Солнца не видно, тихо и ясно, с высокого светло-серого неба сочится холодный свет. Едва слышно шелестит дождь, капли совсем мелкие, невесомые, не падают, а парят в воздухе, медленно-медленно опускаясь к земле. Попадая на джип, они сползают по шершавому металлу, по горбатому кузову, со всех сторон защищённому броней, по закрытым решётками круглым фарам, дверцам и большим колёсам с крупным протектором.
Откинув голову на броню, я закрыл глаза и снова затянулся. Главный механик, заведующий гаражами Форта, называл эту машину сендером — то есть она предназначалась для передвижения по пескам центральной Пустоши, — но я по привычке думал о ней как о джипе. Механик едва не плакал, расставаясь с ней; наверное, это была лучшая тачка в гаражах, но прямой приказ главы Корпорации…
Отвинтив колпачок фляги, я сделал большой глоток настоянной на бруснике водки и вытер рот рукавом. С холма открывался типичный для этих мест и для этого сезона пейзаж: раскисшие пустыри, где среди зарослей бурьяна и густой травы торчат осколки бетонных плит, всякие железяки, слишком проржавевшие, чтобы на них позарились старьёвщики, да остатки редких зданий. Недалеко от холма стоит покосившаяся вышка ЛЭП, вокруг неё земля взрыта, будто там долго носились по кругу мотоциклы или машины, под одной из толстых опор сидит мертвец в лохмотьях.
Ветра нет, всё неподвижно, тишина и покой.
И никого. Ни единой живой души не видно — ни зверей, ни птиц, ни людей — только труп под вышкой свидетельствует о том, что в мире вообще есть жизнь.
И смерть.
Я сделал ещё пару глотков. Докурив самокрутку, вернулся в кабину и запустил двигатель. Толковых карт у местных просто не было, но я примерно помнил, где, по отношению к Арзамасу, расположен Минск, и держал направление на юго-запад, ориентируясь по компасу на приборной доске.
Меня отговаривали. Механик гаража, с которым мы почти подружились, крутил у виска толстым пальцем с грязным ногтем и доказывал, что к Улью, как называлось место обитания небоходов, не подъехать, что там область, опустошённая земляной лихорадкой, где живут только хищные мутафаги. Новый глава охраны Меха-Корпа утверждал, что по дороге я столкнусь с какими-то пастухами-симбиотами, убийцами и каннибалами, а Юна говорила, что меня просто не впустят в Улей, увидят с дозорных дирижаблей и расстреляют без лишних вопросов.
Я верил им — и всё же поехал.
Двигатель джипа работал на удивление тихо. Сунув хауду в чехол на дверце, из которого оружие было удобно выхватывать и стрелять на ходу сквозь боковую щель в броне, я повёл машину по склону, разбрызгивая колёсами грязь.
Не знаю, сколько точно дней прошло с тех пор, как под вечер, едва живой, я добрёл до Арзамаса. Наверное, недели две-три — хотя здесь не было недель, так же как и месяцев, и лет, вместо них люди считали декады, сезоны и циклы. Так или иначе, рана моя заживала, швы давно снял лекарь Форта, и бок теперь начинал болеть, лишь если я бежал или приседал несколько раз подряд.
В Арзамасе, когда я появился там, царил хаос. Нижние кварталы, с которых плесень слизала всю зелень, превратились во что-то тусклое и странное — все поверхности будто покрылись патиной, постарели разом на пару сотен лет. По улицам бродили попавшие под некроз, лишённые разума люди, которых не спасло излучение прибора; спешно высланные из Форта вооружённые отряды отстреливали их. Меня никто не встречал. За стену на вершине горы мне удалось проникнуть лишь благодаря тому, что в Форте, как вскоре выяснилось, началось восстание.
Позже я узнал: у Тимерлана был совет, который состоял из пятерых. Двое, когда глава совета скончался, присоединились к Юне Гало после того, как про неё сообщили с висящего над Фортом дирижабля небоходы и девушку вместе с Чаком привезли высланные из Арзамаса машины. Остальные хотели сделать главой Меха-Корпа человека, до того руководившего Охраной, то есть службой безопасности Корпорации.
К слову, когда некроз отступил, небоходы сразу же улетели. Позже один дирижабль завис над тем местом, где опустилась авиетка Карабана Чиоры. Пилот, как и обещал, вручил мне свою хауду с патронташем, затем передал повреждённый излучатель людям, спустившимся с дирижабля в люльке на тросе, залил в починенный бак авиетки горючее из канистры, которую они ему доставили, и улетел. Следом уплыл дирижабль, а я поплёлся в сторону города, где попал, как говорится, из огня да в полымя.
Ко всем прочим неприятностям, у меня начался сильный жар. Но, с другой стороны, мне и повезло — я как-то сразу выбрел на ту сторону разделённого на два враждебных лагеря Форта, где засели люди Юны и примкнувшей к ней части совета.
Меня уложили в каком-то дальнем орудийном каземате, и окончательно я пришёл в себя лишь спустя несколько дней, когда трое враждебных Юне членов совета уже висели на железных крюках, торчащих из стены по сторонам от центральных ворот Форта. К тому времени Юна тоже немного оправилась от раны в плече, мы виделись несколько раз, она рассказала мне о происходящем.
