— Простите? — опешил преподаватель от такого пассажа.
— Мистер Гринривер крайне воодушевлен, ведь он не ужинал и проголодался. — пояснил Рей истерику своего нанимателя. У него тоже было много противоречивых эмоций, но вместо истерики его потянуло на издевательство над собеседником.
— Пппроголодался?
— Да, ожившие трупы имеют крайне необычный и изысканный вкус. Я даже несколько патронов начинил солью, — вежливо пояснил свои слова инвалид. — В доме мистера Салеха была традиция, в случае чьей-то случайной смерти проводить ритуал вселения, а потом готовить строганину из умершвленного измененного.
— Профессор, вы не переживайте, сожрать сразу шесть пудов у нас не выйдет, мы с мистером Салехом обязательно оставим вам кусочек. Только тсс, это большой секрет. Вы же не хотите с нами ссориться, профессор? — с таким Ричардом ссориться не захотел бы кто угодно. Тот, размахивая своим оружием, едва не отсек собеседнику ухо. Впрочем, даже не заметив этого.
Профессор поспешно замотал головой.
Из темноты выплыла громада учебного корпуса. Разговоры стихли. Скрипнула входная дверь. Компания вошла в здание. Следуя за провожатым, они углубились в коридоры.
— Сюда, сейчас, я найду свет… Погодите минутку… — пропищал профессор внезапно севшим голосом. Шаги стали чаще. Потом стихли.
Тишина начала давить.
— Мистер Салех, мы ведь действительно пошли в полной темноте убивать какую-то тварь, просто потому что нас позвали? — уточнил Гринривер после длительного молчания.
— Хм, я как-то не рассматривал ситуацию с такой точки зрения, — прогудел бывший лейтенант, слегка смущенно.
— Мистер Салех. В детстве я читал много страшных историй, которые начинались точно так же. Ума не приложу, зачем мы так сейчас поступили. Куда делся этот наш провожатый? Профессор! — прокричал графеныш.
Тишина была ответом.
Раздался звук, с которым кабан трется задницей о дерево. Рей озадаченно почесал в затылке.
— Кажется, наш проводник потерялся и тоже бродит в темноте. Думаю, нет смысла его искать. Предлагаю идти, — сделал вывод инвалид.
— Куда? Вы запомнили дорогу?
— Нет, но определённо, оставаясь на месте, мы никуда не попадем! — логично заключил инвалид.
И они пошли. Как умные люди, обратно. В целом, помогло не очень, и вскоре компаньоны окончательно заблудились. Рей шел чуть впереди, а за ним, ориентируясь на стук протеза — Ричард. Через какое-то время глаза начали привыкать к полной темноте. И очередной поворот вывел их в длинную анфиладу. Слабый свет слегка разгонял мрак. Высокие потолки тонули во мраке.
По помещению разнесся тихий шелест. Скрип… И что-то громко ухнуло. Рей развернулся, пригибаясь и вскидывая картечницу. И упер ее переносицу своему нанимателю.
— Эм… Мистер Салех, я бы на вашем месте дождался зарплаты, — иногда Рея удивляла поразительное спокойствие графеныша в подобных ситуациях. Другой бы хоть икнул, для приличия. — Это был всего лишь филин. Наверно, залетел случайно…
Одним из важных качеств бывшего лейтенанта, которое позволило ему выжить в трех военных конфликтах и выйти в отставку пусть и по ранению, зато живым, являлось умение очень быстро соображать. Он еще только вспоминал разговор с непонятным духом, что выпрашивал у него коньяк. Только вспоминал странное и нелепое пророчество, а рука уже смещала ствол выше. А пальцы вдавили курки. Все три. Сразу. Три выстрела слились в один. У цилиндра оторвало верхушку. А за спиной молодого аристократа что-то рухнула на пол с чавкающим звуком.
— Мистер Салех, вы попали? — произнес Гринривер, кажется, он даже не моргнул.
— Очевидно, — ответил инвалид, обходя работодателя.
— Надеюсь, вы не сочтете дальнейшее чем-то компрометирующим? — Кажется, графеныща знатно оглушило, но он не подал виду.
— Ты о чем? — удивленно спросил Рей. И даже оглянулся на компаньона. Макушка того слегка дымилась.
— Судя по всему, я обмочился, — тяжело вздохнув, сказал Ричард.
— О, не парься твое сиятельство. Ты главное в себе не держи. А то с переживаний неврозы случаются. Спать плохо будешь. Кошмары смотреть.
По коридору разнесся громкий довольный гогот.
— Ну, кто там пал очередной жертвой вашей кровожадности, мистер Салех? — поинтересовался молодой аристократ, стараясь что то рассмотреть в темноте.
— Ушел, — огорченно выдал инвалид, рассматривая пятно красной жидкости, слабо опалесцирующей в темноте.
Он присел на корточки, провел пальцем по луже, принюхался, лизнул.
— Кардамон… — задумчиво протянул бывший лейтенант.
— Кардамон? Мистер Салех, хотите сказать, что специи делают из всякой нечести? — Ричард почесал лоб стволом револьвера.
— Очень далеко зашла трансформация. Это у демонов кровь светится и пахнет разным. Перед нами вполне себе демон. Полноценный.
— Интересно, как его так проморгали в университете?
— Да тут половина состава преподавательского еще не приехала. Весна нынче ранняя, дороги развезло. Может профессор и не в курсе был, что делать с таким трупом… — рассуждал Салех, поднявшись на ноги.
— То есть случись неприятность на месяц раньше, он так бы и лежал в управлении? И потом побежал бы в город жрать людей? — уточнил молодой человек.
— Определенно. Но я не думаю, что работа с такими случаями тут постоянная практика. Сонный городишка. И происшествий никаких, — хохотнул бывший лейтенант. — Босс, предлагаю добить животинку.
— А как мы его найдем? — поинтересовался будущий дипломированный волшебник.
— По запаху! — хмыкнул инвалид и быстрым шагом пошел в темноту.
— Кстати, куда он мог направиться?
— Демоны лечатся плотью. Чем больше мертвой плоти, тем лучше!
— Морг?
— Кухня!
Путь в темноте по кровавой дорожке занял минут двадцать и действительно привел компаньонов на кухню.
Со вскинутым на изготовку ружьем Рей прошел через столовую, и переступил порог кухни. Тут был свет. Горел газовый фонарь. То ли кем-то оставленный, то ли просто забытый. Стояла большая бадья с тестом. По полу шла каровавая цепочка в сторону кладовки. Оглянувшись на спутника, бывший лейтенант подошел к запертой двери и пинком распахнул ее. Дверь пнула лейтенанта в ответ с такой силой, что тот покатился по полу, впрочем, не выпустив ружье. И в комнату ворвался демон. Он словно какое-то насекомое пробежало по потолку, кинувшись на Салеха. Что-то проскрежетало, и Ричард смог разглядеть как тварь перекусывает ружье в руках инвалида. Напополам. Впрочем, Рея это даже не ошеломило, и он, опустив ружье, с силой боднул тварь головой. Что-то хрустнуло, и существо отпугнуло назад, тряся башкой.
Получилось, наконец, рассмотреть существо.
У демона было четыре конечности, с одним дополнительным суставом на каждой лапе. Из шеи торчала бугристая голова, чем-то напоминающая человеческую. Массивная челюсть, без губ. Ряд острых пилообразный зубов. Вместо глаз — два небольших хоботка, оканчивающихся присосками, в которых шевелились острые иглы. В районе груди под кожей что-то светилось и переливалось, подсвечивая существо изнутри. Серая кожа была покрыта язвами.
Ричард начал стрелять. Несмотря на то, что глаз у демона не было, он заметил и успел закрыться вскинутой конечностью. Пули увязли в плоти. А вот удар топора едва не отсек вскинутую конечность. Инвалид не терял время зря.
Ответный удар пришелся на топорище и оружие вырвало из рук Рея. Топор со свистом пролетел через комнату и воткнулся рядом с Головой Ричарда. Тот снова выстрелил, прямо в открытую пасть. Демон щелкнул челюстью и плюнул в ответ. Шипящий комок из крови и какой-то дряни распластался по стене рядом. Точность плевка пострадала из-за удара, который Салех нанес огрызком ствола.
Монстр прыгнул, игнорируя инвалида, и целясь в Ричарда. Тот хладнокровно сунул в пасть монстра кортик, и всадил три оставшихся в барабане пули в глаза-хоботки. Демон завопил. Гринривер отдернул руку. Челюсть сжалась на оружии и начала жевать. Кажется, анатомия демонов была устроена как-то иначе. Пули в глотке не произвели на существо ни малейшего эффекта. В этот момент Салех нанес очередной удар, снося существо в сторону. Сила удара была такой, что демона просто сдуло. Но в последний момент тот успел вцепиться в полу пиджака Ричарда, и они вместе покатились по полу.
— Зажимай ублюдка! — проревел инвалид и слабо соображающий Гринривер вцепился в монстра. Всеми силами стараясь помешать твари двигаться. Началась возня, в результате которой графеныш оседлал монстра. Голова существа начала поворачиваться, впрочем, не полностью, и хоботок с иглами потянулся к лицу аристократа. Тот завопил от ужаса и сделал то, из-за чего Салех, который подбежал к монстру размахивая какой-то бутылкой, на мгновение замер.
Ричард вцепился в хоботок зубами, не давая тому разжаться. Тварь жалобно заскулила. И вскинулась, впечатывая своего «наездника» в стену. Тут же пропустив удар бутылкой по второму «глазу» от правильно оценившего обстановку Салеха. В воздух взвились осколки, и Рей вонзил полученную розочку в податливую плоть щупальца.
Ультразвуковой вопль заставил полопаться все стекло на кухне, а бывший лейтенант затряс головой. И как-то совсем на автомате активировал атрибут. От мгновенно охлажденного до четырех градусов монстра поплыла легкая дымка конденсата. Тварь попробовала отмахнуться, но сделала это крайне вяло, взмах одной из конечностей инвалид просто отбил. Так продолжалось какое-то время. Ситуация сложилась патовая. Свою способность Салех активировал каждые пару секунд. Это не убивало тварь, но не давало ей огрызаться. Но и сам инвалид был скован.
— Ричард, Ричард, хуй высокородный, очнись! Ублюдок, очнись!
Оклики тоже не действовали. В итоге Рей просто наступил на компаньона, прижимая тому кожу ноги к полу. Графеныш взвыл. И сел, очумело тряся головой, на которой каким-то чудом сохранились ошметки цилиндра.
— Топор! Говономес! Очнись! Топор! Ричард! Сука, зарядка!
Последний оклик подействовал как стакан холодной воды в лицо, и сознание Гринри