Восторженно шепча, преторианка продолжала делать наброски со скоростью печатной машинки, правда, на листах отражались уже не полноценные изображения, а как бы кусочки: полоса меча, отлетевшие в сторону волосы, бугрящиеся от напряжения мышцы… Это было красиво и страшно, а еще страшнее было смотреть на инопланетянку, жадно тянущуюся к кровавому зрелищу! Так же пристально за боем наблюдали мастер дуэлей, и мастер душ, а вот второй секундант куда-то исчез из поля зрения леди, но старушка не обращала на это внимания, стараясь не пропустить ни одного движения мужчин. Слишком многое было поставлено на карту!
Через три минуты прозвучал окрик мастера дуэлей:
– Стоп! Перерыв!
– Три подхода по три минуты, – пояснила мастер Мишино, растирая тушь кусочком бумаги, чтобы передать матовый блеск черненой стали, – пауза тоже три минуты, можно успеть собрать волосы или стянуть шнурком рану.
Леди Яанн только вздохнула в ответ: противники уже «украсили» друг друга легкими ранами, но, к счастью, можно было обойтись без перевязки.
Когда мечи снова загудели, а на каменные плиты веером упали капли пота, леди на миг прикрыла глаза. Всего на миг. И тут же повалилась в темноту…
Очнулась, словно вынырнула из глубокого колодца, жадно вдохнула воздух и уставилась в зеленые глаза секунданта:
– У вас есть три минуты, леди, чтобы отозвать своего умрона и изъявить согласие остаться на нашей планете!
Женщина недоуменно покрутила головой, проверяя, цела ли шея, а потом хрипло спросила:
– Иначе что?
– Ваш умрон умрет, а Вы останетесь здесь навсегда! – патетически воскликнул секундант.
Леди Яанн пожала плечами:
– Вы предлагаете мне ровно то же самое. Если я отзову Кораса, согласно вашему дуэльному кодексу, любой мастер меча может убить его, дабы он не позорил звание телохранителя. И Вы, в любом случае, не собираетесь меня отпускать. Так что нет, я не буду отзывать сержанта.
Тогда из темноты раздался другой голос, более спокойный и усталый:
– Остаться на нашей планете можно по-разному, саари, можно пленницей, а можно гостьей, или любимой дочерью.
– А можно вернуться на свою, к родным и близким людям! – Леди Яанн понимала, что, возможно, упорствует зря и стоит уступить. Притвориться, потянуть время… Но безликий голос пугал. Этот страх заставлял ее собраться и отвечать выпадом на выпад, как на дуэли.
– Время истекает, – холодно ответил голос, – придется…
Окончания речи леди Яанн не услышала – затылок взорвался дикой болью, странный неровный потолок качнулся перед глазами, и наступила темнота.
Глава 15
Таймер внутри ровно щелкал, отсчитывая минуты поединка, и, заодно, время прибытия десантного катера. Сержант слегка опустил глаза, защищая зрачки от ярких лучей утреннего солнца. Его противник, выжидая, кружил, задавая ритм плавными движениями меча. Этот прием Корас знал. Его успешно применяли невысокие, подвижные мечники: покружив вокруг противника им удавалось навязать более крупному сопернику свой быстрый изматывающие ритм. Удар! Тяжелый бастард обозначил широкий замах, искушая преторианца устремиться в «открытую» связку, чтобы нарваться на клинок даги, и юнец поддался, шагнул ближе, и получил длинную царапину поперек торса!
Отскочив, соперник зашипел, и тут же сорвался в серию коротких яростных ударов, стремясь одолеть землянина скоростью и напором. Против такой атаки у Кораса был свой прием, он называл его «вода»: медленно отступая, не подставляясь под удары, затягивать противника, изматывать его сберегая силы.
Преторианец оказался гибким и жилистым, как кожаный ремень. Его сил и задора хватило на сотню ударов сердца, но Корас стоял как скала, не позволяя себя увлечь в слишком быстрый для него темп. Две-три коротких вспышки длинного преторианского меча против одного длинного удара тяжелым «бастардом». Шаг в сторону, подставить гарду, оберегая руки, и снова тяжелый замах, охраняемый более легкой дагой…
Первый перерыв случился неожиданно. Мальчишка сумел загнать сержанта к низкому бортику арены и оцарапать плечо. Корас собрался контратаковать, но тут запела птица и мастер дуэлей крикнул «стоп»! Привычка повиноваться приказам позволила отреагировать быстро. Отскочив от противника, сержант медленно вернул меч в ножны и постарался, не сбивая сердечного ритма, выровнять дыхание. Он мельком взглянул на леди Яанн. Та сидела очень прямо, на ее лице застыло выражение спокойствия, словно она любовалась дорожкой лунного света, а не двумя мужчинами, готовыми порезать друг друга на куски. И в этом спокойствии, в этой вере в него Корас почерпнул силу.
Преторианец тоже не стоял на месте – сразу подошел к мастеру душ и выслушал какие-то наставления, а его царапины запеклись на глазах. Вероятно, это дозволялось правилами дуэлей, ведь мастер дуэлей не возразил, но сержанту стало неприятно – в его раны попал пот, причиняя пусть небольшое, но неудобство.
