я каменная площадка, Корас попытался вычислить координаты, пользуясь корабельной съемкой планеты, но листья высоких деревьев не давали пробиться сигналу. Птица покружила над головой, словно собираясь сменить направление, и вдруг, коротко пискнув, свалилась сержанту под ноги. Удивленный десантник поднял легкое тельце и обнаружил в горле пичуги длинный острый шип, прилетевший неизвестно откуда. Ругнувшись, телохранитель понял, что поиски затянутся, ведь теперь он точно мог положиться только на себя, и кто-то из противников уже идет следом за ним.
Ориентируясь на помятые растения и легчайшие едва заметные следы в мягкой почве, десантник начал поиски. Несколько раз он сбивался с дороги, выходил на звериные тропы или старые лежки, полные клоков шерсти, мусора и костей. В небольшой лощине сержант спугнул семейство каких-то некрупных зверьков, похожих на лис, и они долго сопровождали его своим возмущенным тявканьем. Он почти отчаялся, но через пару часов почти случайно наткнулся на вход в пещеру. Обычная узкая щель в темной скале, вокруг следы зверя и те самые лианы с крепкими, блестящими шипами вишневого цвета. Корас и внимания не обратил бы на очередной узкий лаз, если бы не шпилька. Обычная светлая шпилька, из тех, которыми леди скалывала строгий пучок, лежала на камнях, поблескивая в лучах полуденного солнца.
Осторожничая, сержант запустил поисковый импульс, прежде чем вышел на открытое пространство и наклонился, чтобы подобрать свою находку. Сканер не показал поблизости живых объектов, и все же на душе было тревожно. Казалось, вокруг все замерло, вслушиваясь в тяжелые шаги мужчины… А потом лиана вдруг набросилась на него, ощетинившись знакомыми шипами!
Вот когда телохранитель добрым словом вспомнил капитана, приказавшего каптенармусу выдать старшему сержанту броню полного профиля! Тонкие иглы противно скрипели, царапая верхний слой брони, ломались с громким хрустом, осыпались под его руками, но сама длинная зеленая плеть упорно ползла к шее, собираясь придушить наглеца, посмевшего подойти к ней так близко! Борьба длилась не долго, Корас вспомнил кое-что из короткого визита на планету живых растений и отдал приказ выдвинуться соплу огнемета. Эта функция в броне была совсем слабой, рассчитанной скорее на разведение огня или уничтожение насекомых. Но лиане хватило, она тут же отпрянула, словно разумная, а через миг вновь вилась по скале, притворяясь обычным растением.
Узкий вход в пещеру понемногу расширялся, Сержант бежал, поглядывая на экран сканера. Техника показывала гораздо больше пространства, и наличие живых объектов. Когда в лицо ударил резкий запах крупного зверя, сержант приготовил импульсный лазер и перешел на осторожный шаг. И все же оказался не готов к появлению крупного незнакомого животного, похожего на помесь медведя и крупной кошки. Вздыбив шерсть, хищник крался навстречу, рыча и выпуская длинные когти, всем своим видом давая понять, что вторжение чужака будет наказано. Десантник мог отступить, но очередная шпилька стала для него «хлебной крошкой», ведущей к леди Яанн. Зверя было жаль, и десантник перевел оружие в режим парализатора, оглушил «котомедведя», а потом, подобрав шпильку, принялся искать путь в следующую пещеру.
Несколько минут Корасу казалось, что он ошибся, и логово хищника – просто ниша в скале, искать тут нечего, а шпильку принесли птицы, перепутав с веточкой. Но сканер упорно показывал дальше большую полость, так что десантник включил фонарь и принялся внимательно изучать стены.
В самом дальнем углу обнаружилась складка породы, маскирующая проход в следующую пещеру, совершенно пустую, но удивительно чистую, словно зверь никогда не заходил сюда, оставаясь у входа, как и положено привратнику в передней. Четвертая пещера оказалась огромным залом, полным растений и влажности. Тут шумел водопад, где-то очень высоко сияло солнце, а сканер, мигая на остатках батареи, сообщал, что где-то справа есть кто-то живой. Неподвижный, но живой, и Корас, не опуская оружия, двинулся туда.
Глава 16
Он нашел леди Яанн лежащей на полу ничком в неглубокой яме, похожей на мелкую ванну. Дно каменного «корытца» выстилала мелкая кучерявая травка, похожая на мокрицу. Сюда же долетали брызги водопада, так что растрепанные седые волосы потемнели и поникли от влаги, привычный строгий костюм «украшали» пятна земли и травы, а кожа выглядела такой белой, что на миг сержант представил, что ему придется доставлять на корабль труп. Подойдя ближе, Корас быстро огляделся, вычленяя возможную угрозу, затем приблизился, перевернул тело, вслушался в стук сердца и вздохнул с облегчением: жива!
Шприц из встроенной в броню аптечки выскочил и воткнулся в бледную холодную морщинистую кожу. Один препарат, другой… Телохранитель не знал, что именно случилось и потому «бил по площадям», щедро вливая и противошоковое, и препараты, поддерживающие сердце, и глюкозу с физраствором, чтобы восстановить баланс жидкости и сахара в крови.
Через несколько минут женщина заерзала, потом открыла помутневшие зеленые глаза с лопнувшими ярко-алыми сосудами:
– Сержант…
– Да леди, я здесь!
– Закурить?
– Вам нельзя леди!
– Виски?
– Нельзя! – рыкнул десантник, накладывая повязку на слабую старческую шею, вдруг похитители ударили жертву по голове?
– Ну тогда хоть девочек пригласи, а то совсем скучно… – насмешливым шепотом просипела леди, а сержант запоздало понял – ее не били, просто слегка придушили, а может, нажали на определенные точки, помогающие отключить сознание. Так что теперь у леди, наверняка, раскалывается голова, и ноет помятое горло.
– Девочек Вам пригласит капитан, как только мы доберемся до «Черной звезды», – пообещал сержант, прижимая место инъекции, чтобы избежать гематом, – много красивых девочек в белых халатах.
– Ох, сержант, Вам ли не знать, что в космофлоте вместо девочек в лазарете служат небритые мальчики, ловко таскающие медицинский спирт из аптечек? – усмехнулась леди и, немного оглядевшись, пошевелилась.
Не вставая, пожилая женщина оглядела себя, подвигала конечностями, убедилась, что ран нет, потом медленно села, подняла дрожащие руки, скрутила волосы в пучок, немного растеряно поискала вокруг шпильки. Мужчина молча протянул ей потерю на широкой ладони.
– Благодарю, Корас, – закончив прическу леди собралась встать, и тут помощь сержанта была неоценима.
Некоторое время подопечная просто висела, цепляясь за его плечи, потом постепенно выпрямилась, справляясь со слабостью.
Когда ноги леди Яанн перестали подкашиваться, боец вручил ей забытую похитителями трость.
– Вы просто неоценимый помощник, сержант! – женщина улыбнулась и сделала несколько шагов, опираясь на палку, потом спросила: – у Вас найдется еда? И вода? Очень хочется…
Хорошо, что поблизости был водопад. Едва анализатор токсинов подтвердил, что воду можно пить, сержант сразу наполнил флягу и протянул ее леди, запретив подходить к падающей воде, боясь, что она поскользнётся на мокрых и скользких камнях. Поворчав об излишней заботе, старушка попила и даже слегка почистила одежду, проведя по ней влажными руками, но уж после все же подобралась к озерцу под водопадом и долго держала руки в воде, уверяя Кораса, что вода возвращает ей силы. Потом они сели на камни и быстро расправились с двумя порциями десантного пайка, коротко делясь информацией.
– Меня похитил секундант, – сообщила леди, стараясь справиться с неприятными ощущениями в горле, – но угрожал из темноты кто-то другой. Пещера была другая, темная и запах отличался. Думаю, меня здесь спрятали. Вероятно, надеялись, что Вы не найдете. Но почему оставили меня лежать без помощи? – она вздохнула и запила безвкусную плитку водой, закашлялась, хватаясь за повреждённое горло, потом отдышалась, прикрыв глаза, ополоснула руки, плеснула водой на измученное лицо и встала: – в любом случае нам нужно выбираться отсюда…
– Катер с «Черной звезды» задержался, потому что я не мог назвать точку эвакуации, – признался сержант, – а теперь у нас нет связи, вокруг много деревьев, которые глушат сигнал. Кроме того, в пещере через которую мне пришлось пройти, живет хищник. Я его оглушил, но есть вероятность, что он уже очнулся. Для вызова катера нам нужно выйти на открытое место. Вы сможете идти?
Пожилая женщина кивнула:
– Туфли удобные и трость мою Вы не забыли. Так что некоторое время смогу. Чувствую себя довольно бодро, но думаю имеет смысл поискать другой выход. В борьбе со зверем я Вам не помощница, – добавила она, разводя руками, и снова закашлялась.
Сержант тщательно обошел пещеру. Вода из маленького озерца под водопадом куда-то вытекала, и будь он один, мог бы попытаться проплыть по течению, но с леди Яанн это было невозможно. Зато в дальнем сухом углу десантник обнаружил закрытую корзинку, открыл ее с предосторожностями, кончиком кинжала, предполагая увидеть что угодно – от бомбы до клубка змей, а увидел… детские пеленки! Куски мягкой ткани нежно-зеленого цвета, более яркое одеяльце, чепчик, носочки… Вздрогнув, сержант закрыл корзинку и убрал ее подальше, может, преторианцы в этой пещере обряды проводят?
Завершив обход, Корас вернулся и доложил:
– Другого выхода нет, леди, придется идти через пещеру зверя. Я сниму оружие с предохранителя и поставлю первым парализующий снаряд, надеюсь, это поможет.
Леди молча шагнула вперед, опираясь на свою трость. Корас протянул руку, предлагая поддержку.
Оба промолчали о том, что будет, если леди Яанн быстро устанет или повредит ногу. Эвакуация. Какое многозначительное слово.
Через полсотни шагов они добрались до выходя из большой пещеры, и сержант попросил леди задержаться, пока он проверит дорогу. Женщина спокойно привалилась к стене, экономя силы, а когда десантник вернулся и доложил, что зверь спит, попросила на минуту задержаться:
– Я сделала то, что Вы просили, сержант, – женщина расстегнула пуговицу блузки и показала телохранителю затейливый медальон, – это одна из последних разработок планеты Хриз, миниатюрный диктофон, способный заряжаться от энергии тела. Заряда хватало ненадолго, но кое-что я сумела записать. Здесь все, что мы видели плюс мои выводы и комментарии. Если Вы не сумеете доставить на корабль меня, заберите медальон.