– Саари, преклоняюсь перед Вашим умом и стойкостью. А еще передаю Вам благодарность моего партнера за новые качества нашего малыша. Любопытство и жажда жизни очень помогут будущему мастеру-исследователю.
Леди вежливо поклонилась, вспомнив свой интерес к бутону, в котором рос младенец. Между тем, мастер Мишино вышла в центр поля и принялась обсуждать условия дуэли с секундантом противника. Мастер дуэлей стоял рядом, подсказывая какие-то нюансы. Корас тоскливо думал, что все это затянется, и они с леди опоздают на шатл, который был уже вызван по его аварийному передатчику. Нет, он не планировал сбегать с дуэли, но его главной задачей была доставка леди на «Черную звезду», а вовсе не поединки с местными жителями.
Между тем, страсти среди переговорщиков накалялись, до сержанта и леди Яанн долетали только обрывки фраз:
– Согласно кодексу, противники должны ожидать начала поединка в равных условиях, – хищный прищур Мишино достался Иситару.
– Но это моя личная беседка! – запротестовал старик, отвечая не менее жгучим взглядом.
– Либо предоставьте нам сейчас же точно такую же, – стояла на своем мастер, взмахивая широким рукавом, – либо убирайте. Наш поединщик не должен перегреваться на солнце, если Ваш прячется в тени! Или я потребую внести эти различия в протокол и Вам засчитают поражение!
Мастер дуэлей подтвердил, что такое уже было: «сто пятьдесят весен назад, когда сражались Лихуру и Эсмир, с одной стороны поля был лед, а с другого вода и Эсмир промочил подошвы сандалий, потому что у него не было тотсу, и Лихуру засчитали поражение до поединка».
Мастер душ сдался. По мановению его руки изящная конструкция сложилась, и превратилась в небольшую шкатулочку. Вместе с ней исчезли ковры и подушки. Корас сдержанно хмыкнул, а леди Яанн прокомментировала:
– Вывести противника из себя еще до начала дуэли, это половина победы.
– Согласен, – тихонько поддержал ее телохранитель, – судя по высокомерному виду поединщика, этот птенчик считает себя безупречным.
– Не стоит его недооценивать, сержант, – нахмурилась леди, – этот птенчик может быть старше Вас раз в пять и учился убивать с пеленок.
Корас не стал вступать в бесполезную дискуссию, просто потянул язычок одного из пищевых контейнеров, встроенных в полуброню:
– Кофе, миледи?
– Кофе сержант! И мир! Я больше не буду Вас поучать. Уверена, Вы все это знаете лучше меня. – признала леди.
Пока секунданты окончательно согласовали условия дуэли, леди Яанн и ее телохранитель успели выпить кофе, съесть по половине плитки сухпайка и рассказать друг другу парочку не очень приличных анекдотов:
– Сидят офицеры в кают-компании, отмечают день космофлота. Капитан посылает дежурного проверить, чем они там занимаются. Тот возвращается и говорит: «Пьют и говорят о женщинах»! Отлично, пусть сидят! – решает капитан. Через час он снова посылает дежурного и слышит такой же ответ: «Пьют и говорят о женщинах»! Еще через час дежурный возвращается довольный: «Пьют и говорят о работе»! «Разгоняй их! – кричит капитан, – пьяные уже»!
– У Дикки это может получиться, – рассмеялась леди, выслушав сержанта, и, в свою очередь, поделилась профессиональным анекдотом: – Проблема космо-инженеров № 1: сделать по чертежу, или чтобы все работало?
Пока земляне развлекались, преторианцы, наконец-то, достигли соглашения, и мастер Мишино подошла к леди Яанн, чтобы изложить условия дуэли. Старая женщина в очередной раз порадовалась замене секунданта. Придирчивая дама прошлась по всем пунктам-условиям дуэли, так что свиток уже касался земли, зато Корасу не придется путаться в традиционном дуэльном одеянии, напоминающем короткий халат с широкими штанами. Кроме того, землянин мог использовать для всех видов состязания земные аналоги преторианских предметов, начиная от меча и кончая световым пером вместо кисточки. Не то чтобы телохранитель не тренировался, но чужеродные незнакомые девайсы могли существенно усложнить его задачу.
– А еще я убедила мастера дуэлей поставить бой на мечах последним, – довольно объясняла мастер Мишино.
Леди благодарно поклонилась преторианке:
– Благодарю Вас за содействие, мастер! Вы даете шанс моему поединщику показать себя.
– Это в моих интересах, саари. Чем красочней будет поединок, тем больше почтения получат присутствующие, – улыбаясь объяснила женщина.
Леди поклонилась еще раз. «От этих церемоний у меня скоро отвалится спина», – мелькнуло у неё в голове. В это время зазвенел большой гонг, в который ударил мастер дуэлей и поединок начался!
Первым состязанием было стихосложение. Необходимо было не просто сложить стихотворение на определенную тему, но еще и красиво написать его на листе плотной бумаги. Темой стиха стала ушедшая любовь к женщине. Поединщик мастера душ коротко поклонился, услышав задание, затем с помощью секунданта подвязал шнурами свободные рукава дуэльного облачения, выбрал кисть с упругой ручкой из орлиного пера, лично растер в ракушке палочку туши, добавляя вместо воды собранную насекомыми росу, а потом погрузился в медитативное состояние, медленно выводя каждый штрих.
