– Я мужчина, леди, и пара царапин мне не страшна, – отмахнулся сержант, – но что мы будем делать, если мастер душ выберет классическую дуэль? Я не силен в каллиграфии и стихосложении.
– О, вот в этом случае Вы можете убить дуэлянта до стихосложения одним выстрелом из Вашего табельного оружия! – пошутила леди.
– И на меня тут же ринуться полчища насекомых?
– Воспользуемся репеллентом, – мрачно ответила старуха, и Корас обратил внимание, как глубоко залегли тени под её глазами, как, казалось ещё глубже прорезались морщины.
Леди Яанн молчала.
Ее уже раздражала эта прекрасная планета. Она привыкла управлять своей жизнью и уже много лет принудить ее к чему-либо было нетривиальной задачей, а тут ее поймали на крючки долга, любопытства и …нежности. Леди Яанн давно уже не лгала сама себе. Она знала, что телохранитель вызывает у нее совсем не материнские чувства. Помня о своем возрасте, она всегда ровно держалась с ним, но, порой, замечая длинные черные ресницы, рисующие тень на безупречной гладкости щеки, пожилая женщина чувствовала, как едва слышно екало ее сердце. А теперь ее слабость может погубить их обоих!
Разговаривать больше было не о чем. Одна ночь не прибавит сержанту ни способностей, ни сил.
Корас убрал со стола и ушел в свою комнату. Мерные звуки говорили о том, что телохранитель вымещает стресс на боксерской груше. Леди Яанн прислушалась к дому и вышла на веранду. Здесь, вблизи реки, тоже порхали светящиеся стрекозы, а еще у самой воды мягко светились странные сливочно-желтые цветы, похожие на неловко склеенные коробочки. Вокруг цветов кружили мелкие насекомые, и она решила подойти ближе, взглянуть на них, чтобы отвлечься.
В тот момент, когда она наклонилась над целой куртинкой светящихся «коробочек», на широкий лепесток опустилась мелкая темная мушка, и тут же втянулась в бархатистую поверхность, буквально секунду потрепыхавшись, пропала в глубине. Ошеломленная женщина отпрянула, потом пожалела, что не взяла с собой лупу. Похоже, лепестки имеют какие-то невидимые глазу крючки, удерживающие добычу. Леди Яанн отчетливо представила себе любимую старенькую лупу, которой она пользовалась в заповеднике. Мало кто знал, что знаменитая на весь мир проектировщица двигателей очень любит изучать насекомых, растения и в целом животный мир, находя там идеи для улучшения своих проектов.
И тут в руку пожилой дамы ткнулась знакомая деревянная ручка! Лупа? В руке лежала окатанная водой ветка, а светящиеся мелкие насекомые сплелись в кольцо, которое удерживало линзу! Немного странную линзу. Коснувшись ее кончиком пальца, леди Яанн с удивлением поняла, что перед ней вода! Обыкновенная вода, натянувшаяся выпуклой пленкой! Не веря своим глазам, леди все же выполнила задуманное: поднесла лупу к светящемуся лепестку и, действительно, увидела крючки, да непростые. Каждая закорючка имела узкое отверстие на самом кончике. Не только крючки, но и сосуды для высасывания питательных веществ! А природа Претории не так безобидна, как может показаться! Задумавшись, леди Яанн опустила лупу, и вода тотчас выплеснулась в траву, а насекомые разлетелись. В ладонях осталась обычная веточка с небольшой рогулькой на конце.
Сомнений не осталось – она, действительно, может управлять растениями и насекомыми с помощью своих сил. Сидя на берегу, пожилая дама воссоздала с помощью подручных средств небольшой калейдоскоп, используя вместо бусин и осколков пестрые камушки с речного дна. Следом ей захотелось сделать телескоп, чтобы сквозь тонкую вуаль лиловых облаков рассмотреть звезды над Преторией. Затем, увлекшись, она приступила к изготовлению мини-турбины над одним из потоков водопада и тут же остановила себя, позволив сооружению из палочек, веточек, кусочков коры и воска рассыпаться на части. Похоже, эта планета меняет ее. Каждое следующее изделие получается на порядок лучше, сложнее и занимает все меньше времени! Если она задержится тут, ей будет трудно отказаться от возможности творить вот так, легко силой мысли, не прикасаясь руками!
Очнувшись от наваждения, леди, кряхтя и ругаясь себе под нос, обнаружила, что руки трясутся, голова кружится, а спина ноет. Идти в дом не хотелось, поэтому, мгновение поколебавшись, леди легла в высокую траву и задумалась: если она согласится остаться на этой планете, чтобы учиться, делиться знаниями о земных технологиях, а потом создавать свои механизмы для общественных нужд, преторианцы, скорее всего, отпустят ее телохранителя, и, наверняка, даже позволят ей написать отчет о том, что земляне не смогут освоить местные технологии.
Здесь ему оставаться не стоит. Он – неплохой боец и внимательный телохранитель, но здесь не найдет приложение своим силам. А держать при себе взрослого мужчину, к которому испытываешь чувства, небезопасно. Пусть никто и не знает о том, что иногда приходит ей в голову.
