэлянтов подвергнут тхару на короткий срок, дуэль могут перенести, а если на длинный, то отменить.
– Понятно. Но если мой телохранитель совершит на вашей планете преступление, его вышлют, или подвергнут тхару?
– Вышлют, саари. Мы не имеем права судить подданных другого государства.
– Благодарю за важную информацию сар, – леди вновь задумалась, соображая, о чем бы еще спросить… Но преторианец встал, попрощался и как-то быстро исчез в темноте ночи.
После его ухода Корас сразу дистанционно активировал защитный контур, а потом подошел к своей подопечной и присел рядом:
– Что Вы задумали, леди?
– Мастер душ меня поймал. Разозлил, угрожая тебе, – досадливо выдохнула она в ответ и пояснила: – ты, очень красив, Корас. Даже мое древнее сердце екает при виде такой красоты. Старый лис понял это и обозвал тебя красивой пустышкой, а я клюнула, как двадцатилетняя молодка и приняла вызов, – леди виновато улыбнулась. – Он пообещал испытать на прочность твою красоту, а значит, будет требовать смертельной дуэли, надеясь, что тебя убьют. Если помнишь, в традиционных легендах Претории, любящие остаются жить у могил возлюбленных, черпая силы в своих воспоминаниях.
Сержант пожал плечами:
– Умирать не больно, леди.
Женщина качнула головой:
– Думаешь я не знаю, что это страшно? И больно? – она коснулась рукой высокого воротничка блузки: – знаешь, почему я всегда ношу высокий воротник? Лет тридцать назад во время очередной инспекции на меня плеснули кислотой. Хотели прикрыть крупную аферу с поставками высококачественной стали для двигателей. Поверь мне на слово, там сейчас гладкая кожа, восстановленная лучшими хирургами и лишь парочка бледных швов под мышкой, но я никогда больше не ношу блузки с вырезом.