— Дедушка старый, не жалко, — пожал плечами Рей. — Нет, безусловно, мы можем сходить и проверить.
— Мистер Роберт! Вы там? — для острастки крикнул аристократ в недра дома.
— Берт… берт… берт… ам… ам… ам… — ответило эхо звонким детским голосом.
— Да ну нахер! — подытожил Салех. Дернул нитку на фитиле, что поджигала кончик бикфордова шнура и закинул динамит в глубь дома. — У нас примерно минута.
И компаньоны торопливо направились на выход из подозрительного места.
— Молодые люди, вы не меня ищите? — сгорбленная фигура в воротах, кажется, соткалась из теней. Длинный черный плащ, охотничья шляпа с двумя козырьками, темного цвета. Костлявое лицо покрытое тонкой, почти прозрачной пергаментной кожей. Лицо незнакомца было обезображено временем. Во рту отсутствовали зубы, из-за чего челюсть непрерывно двигалась в жующем движении. Старик опирался на клюку.
— А… А это Ульриха Кровавого дом девять? — голос с трудом выталкивался из легких. Пальцы лихорадочно сжали оголовье трости. Ричард почувствовал, как его компаньон подобрался, словно перед прыжком.
— Нет, Ульриха Кровавого девять чуть дальше, я там живу, а это Ульриха Кровавого четыре дробь девять, тут был небольшой тупик раньше, потому такая странная нумерация. Извозчики постоянно путают.
— А это чей дом? — озадачено поинтересовался Салех.
В этот момент раздался взрыв. Стекла в доме вылетели наружу с хрустальным звоном, а само здание сложилось в вовнутрь, подняв облако пыли. Испуганно взвилась стая ворон. Дед не повел и глазом.
— Жил у нас тут один барон. Лет сто назад. Баловался запретными искусствами. Поговаривают, призвал он что-то не то. Ночью его ребенка в колыбели сожрали крысы, молодая жена утонула в ванной, а он сам поседел и начал петь детские песенки и делать кукол из чьих-то волос. Пропал потом. А дом так и стоит. Стоял, — поправил себя дед, кажется, впервые заметив разрушения. После чего протер глаза и нацепил на нос тяжелые очки. — Да, совсем сгнил видать. Хорошо, что не завалило никого.
— А… А мистер Роберт Штоф это вы? — не менее растерянно спросил Гринривер.
— Я. А вы молодчики, которых по мою душу решил отправить пенсионный фонд? Или мои наследники? — все тем же тоном поинтересовался старый Роберт.
— Эээ… Нет, — Ричард нервно прокашлялся. — По другому делу, нам вас рекомендовали как редкого специалиста. У нас в университете поменялась программа, ввели курс по пыточному делу. И нам нужен репетитор…
Старик преобразился. С хрустом выпрямилась скрученная спина, и стало ясно, что Роберт даже выше Салеха. В глазах вспыхнуло темное пламя несгибаемой воли, а лицо исказила торжествующая гримаса.
— Дождался! — даже голос старика изменился и стал глубже. — Этот разговор не для улицы. Пройдемте в дом, господа, кажется, у меня где-то завалялась бутылочка поистине старого вина.
Ошарашенные компаньоны безмолвно последовали за пенсионером. Через какое-то время он замер. Просто застыв.
— Так, у меня, кажется, спину заклинило, молодые люди, помогите дедушке…
Пенсионера пришлось нести.
Жил старый Роберт в небольшом уютном домике. Кабинет, спальня, гостиная да кухня. В доме было жарко натоплено. Пол устилали ковры.
Старик был усажен в мягкое кресло. Салех был отправлен шарить по шкафам в поисках чая и того самого, поистине древнего вина. Искомое нашлось быстро. В одном из шкафов стояла бутылка мутно — зеленого стекла. Правда, бокалов не оказалось, и их функцию должны были исполнить три глиняные чашки.
— Молодые люди, без малого, семь десятков лет, как была упразднена гильдия палачей. Высокое искусство начало забываться. Ушли за грань великие мастера нашего ордена! Гуманизм сделал людей мягче, а медицина забрала наши знания. Но я знал, что наступит день, и я смогу возродить школу музыкантов плоти! — с этими словами старик одним движением просто отломил горлышко бутылки. В воздухе повис резкий запах кислятины. — Впрочем, можно ограничиться и чаем. Чего уставились? Наливайте, я сам буду это делать до вечера!
Какое-то время ушло на приготовление чая. Не то, чтобы Ричард с Реем были хоть сколько-нибудь услужливыми. Просто в случае неповиновения дед начинал громко причитать насчет идиотизма современной молодежи. Суровые взгляды и угрожающие реплики не производили на деда ровным счетом никого впечатления. Пришлось смириться. Ричард уговаривал себя, что он сейчас занят чем-то навроде археологических раскопок, а Салеху было просто плевать. В конце концов, ему за это платят.
Когда чай был разлит по чашкам, а Ричард подавил приступ раздражения, старик начал свой монолог. Нет, безусловно, Ричард пытался вставить хоть слово, но дед делал вид, что у него в этот момент пропадает слух. А может, так оно и было. Возраст будущего преподавателя компаньонам так и не удалось выяснить.
— В те времена, когда люди были выше, а молодёжь не разучилась уважать стариков, где-то в этих местах находилось святилище Нартагала, владыки боли. Он черпал свою силу в страданиях. И лишь тупицы могут думать, что служители великого исцеляющего имели что-то общее с некромантами и демонологами, ведь Нартагал не черпал себя в смертях…
Выпитый пару часов назад ликер, горячий чай, да слегка измотанные нервы привели к тому, что Ричард задремал. Иногда он просыпался, убеждаясь, что старик до сих пор продолжает говорить. Сознание самостоятельно выхватывало отдельные куски бесконечного монолога.
— … у нас были очень суровые экзамены, на сдаче студент должен был выполнить полное вскрытие, с раскладкой всех органов, при этом материал обязательно должен был оставаться в живых! После все надо было так же аккуратно собрать обратно. Высший пилотаж, когда материал мог самостоятельно уйти после операции. После трех пересдач оставшиеся должны были объединяться в пары и кидать монетку. Проигравший ложился на стол…
— …я нашел способ делать выноску не только органов брюшины, но даже легких! Живых легких, там дело было в специальной приспособе, которая не позволяла им схлопываться…
— …ну я и засадил ей по полной, да чтобы вы знали, с моими то знаниями от меня еще ни одна женщина не уходила не удовлетворенной…
— …а потом он говорит, показания, полученные под пытками — не являются приемлемыми для судебной системы. Ну, я ему и предложил попробовать ему себя оговорить у меня на столе. Поставил на кон свою лошадь…
— …свекла в том году подрожала, пришлось идти на дальний рынок…
Пинок костылем разбудил Гринривера, который, кажется, начал храпеть. Или может Роберт перешел к чему-то действительно важному?
— …и если уж вы всерьез желаете освоить высокую науку причинения боли, то скажите, готовы ли идти до конца и приложить всяческое усердие?
Ричард, с трудом подавив зевок, кивнул.
— И вас не остановит ни ложная жалость, ни человеколюбие, ни вера в иных богов?
— Совершенно точно! — у молодого аристократа был дядюшка в маразме, и он прекрасно понимал, как нужно вести подобные диалоги.
— И вы готовы принести клятву, что освоите высокую науку, не смотря на любые обстоятельства?
— Если это не пойдет в разрез с моей честью! — поддакнул графеныш, который уже трижды пожалел, что вообще заявился сюда. Если старик что и помнил, то его маразм был слишком очевиден.
— Отлично, эй, громила, там, в углу комнаты стоит сундук. Принеси-ка его сюда…
Салех пожал плечами. Сундук он поднял с ощутимым усилием. А затем с грохотом поставил перед Робертом. То с кряхтением клонился над ним. Прошло какое-то время.
— Так, блондинчик… — это уже Ричарду — сходи как в прихожую, там топор лежал.
— Зачем? — поинтересовался Гринривер даже не думая подниматься с кресла.
— В сундуке ловушка, шипы с ядом. Я его уже лет сорок не открывал, там наверно все уже заржавело, да проверять не хочется. А как эта хитрая штука открывается — я уже запамятовал…
За топором сходил бывший лейтенант. А потом в несколько ударов разворотил сундук. Щепки летели по всей комнате.
— А теперь там пару колец найди. Цвета крови, запекшейся крови — не перепутаешь.
В хламе из шкатулки Рей рылся вилкой, памятуя о ловушке. В ворохе щепок лежали старые монеты, какие-то письма, что от удара топора просто раскрошились на мелкие кусочки. Пару цепочек и кольца.
— Учеников двое. Всегда двое, такой завет… — произнес непонятную фразу старик, кода Салех отдал ему требуемое. После чего протянул украшения обратно. — Надевайте.
Ричард с сомнением вертел кольцо в руках. По внутренней стороне обода шла надпись:
«Ars longa, vita brevis est».
— Жизнь коротка, искусство вечно… — перевел графеныш, которого учили латинянскому языку.
— Все верно, молодые люди, все верно. Надевайте.
— Ричард, это рубиновое золото, надевай… — процедил сквозь зубы Салех, чьи глаза алчно блеснули. — Старикан о них совершенно точно забудет, они стоят как весь этот квартал.
Гринривер тяжело вздохнул, чувствуя, что он участвует в каком-то дрянном представлении.
Лицо старика исказила жуткая усмешка.
— Ну что, сосунки, готовы пойти в ученики лучшему палачу нашей благословенной богами империи? — куда-то пропало вечное шамканье. А из глаз ушла пелена. — Знайте, однажды я заставил человека месяц кричать от боли. Месяц агонии! Жертва сохранила разум и здоровье. Император даровал Герцогу Ристарху свободу и вернул титул. И я сожру свою душу, если вы не сможете повторить мое достижение после конца обучения.
Салех, хищно оскалившись, кивнул. Ричард набрал в грудь воздуха, а потом выдохнул, не сказав ни слова. И тоже кивнул.
— Да будет так!
И тут рука заболела. Вся сразу. Словно ее запихнули в кипящее масло. Боль была такая, что графенышь заорал, рухнув на пол. Сквозь слезы он увидел, как рядом рухнул инвалид. Тело молодого аристократа скрутила судорога, а челюсть сжалась так, что захрустели зубы. Но краем глаза он заметил, как подымается на ноги Салех, рыча и роняя на пол пену из оскаленного рта.
— Крепок! — с булькающим смехом проклекотал старик. — Ты мне нравишься, ублюдок, корми, корми его вдосталь!