– На каждую дуэль приглашают мастера дуэлей. Это знаток, который назубок знает кодекс, все поправки и прецеденты. К нему обращаются в случае спорных ситуации, а порой, только вмешательство мастера дуэлей может определить победу или поражение.
– Неужели участники дуэли сами не могут этого понять? – показательно удивилась леди Яанн, давая преторианцу повод ее убедить.
– Конечно! Ведь бывают, например, женские рукодельные дуэли. Там без мастера никак. Саари очень эмоциональны и готовы отстаивать свое мнение даже с иглой в руке. Или дуэль поваров. Там и вовсе множество правил и ограничений. А в классических дуэлях сколько нюансов! Именно мастер дуэлей позволил сару Мичиро появиться в круге с веслом, слегка обточенным под меч, а Мичиро одолел этим веслом мастера меча Каварото, и сам стал мастером меча.
– Против лома нет приема, – едва слышно проговорил Корас и леди Яанн коротко ему подмигнула.
Короткое путешествие закончилось у мраморных ступеней, ведущих вверх.
– Это дорога тысячи добродетелей, – пояснил сар Авгар, – она ведет на дуэльное поле.
– И сколько же в ней ступеней? – старушка взглянула на пролет уходящий ввысь и поежилась.
– Пятьсот. На каждой ступени есть изображение двух добродетелей, одну видно, когда поднимаешься, вторую, когда спускаешься, – преторианец говорил любезно, но посматривал на телохранителя со значением.
Леди и сержант довольно равнодушно посмотрели на широкие лиловые ступени, украшенные барельефами. Добродетели изображались человеческими фигурками в разлетающихся одеждах и без подсказки узнать, что именно изображено, было невозможно. Но в это время на камень лег яркий утренний луч, и земляне поняли, что столкнулись с проблемой: в «Дуэльном кодексе» указывалось, что противники и секунданты должны прибыть к месту дуэли в точно назначенное время. Поскольку согласно кодексу Корас являлся заместителем леди Яанн, она должна была присутствовать на месте дуэли, чтобы лично подтвердить свой выбор замены. Но пятьсот ступеней! Сержант протянул руки, чтобы подхватить старушку на руки, но она остановила его:
– Нет, Корас, думаю сар Авгар подскажет нам быстрый способ подняться наверх, ведь согласно правилам, он является нашим секундантом.
Сержант попытался вспомнить подробности, и они тотчас всплыли в памяти: к месту дуэли противников провожают секунданты, больше никто не имеет права появиться на дуэли без предварительного согласия сторон, а ведь их не спрашивали! Судя по блестящим глазам, леди Яанн, она отметила этот момент и местных крючкотворов ждет сюрприз. «Ангел» мысленно улыбнулся и чинно предложил руку своей пожилой спутнице, у подножия скал валялось много мелких обломков.
Преторианец недовольно поджал губы, ему явно приказали тянуть время, но все же проводил землян к растению, похожему на физалис. Бурая коробочка раскрылась, приняла людей и словно кабина лифта поползла вверх по сиреневой скале. Несколько минут все молчали. Когда необычное средство передвижение остановилось, пассажиры оказались на просторном каменном плато, окруженном довольно высокой ступенчатой оградой.
– Дуэльное поле «Круг справедливости», – проговорил сопровождающий, – именно здесь знаменитый мастер меча Илонгор провел сотню дуэлей, посвященных прекрасной Самай-он. Среди этих лиловых скал познал истину мастер стиха Отор! На этих ступенях делал свои первые рисунки мастер кисти Заиронг! – преторианец заливался соловьем, продолжая тянуть время, пока Корас не положил на его плечо тяжелую ладонь. Тогда проводник смешался и торопливо сказал: – Вы можете подождать начала дуэли с этой стороны, Ваш противник будет готовиться там.
Леди Яанн молча осмотрела предложенную ей оплывшую каменную скамью, покрытую холодной росой. Потом полюбовалась изящной беседкой, устланной коврами и подушками, в которой расположились мастер душ, его поединщик и два секунданта. Поморщилась. Взглянула на Авгара, оправляющего одежду перед тем, как двинуться на переговоры с противником и… Одно движение рукой, и вода собралась в шар, скатилась по лиловому камню, разбилась, ударившись, о землю и взорвалась кипенью мелких белых цветочков. Растения плотно укрыли холодную скамью, и леди кивнула на необычную подушку своему спутнику:
– Присядьте, Корас, я хочу поговорить с мастером душ.
Невозмутимость преторианца дала трещину, он забыл про шнуры пояса и складки туники, и во все глаза следил за леди. В какой-то момент он даже попытался незаметно потрогать цветы, словно, не веря в способности землянки. Тем временем, сержант присел на упругое переплетение тонких стеблей и листьев и даже демонстративно качнулся, словно проверяя удобство необычного кресла. Преторианец торопливо отскочил и двинулся к линии, разделяющей поле, вслед за леди.
Между тем женщина, не дожидаясь секунданта, сама подошла к центру поля и громко сказала:
– Согласно параграфам дуэльного кодекса, я заявляю об отказе сару Авгару в праве представлять мои интересы на этой дуэли, поскольку мне не было предоставлено выбора.