Но как долго проживет Корас в Галактическом Союзе? Найдется ли в обитаемом космосе такая дыра где он сможет укрыться от шпионов и политиков всех мастей? А что если он попытается увезти ее силой, подчиняясь приказу, и погибнет? А ее близкие? Пусть ей обещали. Но она-то знает, чего стоят такие обещания, если на кону перспектива скоростных перевозок и, соответственно, немалые деньги!
Тяжело вздохнув, леди Яанн пошевелилась, собираясь встать, и поняла, что в ее возрасте ложиться на остывшую за вечер землю чревато. Барахтаясь, как жук упавший на спину, и сквозь зубы обзывая себя старой развалиной, она кое-как встала на четвереньки, отдышалась и тяжело поднялась, чувствуя, как кружится голова. Вокруг не нашлось ни деревца, ни высокого камня, чтобы опереться, и она уже думала, что придется снова лечь и ждать, пока проснется телохранитель. Но в этот момент её обняли большие горячие руки, эх, и не заметила леди, как замерзла!
– Леди Яанн, – укоризненные слова старшего сержанта повисли в воздухе.
Старушка лишь преувеличенно грустно вздохнула, радуясь внезапной помощи. Корас в две минуты доставил подопечную в дом, усадил в кресло, укутал в плед, а потом загремел на кухне посудой, готовя кофе на горячем камне. И вот уже чашка горячего кофе стояла перед озябшей женщиной. Подождав, пока сержант вернется на кухню за пирожными, леди быстро достала фляжку из забытой у кресла сумочки и добавила в напиток чайную ложку бренди.
– Я все вижу! – донеслось с кухни.
Фыркнув, пожилая женщина пригубила напиток, а потом ответила:
– Это всего лишь лекарство, Корас!
Местные пирожные из цветочной пыльцы и меда ей не слишком нравились, но организму требовалось сладкое, так что она отломила кусочек и запила крохотным глотком кофе, собираясь засидеться над чашкой до рассвета, в надежде, что сержант проявит тактичность и уйдет спать. Увы, «Ангел Смерти» в некоторых вещах тактичностью не отличался. Он подождал, пока подопечную перестанет колотить озноб, заварил две большие кружки чая, поставил их на низкий столик и присел рядом на корточки, опасаясь, что вес его полуброни развалит легкое креслице.
– Итак?
– Что? – леди красиво приподняла брови, безупречно изображая светское недоумение.
– Зачем Вы пошли на берег одна, что делали там так долго и почему не позвали на помощь по браслету личной связи?
Щеки старой женщины порозовели:
– Про браслет я забыла, – призналась она, – на берег вышла просто подумать, а лечь пришлось, потому что устала, воздействие на предметы силой мозга очень утомляет…
К чести сержанта он умел вычленять главное:
– Вы воздействовали на предметы силой мозга?
– Наверное, больше просто нечем, – и леди коротко изложила свои приключения добавив: – но после всего хотелось лечь и не шевелиться! Хорошо, что Вы пошли меня искать, сержант!
– Я поставил датчики по всему дому, леди, и отслеживаю все передвижения – ответил Корас, щедро добавляя себе крепкого чая, – Вас не было слишком долго для короткой прогулки.
– Поверьте, я очень благодарна Вам за заботу, – сказала леди, – а теперь выслушайте, что я придумала на тот случай, если мастер потребует классическую дуэль…
Глава 12
На рассвете за ними заехал сар Авгар. Преторианец был невозмутим как обычно, складки его зеленого одеяния лежали безупречно, но в руке он мял небольшой сверток.
– Доброе утро, сар, – леди Яанн выбрала для появления на дуэли строгий синий костюм, очень похожий на форму офицеров космофлота и белоснежную блузку-рубашку. Вместо броши на лацкане красовался орден. Разглядев, что это за «блестящая штучка» украшает наряд его подопечной, Корас с трудом удержался от свиста: высшая награда Галактического Союза! Интересно, что могла совершить эта сухощавая леди, чтобы получить ТАКОЙ знак признания?
– Светлой росы, саари! – поклонился сопровождающий.
– Вы решили побаловать нас сладостями к завтраку? – спросила леди, кивнув на сверток.
– Это, – мужчина дрогнул, но продолжил: – траурные ленты, саари. Ими принято повязывать рукава, в случае гибели близкого сара.
– Вы так не верите в победу вашего бойца? – леди превосходно владела интонацией, и немолодой преторианец мучительно покраснел от прозвучавшего в ее тоне упрека.
Корас тихо хмыкнул в толстую кожаную перчатку: женщина превосходно вывернула тонкий намек, который позволил себе преторианец.
– Что ж, возьмите ленты с собой, сможете подарить их мастеру душ Иситару, если мой умрон будет слишком зол, – самым милостивым голосом посоветовала она и тут же ступила на дорожку, намекая, что им пора поторопиться.
Провожатый окончательно смутился и теперь вовсе не знал, куда деть несчастный сверток. Леди чинно шествовала впереди, Корас шел след в след за подопечной, так что Авгару приходилось то забегать вперед, то отставать, потому что на сложных участках телохранитель сам вел леди под руку.
К месту дуэли нужно было ехать на «стручке». Земляне уже привычно разместились в креслах и принялись расспрашивать своего спутника о правилах дуэлей. Преторианец отвечал коротко и невнятно, а на очередную подколку леди признался: