космическим кораблём. Но это слухи, конечно… Даже Коэн из «Посоха и ножа» преклонялся перед их талантом. Он говорил, что ваши родители — надежда Земли. А слова Коэна чего-то да стоят, уж поверьте.
— Мы хотим знать, чем они занимались, — сказала Марийка. — Почему они ушли от нас? Как связаны с этим поездом?
— На последний вопрос я, пожалуй, смогу ответить, — мистер Доннован извлёк из кармана курительную трубку и задумчиво повертел в руках. Похоже, он хотел курить, но стеснялся делать это при детях. — Слухи утверждают, что ваши родители приложили руку к проектированию «Вояжа».
Йордан и Марийка изумлённо уставились на сказочника.
— Вы серьёзно? — вырвалось у Йордана.
— Вполне, — мистер Доннован вздохнул и убрал трубку. — Вот что я слышал. Удгар Тресинский, кем бы он ни был, решил обойти блокировки Демиургов. Заново открыть звёзды. Коллекционер получил доступ к технологии, позволявшей распахивать порталы в иные миры. Существуют ограничения. Например, вы не можете открыть портал в вымышленный мир. Планета должна существовать на самом деле, понимаете? Если описанный мир есть, портал свяжет его с поездом. Ели же нет… Чудовищная энергия будет потрачена впустую, что отразится на господине Тресинском самым прескверным образом. Каким именно — не знает никто. Так что Коллекционер Чудес хочет быть уверен в правильности совершаемого действия. И ритуал с шаром помогает ему этого добиться. В планету поверили? Отлично, стоит рискнуть. И до сих пор, насколько я слышал, Коллекционер не ошибался.
— А причём тут наши родители? — поинтересовался Йордан.
— Сейчас узнаешь, — улыбнулся мистер Доннован. — Именно ваши родители создали устройство, которое распорядитель приносит в каминный зал. Устройство, помогающее владельцу «Вояжа» отсеивать реальность от вымысла.
Воцарилась тишина.
Дети потрясённо молчали. Каждый думал, разумеется, о своём. Йордан восхищался изобретательностью папы и мамы, его сестра формулировала очередные вопросы. Наконец, Марийка произнесла:
— Хорошо. Допустим, всё так. Но неужели они работали за деньги? И почему они были уверены, что мы встретимся с ними здесь?
Шеймус Доннован пожал плечами.
— Можно лишь предполагать, юная леди. Вряд ли они работали за деньги. Увлекательный эксперимент? Да, возможно. Доля в странном предприятии Коллекционера? Чуть менее вероятно. Услуга за услугу — вот на что я бы сделал ставку. Удгар Тресинский что-то пообещал вашему отцу. Или дал определённые гарантии.
— Почему отцу? — не понял Йордан.
— Тодор вёл дела, — объяснил мистер Доннован. — Договаривался с людьми, занимался финансовыми операциями. Ваша мать никогда не вникала в подобные вопросы. Её волновала чистая наука. Анелия генерировала идеи, Тодор воплощал их в действительность. Союз теоретика и практика.
— И письмо папа писал, — сказала Марийка. — Это его почерк.
— Что за письмо? — заинтересовался мистер Доннован.
Девочка достала письмо, которое всегда носила с собой, и протянула сказочнику. Мистер Доннован дважды перечитал текст, а потом задумчиво уставился в окно. Там проносились безликие кварталы городских окраин.
— А кто этот стряпчий? — бородач отвернулся от окна и посмотрел на Марийку. — Вы с ним разговаривали?
— Да, — ответила девочка. — Это господин Ларус.
— Вот оно как… — протянул бородач. Отдав Марийке письмо, он снова начал теребить пальцами трубку. — Похоже, ваши родители всё предусмотрели. Подозреваю, они продумали и своё возвращение.
— Возвращение? — переспросила Марийка. — Откуда?
Мистер Доннован почесал бороду.
— Мало ли. Я так понимаю, вы не в курсе их исследований. Костовы, подобно Коллекционеру, интересовались чужими мирами. Вот только они не ставили перед собой задачу восстановить Дверную Сеть, созданную Демиургами. Они хотели попасть в параллельный мир.
Йордан понял, что нить разговора от него ускользает. Некоторые слова, произнесённые сказочником, вообще ничего не значили. Параллельный мир? Что это вообще такое? Все свои эксперименты родители организовывали за закрытыми дверьми. Йордан вообще не представлял, чем они там занимались. Может, призывали страшных ночных демонов? Или вампиров? Впрочем, папа говорил, что их не существует.
Мистер Доннован посмотрел на лица детей и немного сжалился. Решил пояснить свою мысль простым языком:
— Посмотрите, рельсы железнодорожного полотна уложены параллельно. Если представить их в виде прямых, то вы поймёте, что рельсы никогда не сойдутся.
— Это я поняла, — кивнула Марийка.
— Хорошо. Параллельные миры тоже не пересекаются, но это происходит в многомерном пространстве. То есть, всё гораздо сложнее, чем с рельсами. Это как две комнаты, между которыми нет двери. Вы не сможете попасть в такую комнату.
— Ясно, — сказал Йордан.
— А теперь представьте, — решил закрепить свой успех мистер Доннован, — что у вас есть целый дом таких комнат. Их много, очень много. И в каждой комнате — планета, похожая на Землю. Там есть свои жители, у них своя история. У них иначе расставлена мебель, обои другого цвета. Да и сами они другие.
— Папа хотел попасть в эти комнаты, — предположил Йордан.
— Да. Идею выдвинула ваша мама, а Тодор этим загорелся. Последние годы их почти никто не видел. Работа шла полным ходом.
— Это точно, — кивнул Йордан. — Они укладывали нас спать, а сами что-то делали по ночам на чердаке.
— Вот видите, — бородач улыбнулся. — У меня есть только одна версия относительно того, куда исчезли Костовы.
— Какая? — Йордан от нетерпения аж подскочил на месте.
Мистер Доннован многозначительно посмотрел на детей.
— Они достигли успеха. Попали в чужую комнату. И не смогли вернуться обратно.
Глава двадцать вторая, в которой мир снова становится большим
— Что, по-вашему, сокращает расстояния? — Ванесса обвела присутствующих насмешливым взглядом. — Конечно, технологии. Вот континент, нужно пересечь его из одного конца в другой. На дирижабле и поезде это можно сделать быстро. В дилижансе вы будете трястись по кочкам и выбоинам месяцами. А если пешком или на коне… то и вовсе можно потеряться, забыть куда ехал. Чем ниже уровень развития, тем обширнее планета. В мире, где я однажды побывала, так всё и случилось. Люди наладили транспортную сеть, научились путешествовать чуть ли не мгновенно. Эти штуки назывались нуль-порталами, их ставили в каждом доме. Одна из модификаций Коридорной Сети, насколько я поняла. Города со скоплением многоэтажных домов утратили смысл. Если расстояний не существует, зачем вам тесниться в одном месте, лезть на голову соседа? Вы можете жить в своём доме, радоваться восходам и закатам, а при необходимости переноситься в любую точку планеты. Гермес — вот как окрестили Демиурги тот мир.
Слушатели зашептались.
Йордан понял, что легенды о Гермесе рассказывались и прежде. Во всяком случае, об этой планете знали.
— Они отказались от колёсных и летающих аппаратов, — продолжила Ванесса. — Демонтировали корабли, закрыли все заводы, производящие подобную технику. И расселились на просторах Гермеса, ведь суши там предостаточно. Два огромных сросшихся материка, занимающих почти шестьдесят процентов поверхности. Климатические зоны, как же без них. Хочешь — живи в горах, хочешь — на море или в джунглях. Твоё право. Главное — проведи нуль-портал, чтобы комфортно было. Сейчас толком и не помнит никто, как они выглядели, эти порталы. Дыры в стенах? Тоннели, светящиеся круги? В старинных манускриптах почти не осталось сведений. Большой Откат повлиял не только на уровень знаний гермесиан, он повлиял на транспортные артерии, что гораздо важнее. Блокировки Демиургов перенаправили потоки энергии, и все нуль-порталы схлопнулись за пару часов. Так выглядел местный Апокалипсис.
Ванесса немного помолчала.
— Вы должны понять, что эти ребята были полностью не приспособлены к жизни. Всё, что им требовалось для счастья, моментально транспортировалось в дома. Реальность поставила их на грань выживания. Чтобы поесть, нужно было охотиться. Или выращивать животных. Или садить съедобные растения. Чтобы одеваться, им пришлось освоить ткачество, кожевенное дело и кучу других ремёсел. Старые вещи изнашивались, новые никто не умел изготавливать. Появилась преступность. Люди сбивались в отряды и рыскали по окрестностям в поисках наживы. Естественный отбор выкосил население планеты на две трети. Как вы понимаете, законы истории едины для всех. Появились лидеры, сформировались первые государства. Те, кто уцелел, захватили плодородные земли. Но самое главное — в другом. Все они столкнулись с невероятным, расширившимся миром. Огромным и непостижимым.
— Ты жила среди них? — спросил Келоэд.
— Какое-то время, — Ванесса пожала плечами. — Я много где жила. У меня влиятельный папочка, и я хожу через Преддверье в любую точку освоенного Демиургами пространства. Собираю слухи, ищу интересные места.
— Сколько же тебе лет? — спросил кто-то.
— Больше, чем вы думаете, — хмыкнула Ванесса. — Как и Донновану, если кто не понял. Но давайте вернёмся к нашей истории. Среди жителей Гермеса появились странники. Профессиональные разведчики, создатели карт и проводники. Их можно назвать в некотором роде первооткрывателями — если забыть о том, что они повторно открыли уже известные всем земли. Мир не пугал этих людей. Напротив — неудержимо притягивал к себе. Странники наладили торговые связи, добыли множество артефактов, помогли властителям составить географические атласы покорённых земель. Странники первыми достигли Двери, попали в мир Келоэда и установили дипломатические контакты. Несложно догадаться, что их гильдия со временем стала очень могущественной. Это наложило отпечаток на образ жизни странников. Их сообщество состоит из десятков разрозненных кланов, постоянно пребывающих в движении. Нет банков, нет долгосрочных вложений. Есть система взаимных обязательств и задолженностей. Очень хитрая система, кстати. Вы оказываете услуги влиятельным людям — торговцам, правителям, жрецам. Они вам что-то должны. Настанет день — и вы явитесь за долгом. Если человек вас обманет — все странники от него отвернутся. Круговая порука. Ни карт, ни сопровождения караванов, ни посредничества. Вообще ничего. На Гермесе все боятся обидеть странника. Это считается дурной приметой.