Корас лишь мельком глянул на противника и занялся своим стихотворением. Сержант помнил из краткого курса культуры Претории, что местные жители обращают внимание на множество нюансов – от времени года до цвета бумаги и чернил. Но внутри незаметно для окружающих тикали часы, которые понадобятся «Черной звезде», чтобы подобраться ближе к планете и отправить в указанную точку малый десантный катер. В голове промелькнули остатки школьных знаний, поэтому телохранитель невозмутимо выбрал самый плотный зеленоватый лист, больше похожий на ватман, щелкнул колпачком маркера и вывел:
– Я вас любил…
Когда над дуэльным полем пропела птица, возвещая окончание свободного времени, юноша в зеленых одеждах благоговейно сложил к ногам мастера дуэлей свое творение. Сержант подошел строевым шагом и вручил свой лист как диплом.
– Я не смогу прочесть это, – мягко сказал старик, беря в руки лист Кораса, – поэтому прошу поединщиков прочесть свои творения вслух. И это будет, одновременно, вторым испытанием – на силу духа.
Сержант, приготовился к тому, что противник сейчас начнет кричать, доказывая силу души громкостью голоса, но первое слово было предоставлено ему. Выйдя вперед, Корас вспомнил маленькую школу на окраине большого города, усталую учительницу, серое небо и решительно прочел стихотворение, написанное крупными резкими буквами:
– Я не хочу печалить Вас ничем…
Когда он закончил, на лицах преторианцев мелькнуло смятение. Кажется, они не ожидали, что стихотворение на чужом для них языке может звучать так мелодично и мощно, не смотря на непонятный язык. Высокий, пронзительный до звона в ушах, голос второго поединщика уже не произвел впечатления. Более того, леди Яанн едва удержалась от попытки закрыть уши руками. Ее слух, привычный к шуму двигателей, с трудом выносил некоторые обертоны преторианской речи.
Снова пропела птица, знаменуя завершение этапа, и, наконец, настало время вынуть мечи. Секунданты и зрители отошли на самые дальние концы дуэльного поля, чтобы не попасть под нечаянный удар. Леди Яанн присела на облагороженный ею камень. Мастер Мишино сотворила себе подушку из широких пушистых листьев, похожих на лопухи. Мастер душ и его секундант тоже как-то устроились, только мастер дуэлей остался у линии, делящей поле пополам, чтобы внимательно следить за поединком.
Выбор оружия был огромным, но Корас, поразмыслив, извлек из ножен верный бастард, в противовес узкому длинному лезвию противника, а вторым клинком выбрал длинный кинжал-дагу. Все десантники отлично владели холодным оружием, ведь внутри корабля огнестрельное и лучевое применять слишком опасно – велика вероятность разгерметизации корпуса.
Преторианец также отдал предпочтение мечу и кинжалу, проверив их остроту собственным волосом. Просторные зеленые одежды абориген снял, оставшись лишь в широких укороченных штанах. Сержанту пришлось последовать примеру противника и обнажиться по пояс. Мастер Мишино шепотом высказала леди Яанн несколько хвалебных слов по поводу фигуры и талантов умрона землянки, а потом объяснила, почему мужчины обнажили торсы:
– Так сразу видно, что дуэлянты не прячут на теле защиту или дополнительное оружие, и, если дуэль ведется до первой крови, проще заметить царапину.
– И, если ранение будет более серьезным, в рану не попадет грязь, – добавила леди Яанн.
Она тоже с удовольствием посматривала на мужчин. Могучий, широкоплечий сержант был покрыт плотным загаром. Благодаря темной коже, он выглядел настоящей скалой рядом с высоким, но худощавым и бледным преторианцем. Даже их мечи были различны: темная полоса стали у Кораса и светлый, как лунный луч, и такой же тонкий клинок преторианца.
– Это так тонко, – мастер Мишино тоже не отказала себе в удовольствии полюбоваться поединщиками. – Мне хочется отразить этот момент! – женщина сняла с пояса коробочку с письменными принадлежностями и принялась делать наброски тушью, придавая бойцам звериные черты, балансируя светом и тенью. Леди Яанн искренне залюбовалась талантом художницы. Она тоже могла бы сделать наброски, но придать им такую живость и резкость – точно нет.
Глава 14
Когда мужчины встали к разделительной полосе и принялись кружить, выбирая момент, чтобы нанести решительный удар, леди подалась вперед, беззвучно молясь, чтобы Корас уцелел, катер пришел вовремя, а информации поверили, несмотря на всю ее фантастичность и даже волшебность.
Преторианец атаковал первым. Красиво свистнул рассекаемый воздух – от металла полетели искры.
– Как красиво! – зашептала мастер Мишино, – этот удар называется «крыло ворона» – он должен был просто разрубить противника наискосок! А это «клюв журавля». Видите, кинжал колет резко и коротко, как птица, выхватывающая добычу из воды! «Хвост ласточки»! Поворот и скрещивание клинков, чтобы отделить голову от шеи!