Пожилая леди вновь склонила голову, оценивающе посмотрела на Иситиру и кивнула:
– Вы правы, Корас, это будет быстрее. А информацию я получу от тех, кто мечтает свалить мастера душ, отомстить за погубленные надежды, или просто занять его место.
Леди Яанн била без промаха. Ну не бывает высокопоставленного лица, не имеющего врагов, недоброжелателей или считающих, что он занимает чужое место! К тому же, она постоянно помнила, что Иситиру был не один. Кто-то же пугал ее из темноты? И этот же голос отдал приказ лишить ее сознания. Значит, мастер душ – не главное звено в похищении.
Последняя фраза достигла сознания преторианца, и он злобно зашипел. Словно в ответ на это шипение сверху, прямо с края оврага, вниз посыпались юноши в бледно-зеленых одеждах. Они окружили землян, и у каждого в руках было незнакомое Корасу и леди оружие.
Мастер душ довольно расхохотался:
– А теперь саари, мы поговорим! Полагаю, Вы не хотите, чтобы Вашего телохранителя убили? Ведь его кровь будет на Вашей совести. Соглашайтесь стать моей приемной дочерью, и я обещаю, он останется жив.
– Никогда! – коротко бросила леди, и добавила совсем непечатно по-русски фразу, которую преторианцы, конечно не поняли, но эмоции уловили точно.
Сержант не сразу понял, что ему не чудится – лианы, кусты, какие-то колючие травы быстро ползли к обрыву, а потом молниеносно рухнули вниз, засыпая преторианцев. За секунду до того, как тяжелый ком земли с травой и корнями погреб под собой леди Яанн, сержант схватил ее в охапку и дернул на себя, роняя в ручей.
Это было не самое лучшее решение. Ледяная вода моментально забралась под броню, пропитывая белье, утяжеляя, а старая женщина билась рядом, теряя силы, стараясь схватить воздуха и не удариться головой о темные окатанные камни. В конце концов Корас лег на спину, уложив подопечную на грудь:
– Мы спустимся вниз по течению, леди, а потом вернемся, чтобы катер мог подобрать нас.
– Что, если нас отнесет слишком далеко? – леди отфыркивалась от воды и мелко стучала зубами от холода, стараясь не смотреть на белые буруны, которые крутились поблизости.
– Пилоты знают квадрат, прочешут, – десантник был спокоен.
Наконец-то, привычная обстановка! Нападение, заложники, побег из-под огня противника… Увидев подходящий пляж, похожий на тот, с которого они сбежали, сержант перехватил леди и коротко пояснил:
– Я плыву к берегу, а Вы просто лежите. Главное, не хватайте меня за шею!
Леди Яанн оказалась неплохой пловчихой, несмотря на почтенный возраст, и правила соблюдала четко, поэтому вскоре они выбрались на серый песок и упали, переводя дыхание.
– Лежать нельзя! – первым поднялся сержант, – сейчас разведем огонь, надо согреться.
У воды совсем не было сухого дерева, а зеленые лианы не желали гореть, но Корас сумел нагрести каких-то невразумительных палок и поджечь их из плюнувшего искрами огнемета. Пока леди отжимала волосы и подол, сожалея о пропавшей фляжке, десантник проверил оборудование. Увы, от воды пострадало все. Последней надеждой был сканер. Его батарея заглохла еще в пещере, и мужчина убрал его в карман с плотным клапаном. Он сумеет реанимировать батарею на полминуты, чтобы передать сигнал, но только тогда, когда катер буквально зависнет над ними!
Прикинув, сколько времени их несла вода, сержант отправился за топливом: еще час-полтора в мокрой одежде могут стать фатальными для хрупкого здоровья пожилой дамы. Но костер может стать дополнительным сигналом не только друзьям, но и врагам! Вспомнив ползущую по склону траву, Корас вернулся к огню и принялся скармливать ему небольшие кусочки плавника, найденные под берегом.
– Что это было, леди? – спросил он, не отрывая взгляда от костра.
– Я применила свои силы. Те, которые ощутила здесь, – ответила Леди Яанн, держа дрожащие руки над чахлым пламенем, – просто попросила помощи у леса.
– Странно, что мастер душ ничего не почувствовал и не отменил Ваш приказ, – удивился сержант.
– Он пытался, – криво улыбнулась старушка, стараясь нагретыми руками унять дрожь в коленях, – но я оказалась сильнее.
В глазах Кораса мелькнуло восхищение.
– Как Вы думаете, после того, что Вы там устроили он будет нас искать? – этот вопрос Корас задал напряженно, поглядывая на лежащий рядом меч – единственное уцелевшее после купания оружие.
– Думаю нет, – медленно сказала леди Яанн, глядя как черные хлопья сажи оседают на ее когда-то белую блузку. – Он затеял все это не сам, значит, сначала побежит с докладом, потом получит приказ, а когда вернется, надеюсь, нас тут уже не будет.
Они успели подсушить одежду леди Яанн, чутко прислушиваясь к звукам леса. Корас не выпускал из рук меч, а леди сожалела об утопленном пистолете, но их никто не тронул. Лишь когда над головой загудели двигатели катера, на обрыве показался мастер душ:
– Ты еще вернешься, – кривя губы, выплюнул он, – и станешь моей! – и через миг бесшумно растворился в густой зелени леса.
Сержант не дал леди времени на переживания, быстро ударил загодя припасенным камнем лежащую на плитке базальта батарею, затем молниеносно вставил ее в прибор и выставив на максимум, поднял раструб сканера в небо. Через несколько минут махина орбитального катера закрыла небо.
Наверх поднимались на эвакуационном тросе. Леди закрыла глаза и уткнулась в широкую грудь сержанта, ради этого распахнувшего бронированную куртку.
– Не бойтесь, леди, это быстро, – уговаривал он, фиксируя женщину за талию специальным страховочным поясом.
Второй ремень соединял их, прижимая друг к другу теснее, чем обнимаются некоторые любовники, но в критической ситуации не до сантиментов. Подъем обещал быть резким – вход в пространство планеты не согласовали с Советом Мастеров, кто знает, чем могла ответить Претория на невольную агрессию землян? Поэтому Корас и решился нарушить целостность брони, чтобы максимально прикрыть подопечную, укутать ее голову защитной псевдотканью, удержать от потери сознания и прочих вывертов немолодого организма.
К счастью, пилот точно соблюдал инструкцию, не решаясь лихачить в таком серьезном деле, поэтому на металлическую палубу орбитального катера леди Яанн попала, страдая только от тошноты, заложенности в ушах и некоторой дезориентации, связанной с перегрузкой. Корас немедля расстегнул ремни, подхватил пожилую женщину на руки и уложил на носилки, приготовленные в салоне кем-то весьма предусмотрительным.
Выглянувший из кабины в отсек штурман сунул сержанту стакан горячего кофе и аптечку:
– Видели, как ты там плясал сержант! – и гордо добавил, – За быструю доставку пообещал премию. А док велел тебе передать, это для леди, инструкция на упаковке!
Пока сержант вводил леди препараты, выравнивающие давление, снимающие тошноту и успокаивающие головокружение, катер успел подняться над лиловыми облаками и неспешно втянуться в шлюз «Черной звезды».
Глава 19
Камера обработки неприятно шипела и плевалась обеззараживающими растворами. Требовалось промыть обувь, обработать одежду, взвихрить молекулярным душем волосы и, наконец, втянуть остатки органики мощными встроенными пылесосами. Когда процедура устранения биологической опасности была завершена, у леди Яанн едва хватило сил сделать несколько шагов и под шелест внутренней герметичной переборки выйти в просторный зал к толпе встречающих.
Их ожидал сам капитан. Рядом маячили доктор и парочка помощников с переносными носилками, тут же дежурили несколько человек из службы безопасности. Леди уже пришла в себя и довольно бойко отбивалась от медосмотра, но ее все равно уложили на носилки и умчали в сторону лазарета. Корасу пожали руки, поблагодарили за службу и отправились медотсек. Следом за медбратом в тесный бокс просочился, и лейтенант корабельной СБ. Сержант только вздохнул: его ждал допрос прямо возле анализатора крови и капельницы.
К удивлению десантника, его особенно не допрашивали. Вежливо попросили все рассказать, уточнили несколько моментов и позволили рухнуть на узкую корабельную койку. Когда Корас высказал свое удивление данным фактом, лейтенант совершенно спокойно объяснил:
– Так нас не зря на орбиту прислали, у «Черной звезды» самая совершенная оптика в Галактическом Союзе. Маячок на вашей броне позволял наблюдать за вами круглосуточно.
Сержант прикинул, не нашел в своем поведении на Претории какого-либо криминала и успокоено заснул под мерный писк диагноста. После пробуждения ему выдали новенькую форму и позволили вернуться в кубрик, взяв подписку о неразглашении всего, что происходило на планете.
Товарищи по оружию встретили Кораса сдержано, но тепло. «Черная звезда» спешно покидала систему Претории, и возвращение молчаливого Ангела говорило лишь о том, что миссия удалась. Его поздравили дополнительной кружкой компота, а уже на следующий день поставили на обычное дежурство в десантном отсеке.
Смены, тренировки, нехитрые развлечения – все это проходило на десантных палубах, где встретить леди Яанн было невозможно, и все же порой мужчина поглядывал на дверь в тайной надежде, что в проеме появится худощавая седовласая фигура с тростью и с привычной насмешливой язвительностью скажет:
– Сержант! Вы мне нужны!
Умом он понимал, что сейчас леди корпит над отчетами, стараясь сохранить всю информацию, которую успела собрать, но отчего-то надеялся, что они еще встретятся. Надежды потихоньку таяли, а дней через десять у сержанта начали активно выпадать волосы, местами слезла кожа по всему телу и кое-где появилась странная сыпь. Сначала он не обращал на эти изменения внимания, списывая на обычную смену климата, но после занятия в вирт-шлеме инструктор увидел кольцо мелких розовых прыщей на лице и немедленно отправил десантника в лазарет.
Корас успел войти, представиться дежурному врачу и сдать соскоб кожи на анализ, когда за спиной зашипела переборка, и знакомый голос произнес:
– Док, или Вы спасете меня от этой напасти, или у Дикки кончатся все запасы бурбона задолго до прилета на Землю.