Перерыв кончился быстро, и снова замелькали холодные блики, зазвенела сталь. В какой момент он ощутил пустоту за спиной, сержант не знал, что тому причиной, но чувство потери накрыло его волной, вызывая внезапную дрожь. Преторианец воспользовался моментом и снова пошел в атаку, не давая противнику обернуться. Две минуты – это же немного? Оказалось, это бесконечно много! Когда мастер дуэлей крикнул «стоп», на камне, заросшем мелкими белыми цветами, никого не было!
Сержант не сразу осознал произошедшее, но через миг уже подлетел туда, где ещё пару минут назад восседала леди. Преторианка, погруженная в свои рисунки, вздрогнула и не сразу «выплыла» из своего состояния, а когда она открыла рот, собираясь поинтересоваться что случилось, то все поняла сама:
– Саари украли! – выдохнула женщина.
Отбросив листы, она вскочила, собираясь что-то делать, но суету прервал отстраненный голос мастера дуэлей:
– Умрон Корас, если Вы покинете дуэльный круг, Вам засчитают поражение!
Десантник собрался отмахнуться от старика, но мастер Мишино схватила его за руку:
– Прошу Вас, завершите бой! Это важно для саари, – тут мастер позволила подлинным чувствам отразиться на безмятежном лице и пояснила: – ее не выпустят с планеты, если тут останутся долги чести.
Медленно, словно нехотя, опадала в жилах кипящая кровь.
– Три минуты! – продолжала увещевать преторианка, – и потом я помогу Вам! Уверена, это похищение – дело рук приспешника матера душ! – женщина бросила уничижительный взгляд на мужчину, расположившегося на другой стороне дуэльного поля.
– Будь по-Вашему, – уступил сержант, радуясь, что на лице нельзя прочесть охватившее его отчаяние.
Он, как никто другой, знал, насколько важна помощь местного населения в процессе поисков. Три минуты. Хорошо, они их получат! Он вернулся в круг, вынул меч, принял стойку и вложил весь свой гнев в одно единственное движение. Преторианец побледнел и попытался храбро двинуться навстречу, но для Кораса игры кончились: один удар плашмя, и юноша кулем свалился на каменные плиты. Прозвучал удар гонга, и сухой голос мастера дуэлей возвестил:
– Победил умрон саари Яанн!
Мастер душ вскочил, сжимая кулаги. Его лицо перекосило от гнева, с губ срывались какие-то звуки. Наверное, преторианец кинулся бы на землянина, но мастер Риато стремительно развернулся, взмахнув рукавами, и уставился в бешенные зеленые глаза мастера, потерявшего самообладание:
– Мастер Иситару сомневается в правильности моего решения? – почти пропел он.
И даже Корас услышал в этой «песне» подколку и тайное желание мастера вызвать наглеца на дуэль.
– Прошу меня простить, – со скрежетом выдавил мастер душ, – я не сомневаюсь в Вашем решении…
– Тогда Вы не откажетесь подписать бумаги вместе с мастером Мишино. Здесь протокол дуэли, компенсация и оплата лечения пострадавшему бойцу…
Иситару скрипнул зубами, но вынужден был поклониться и принять из рук мастера Риато свитки. Пока шел этот диалог, Корас быстро натягивал на себя десантную полуброню. Замаскированная под космофлотскую форму она имела несколько встроенных систем, которые помогали ориентироваться на местности, а также поддерживали связь с кораблем. Вот только раскрывать свои секреты при преторианцах сержант не хотел. Броня могла стать его последним шансом. Когда десантник полностью оделся и уже крутил головой, выбирая направление движения, к нему тихо подошла мастер Мишино с невзрачной птичкой, сидящей на рукаве:
– Умрон, эта птаха видела, куда унесли саари, я объяснила ей что Вам нужно. Просто следуйте за ней, а я присмотрю, чтобы Вам не дышали в спину.
– Благодарю! Один вопрос: почему Вы помогаете мне? – сержант.
– Не Вам, – мастер потупилась, – саари Яанн помогла выжить моему ребенку. Теперь нет сомнений, что он сможет появиться на свет.
– Я передам леди добрую весть, – сержант отвесил короткий поклон и подбросил птичку.
Пичуга сделала круг над тем местом, где сидела леди и, трепеща крылышками, неспешно полетела туда, где скалу обнимала узкая тропинка.
Некоторое время Корас двигался осторожно, опасаясь ловушки, но птичка писком звала его вперед и вскоре вывела к паре лиан так переплетенных между собой, что все вместе выглядело как скоростной спуск с горы. Пичуга присела на связку вьюнков и требовательно чирикнула. Мужчина остановился, подергал зеленые стебли, оценивая их жесткость и толщину, а потом обратился к птице:
– Думаешь, эти веревочки выдержат мой вес?
Звонкая трель прозвучала подтверждением. «Надо же, понимает», – подумал сержант, но размышлять дальше о разумности инопланетной птицы у него не было времени. Переведя броню в режим особой прочности, сержант ухватился за плетенку армированными перчатками и поехал вниз, аккуратно балансируя, притормаживая там, где позволял спуск, стараясь избежать излишнего ускорения. Земля приближалась, листья и ветки цеплялись за одежду, и через несколько минут стало понятно, что спуск заканчивается.
Приземление вышло жестким, но десантник вовремя сгруппировался и ушел в перекат, оберегая конечности. Перед ним была очередна