Потом меня переселили в комнату под крышей бревенчатой башенки на стене Форта. Здесь было куда лучше: удобная кровать, стол, табурет, но, главное, тут пахло оструганным деревом, а не порохом. Как-то вечером Юна пришла ко мне, когда я стоял на крошечном балконе с самокруткой в зубах и разглядывал окрестности. Заканчивался нечастый для этого сезона безоблачный день, к вечеру с севера наползли тучи, теперь они висели над миром, будто тёмные горы. Ветер нёс редкие капли дождя, было свежо и прохладно. Я стоял босой, в одних штанах, уперев локти в ограду. По звуку шагов понял, кто это, и не стал оглядываться. На плечо легла тёплая ладонь, скользнула по спине, пальцы легко коснулись повязки на заживающей ране. Щелчком отправив вниз самокрутку, я повернулся. Юна стояла совсем рядом, одетая в лёгкое платье и сандалии. Я впервые видел её в платье. Она положила другую руку на мой затылок и притянула голову к себе. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, потом её губы шевельнулись, но я не дал ей ничего сказать — наклонился ниже и поцеловал.
Потом, когда уже давно стемнело и мы лежали в постели, прижавшись друг к другу, под одеялом — мы так и не закрыли дверь на балкон, в комнате стало холодно, но вставать никому не хотелось, — я спросил:
— Где Чак? Он ни разу не показывался.
— И не покажется. Он сбежал.
— Сколько унёс?
— Откуда ты знаешь? — Приподняв голову, Юна посмотрела на меня. — Он говорил тебе, что собирается сделать?
— Ничего он не говорил. Но Чак ведь вор, догадаться нетрудно.
— Но он мог бы заняться этими солнечными батареями в наших мастерских! У нас лучшие мастерские на севере Пустоши!
— И что, Меха-Корп отдал бы ему результаты, если бы всё получилось? — сказал я. — Конечно, нет. Батареи достались бы вам, и Чак это понимал.
Она снова положила голову на моё плечо.
— Пока в Форте стреляли и дрались, он забрался в… в одно место, в подвалах, и унёс… Я даже не знаю, сколько. Он как-то прожёг толстую дверь и вскрыл замок. Наш казначей до сих пор ходит бледный и трясётся от злости при одном упоминании о Чаке. Он объявлен вне закона, любой член Корпорации должен немедленно схватить его и доставить в Арзамас, если только увидит. Но я сомневаюсь, что его увидят… Ну хотя бы потому, что теперь он, наверное, один из самых богатых людей Пустоши.
— В любом случае, он самый богатый карлик Пустоши, — усмехнулся я, и Юна снова подняла голову.
— Что? — спросил я.
— Ты улыбнулся.
— Да, и что тут такого?
— Я впервые вижу это. За все эти дни ты не улыбался ни разу. У тебя такое лицо… Я думала, ты вообще не умеешь улыбаться.
Я закрыл глаза. Некоторое время мы лежали молча, а потом она спросила:
— Ты не останешься?
— Нет, — сказал я.
— Ты бы мог стать главой Охраны. Совет согласится, если я предложу. У тебя… — Юна надолго замолчала и договорила: — У тебя будет всё. И буду я.
Вместо ответа я положил ладонь на её затылок, скользнул пальцами по шее над плечом — и ощутил уплотнение, твёрдый плоский бугорок под кожей там, где татуировка.
— Куда ты пойдёшь? — спросила Юна.
— Точно не знаю. Думаю, к небоходам.
— К летунам?… Зачем?
Что мне было сказать ей? Что на самом деле я не отсюда и в том месте, где жил раньше, водил большие железные авиетки, способные летать на огромной скорости? Что я привык к небу и снова хочу подняться в него? И что дело даже не в небоходах — оставшись здесь, я снова стану винтиком, частью созданной кем-то системы, а отправившись в путешествие по этому миру, смогу, возможно, найти для себя другую роль?
Найти себя самого?
Она бы вряд ли поняла меня. И я соврал, что небоходы вызывают во мне какие-то смутные воспоминания, возможно, моё прошлое было как-то связано с ними, потому-то я и хочу попасть в Улей.
Арзамас я покинул спустя несколько дней. Поиски в городе, расспросы живших в Форте людей, в том числе старого лекаря, лечившего отца Юны и помнившего её совсем маленькой, поначалу ни к чему не привели. Но лекарь вёл себя как-то нервно и отводил взгляд, так что в конце концов я прижал его, и он рассказал, что на самом деле Юна Гало не дочь скончавшегося главы Меха-Корпа — вернее, она его приёмная дочь. Про это теперь почти никто не помнил. Тимерлан нашёл Юну на равнине к востоку от города (тогда ещё там не было некроза) — пятилетнюю девочку, которая говорила странные вещи и много плакала.
Лекарь даже смог припомнить кое-что из того, что она лепетала тогда.
Кроме прочего, он вспомнил, что на вопрос, как её зовут, она ответила: «Юля», но позже имя само собой сменилось на более привычное для обитателей Пустоши.
У Тимерлана не было детей. Его жена умерла за несколько сезонов до того. Он удочерил девочку. Со временем она забыла, как попала в Арзамас, и он приказал не рассказывать ей об этом.
Так я узнал по крайней мере хоть что-то: Юна Гало очутилась здесь тем же путём, что и я. По словам лекаря, она упоминала зал с круглой площадкой и окнами вверху, лежанку с ремнями и вспышку… Эта вспышка пугала её больше всего.