В беседке мгновенно стало тихо, потом вперед вышел Иситаро, приблизился к линии и, сузив темные пронзительные глаза, уточнил:
– Но Вы не можете участвовать в дуэли без секунданта.
– Поэтому прошу пригласить в качестве моего представителя мастера Мишино!
Мастер душ взглянул на второго секунданта – довольно пожилого преторианца в одеждах цвета еловой хвои, украшенных свитками, прикрепленными к поясу.
– Мастер дуэлей Риато, допускает ли кодекс замену секунданта по этой причине? – недовольно спросил Иситаро.
– Несомненно, – преторианец вышел из резного домика и приблизился к линии, разделяющей поле, и вежливо поклонился.
Леди всмотрелась в его лицо и поняла, что перед ней стоит профессионал из тех, что обожают разбирать нюансы правовых вопросов, спорить о правомочности громких криков на заседаниях и, наконец, изящным словесным вывертом сводить к двум строчкам полтора тома судебного дела.
– Кто должен помочь мне отправить приглашение мастеру Мишино? – уточнила пожилая женщина, отчего-то радуясь, что хитрый преторианец привел такого неудобного для себя специалиста. Репутация этого мастера, наверняка, безупречна, а его мнение быстро становиться правилом.
Вежливо поклонившись в ответ, леди Яанн продолжила:
– Как только мастер Мишино появится здесь, я бы хотела отпустить сара Авгара, ведь посторонним незачем знать, как будет проходить дуэль.
– Вы имеете на это право, – чуть улыбнулся Риато, – приглашение мастеру Мишино я отправлю лично!
В руках старца появился свиток, а из футляра на поясе – кисть и чернильница. Темно-зеленые витиеватые буквы покрыли легкую золотистую бумагу. Спорхнувшая откуда-то птица подхватила письмо и стремительно унеслась ввысь.
– Теперь мы ждем ответа. Задержка правомочна, подтверждена мастером дуэлей и занесена в протокол, – проговорил Риато, и секундант занес его слова на большой лист нежно-зеленой бумаги. Авгар, как секундант, стоял рядом и наблюдал за процессом записи.
Леди не стала отходить к своему поединщику. Вместо этого она обратилась с просьбой к мастеру дуэлей:
– Ожидание может быть долгим. Прошу Вас, мастер, поделитесь с нами своей мудростью!
Вокруг ясных глаз мастера дуэлей собрались мелкие морщинки, старик явно посмеивался про себя над земными гостями, но высказал готовность выполнить вежливую просьбу. По его знаку боле молодой секундант мастера душ принес две большие подушки, на которые сели сам Риато и леди Яанн. При этом оба не переходили разделительную линию, дабы не спровоцировать новую дуэль. За спиной леди встал Корас, за спиной мастера дуэлей секундант.
– Семьдесят весен назад, на этом дуэльном поле встретились два мастера меча. Айюти и Мирамосу. Они собирались решить свой давний спор и, заодно, прославить свои школы. В разгар сражения на скалу поднялась невеста Айюти. Она запыхалась, ее платье было в грязи, а волосы растрепаны ветром. Девушка кричала, что на нее напали, просила защиты и спасения. Мирамосу был благороден, он опустил меч и позволил Айюти подойти к невесте. Но мастер меча отказался! – тут старик поднял указательный палец, концентрируя внимание слушателей, – Он хорошо знал дуэльный кодекс, а согласно ему, покинувший круг до окончания поединка считается проигравшим. Ай напомнил Миру это правило, и они продолжили сражение, в котором Айюти победил! – закончив рассказ, мастер дуэлей довольно хлопнул себя по коленям и протянул руку, в которую секундант вложил пиалу с каким-то напитком.
Леди Яанн замерла, глядя на серые плиты дуэльного круга, борясь с желанием обернуться на Кораса. Хитрый старик не зря рассказал эту байку. Он явно намекал, чем чреват преждевременный выход отсюда. Судя по быстрым взглядам преторианцев, им не понравилось, что сержант не только сохранил невозмутимость, но и спародировал секунданта, сунув в руки подопечной стаканчик с кофе, шепнув ей при этом на ухо:
– Я понял, леди!
Она расслабилась и пригубила привычный стимулятор. Преторианцы заинтересовались напитком и следующие десять минут уже леди Яанн рассказывала, что такое кофе, как его выращивают и как готовят.
Глава 13
Мастер Мишино появилась на площадке как раз к завершению рассказа о полезных качествах напитка. Каким транспортом ее доставили, было неясно. Ступив на камень дуэльного поля, мастер сразу оценила обстановку и подошла к леди Яанн:
– Светлого дня Вам, саари.
– Светлого дня, мастер Мишино, – старушка встала и вежливо приветствовала преторианку, – я прошу Вас стать моим секундантом на время дуэли с мастером душ.
– Это большая честь для меня, – поклонилась женщина.
Ее губы выговаривали традиционные фразы, а вот яростные глаза сверлили мастера душ не хуже лазеров. Леди поняла, что между этими двумя есть свои счеты и порадовалась, что не ошиблась в выборе.
Нового секунданта ввели в курс дела довольно быстро. Правда, предварительно леди Яанн напомнила, что отказывается от услуг Авгара, и тому пришлось удалиться. Узнав, чем вызвана дуэль, преторианка хищно улыбнулась: