Пришлось проследовать в указанном направлении.
— Разрешите угостить вас клюквенным морсом, — портье вышел из-за своей конторки с невесть откуда появившимся графином в руках. — Очень полезный напиток. Особенно для детей.
Марийка собиралась отказаться, но Йордан по своему обыкновению всё испортил:
— Конечно, господин портье. Лейте побольше.
Между креслами обнаружился низкий столик из слоновой кости и чёрного дерева. Дорогая вещь, это даже Йордан понимал. На столике покоился поднос с высокими стаканами. Портье наполнил морсом два стакана, поставил графин на поднос и вернулся к своей конторке за чашкой кофе. Дети уселись на диван и взяли стаканы. Когда портье вернулся, Марийка заговорила:
— Мы здесь уже давно, но многих вещей не понимаем.
— Да, — встрял Йордан, сделав внушительный глоток. — Мы хотели бы встретиться с господином Тресинским…
— Но он не появляется, — вновь перехватила инициативу сестра. — Только звонит нам время от времени. И обещает прояснить кое-какие моменты. Так вот, мы бы хотели их прояснить.
Портье внимательно слушал.
— Мы здесь не ради сказок, — решительно заявила девочка. — Мы вообще не сказочники. Нам не нужны деньги и чужие миры, понимаете? Мы просто ищем своих родителей…
— С этой секунды, — портье поднял руку, — давайте подробнее. Почему вы решили, что ваши родители живут в отеле «Вояж»?
Брат и сестра переглянулись.
— Они оставили нам билеты, — сказал мальчик.
— Билеты, — глубокомысленно заметил портье, — означают приобщение к категории сказочников. Если вы обладаете билетами, вы — сказочники.
— Нам дали их родители, — напомнила Марийка.
— Это не играет роли, — отмахнулся портье, — билеты устроены таким образом, что ими может воспользоваться только сказочник.
На лицах детей отразилось недоумение.
— Разумеется, — пояснил свою мысль портье, — сказочник — это призвание. Нечто внутри вас стремится поведать историю. Вы можете не догадываться о своём предназначении, но суть остаётся прежней.
— Мы не будем рассказывать истории, — возразил Йордан. — Мы ни одной не знаем. Я хочу встретиться с папой. И мамой.
— И я хочу, — добавила Марийка.
— Со всей ответственностью вам заявляю, — сообщил портье, — что господа Костовы не останавливались в апартаментах «Вояжа». Мы ранее обсуждали этот вопрос, и ничего нового я добавить не могу.
— Ладно, — сдался Йордан. — Покажи ему.
Марийка вытащила из кармашка жакета сложенное в несколько раз письмо. Протянула листок портье.
— Это написали наши родители, — пояснил Йордан. — Перед тем, как исчезнуть.
— Любопытно, — портье взял клочок бумаги, развернул и погрузился в чтение. Несколько раз он кивал собственным мыслям и растерянно чесал подбородок. — Так-так…
Дети ждали.
Йордан успел полностью осушить стакан. Не обращая внимания на сердитые взгляды сестры, он потянулся к графину и налил себе ещё. Морс оказался действительно вкусным.
Закончив чтение, портье отдал письмо Марийке.
— Что ж, — тихо произнёс мужчина, — вынужден признать вашу правоту. Из этой записки можно сделать некоторые… выводы.
— Например? — поторопил Йордан.
— Ну… ваши родители могут здесь оказаться при определённом стечении обстоятельств. Письмо не даёт чётких инструкций. Но от вас чего-то ожидают.
— Чего? — изумился Йордан.
Портье пожал плечами.
— Вам виднее.
— Вы же взрослый, — укоризненно заметила Марийка, — и должны всё понимать. И объяснять нам.
Портье вздохнул.
— К сожалению, не всегда взрослые умнее детей. Но я бы рискнул предположить, что ваши родители тоже имеют билеты на «Вояж». Они могут попасть внутрь на одной из тех станций, где мы останавливаемся.
— А вы останавливаетесь? — удивился Йордан.
— Конечно. Нам нужны продукты, свежие газеты, топливо для паровоза и много других вещей. Так что мы делаем остановки. Те, кто владеет билетами «Вояжа», знают и его расписание. Билеты всегда присылаются вместе с перечнем станций, на которых предусмотрены длительные стоянки.
— А есть и короткие? — не унимался Йордан.
— Есть, — кивнул портье. — Допустим, кто-то из наших пассажиров желает срочно заселиться, но до ближайшей станции из нашего списка ему далеко. Этот человек находит способ связи с господином Тресинским, и поезд делает незапланированную остановку. Мы забираем пассажира и едем дальше.
— И наши родители так могут? — с надеждой спросила Марийка.
— Да.
— А если нет? — Йордан испуганно посмотрел на портье. — Если они не поселятся здесь никогда, что нам делать?
— В письме сказано, — ответил портье, — что с вами свяжется их стряпчий. Конечно, у него должен появиться билет, иначе не представляю, как он сможет сюда проникнуть.
— Но господин Ларус прибыл на воздушном шаре! — воскликнул Йордан. — А у него не было билета.
— Господин Ларус, — портье поправил очки. — Предъявил билет в день своего прибытия.
Йордан почувствовал, как у него отваливается челюсть. Выходит, воздухоплаватель всех обманул. Прикинулся безбилетником, а сам… Но зачем ему это?
Марийка насупилась.
Она думала о том же.
Глава восемнадцатая, в которой Лаокоон возвращается
— Рад снова всех видеть, — сказал Шеймус Доннован, поправляя пенсне. Сегодня сказочник решил выбрать именно этот аксессуар. — Мне выпала честь поведать присутствующим историю, которую я услышал от одного своего приятеля. Этот человек работает на правительство и вне всяких сомнений заслуживает полного доверия. Имя я назвать не могу по ряду причин. Видите ли, официально мой друг числится консультантом по внешним мирам. На деле это шпион, собирающий информацию для правящей фракции. Так вот, много лет назад ему довелось побывать на планете, находящейся в трёх переходах от Земли. То есть, вам нужно отправиться на Преддверье, затем — на Кунлунь, а потом — на Тракай. Об этом мире я и хочу сегодня рассказать.
Слушатели больше не перешёптывались. Повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев да извечным колёсным перестуком.
— Некогда Тракай колонизировали выходцы с балтийского побережья, — неспешно заговорил мистер Доннован. — Поначалу они решили, что эта планета комфортна для проживания. А потом выяснилось, что огромный спутник Тракая движется по причудливой траектории. Сведения о причинах этого не сохранились, к сожалению. Быть может, всё дело во влиянии двойной звезды и крупного газового гиганта, обнаруженного в этой системе. Так или иначе, спутник удалялся на значительное расстояние от материнской планеты, а после возвращался, вызывая чудовищные приливные волны. Происходили подобные катаклизмы раз в десятилетие. Целые архипелаги и огромные участки материков оказывались под водой.
— И что же они сделали? — спросила Ванесса.
— Терпение, — улыбнулся сказочник. — Сейчас вы всё узнаете. Первые поселенцы построили каркасные города — из тех, что быстро разбираются в случае необходимости. Потом колонисты запустили на орбиту исследовательские машины и узнали всю правду о грядущих бедствиях. И что им было делать? Хороший климат, четыре материка на экваторе и в субтропиках, чистый воздух — всё это им нравилось. Никаких инопланетян. Богатый животный и растительный мир… Сами понимаете, уходить наши предки не собирались. Демиурги обладали обширными знаниями и невероятной технологической мощью, поэтому на смену каркасным городам пришли другие — рациональные и адаптированные под местные условия. То были города с переменной геометрией, управляемые искусственным разумом. Эти города были связаны с космическими и наземными станциями слежения, они фиксировали малейшие изменения в мировом океане. И когда Лаокоон, спутник Тракая, приближался к планете, происходило окукливание. Человеческие города схлопывались, обрастали бронёй, становились водонепроницаемыми и полностью автономными. Те, кому нравилось жить под водой, оставались там. Остальные перебирались в загородные резиденции на высокогорные участки материков. Тракайское население разделилось на две самостоятельные ветви — люди моря и люди земли.
— Здорово, — выдохнул Йордан.
— Так было до Отката, — продолжил мистер Доннован после небольшой паузы. — Но вмешательство Посторонних всё изменило. Тракайцы откатились в эпоху феодализма. Все знания и умения, доставшиеся им от предков, рассыпались в пыль. Жители приморских городов стали воспринимать действия искусственного интеллекта, как нечто непостижимое. Появились религиозные культы, трактовавшие приливы как небесную кару, посланную смертным за их прегрешения. Потомки наладчиков, умевшие общаться с машинами напрямую, превратились в проводников «божественной воли», высшую жреческую касту. Города начали враждовать друг с другом и бороться за влияние на море. Возникли мощные торговые конфедерации. Строились корабли — военные и купеческие.
— Знакомо, — фыркнул Келоэд.
— Ещё бы, — Шеймус Доннован сделал глоток из чашки с кофе. — А ещё, как вы помните, были люди земли. Те, кто не боялся приливов. У них имелись свои города, построенные на горных плато, в долинах и на перевалах. Горы на Тракае старые, иначе сухопутных обитателей снесло бы мощными землетрясениями. Но, к счастью, сейсмическая активность на Тракае не выходит за пределы нормы. Так вот, люди земли начали воевать с прибрежными народами. Им хотелось торговать, добывать жемчуг и другие ценности, появлявшиеся на обнажённом морском дне. Всем этим владели обитатели «заколдованных городов». Так что нужно было объединяться или затевать крестовый поход. С объединением не вышло — феодальная раздробленность взяла своё. Как только появлялся правитель, пытавшийся огнём и мечом подчинить чужие земли, тут же находилась толпа желающих свернуть ему шею.
— Приятное место, — хмыкнул кто-то.
— Обычная картина, — пожал плечами сказочник. — Большинство освоенных нами миров скатилось в дикость и варварство. Так вот, собирание земель никем не было реализовано. И тогда появился новый культ. Адепты этого культа верили в то, что города с переменной геометрией — это проклятые обители, в которых зарождается зло. Если это зло не остановить, проповедовали те парни, мир накроет Последний Прилив, и никому не суждено уцелеть в этом водовороте. С наукой, разумеется, эти воззрения ничего общего не имели. Но Провозвестники Последнего Прилива буквально за полвека обрели силу и стали оказывать серьёзное влияние на континентальных правителей. Новый культ послужил объединяющим фактором. Провозвестники призывали людей собраться с духом, истребить морских жителей и разрушить «нечистые города». Пять крупнейших королевств на четырёх материках сумели создать коалицию, собрать небывалую армию и бросить её в бой после очередного отлива. Не сразу, конечно. Земля должна была подсохнуть, на это требовалось минимум полгода.