вы называете своих противников Посторонними, ведь они устранились от всего, что происходило в пределах Млечного Пути. Себя же эти люди прозвали магелланцами.
— Постойте, — перебил Келоэд. — Но почему они начали войну? Что их вынудило?
Сказочник вздохнул, собираясь с мыслями.
— Демиурги стали монтировать Дверную Сеть. Начались определённые изменения. И эти изменения коснулись мира Посторонних. Так что им пришлось развязать войну, итогом которой стал Большой Откат. Как они это сделали? До сих пор этого никто не понимает. Поговаривают, что Демиурги начали одерживать верх, и атака Посторонних была актом отчаяния. Так или иначе, они научились корректировать время и массовое сознание. Это сложная система знаний — вероятно, утерянная. Регресс обрушился на всю империю землян. Миры скатились в варварство. Где-то наступило средневековье, где-то — пещерный век. Всё зависело от уровня развития цивилизации на текущий момент. Земля погрузилась в викторианскую эпоху конца девятнадцатого столетия. Не самый худший вариант, если честно.
Мистер Доннован сделал глоток из своей кружки и едва заметно скривился — чай почти остыл. Со стороны распахнутого окна слышался индустриальный гул.
— Но речь не о Земле, с которой что-то произошло, — продолжил свой рассказ мистер Доннован. — Вы ведь любите чужие миры, да? На которых никто не бывал… Вот я и поведаю вам о планете Посторонних. Расположено это место в Магеллановых Облаках, примерно в ста семидесяти тысячах световых лет отсюда. Что это за расстояние такое? Представьте, что луч солнца добирается в какую-то точку целый год. Это триллионы километров, жутко представить даже. Так что и думать не стоит. Я не знаю, как Посторонние смогли добраться в такую даль, как они нашли себе новый дом и долго ли искали. Но в итоге они осели где-то в районе туманности Тарантула. Их мир был подобен нашему, солнце — тот же карлик жёлтого цвета. Луны, правда, было две, но к этому можно привыкнуть. И вот Посторонние начали строить города, исследовать планету, осваивать материки и острова. Действовали они быстро, доверяя всю грязную работу машинам. А вы знаете, что машинам раньше стоило доверять…
Мистер Доннован умолк, вслушиваясь в гул, отступающий к ночному горизонту — туда, где городские огни сливались с мглистым дождливым небом.
— У них было три материка, — продолжил сказочник, — два из которых срослись коротким перешейком. Необъятные континенты, с горами, пустынями, лесами и степями. Там были полноводные реки и чистейшие озёра. И никаких разумных рас. Так что Посторонние вмонтировались в экосистему, а вредное производство по традиции вынесли на орбиту. По Земле они тосковали недолго — многие её даже в глаза не видели. Две трети магелланцев вообще родились на звёздах — там, куда ещё не успела дотянуться Дверная Сеть. Теперь они привыкали к мощнейшим приливам, вызванным двумя лунами, странствующим циклонам и слегка пониженной гравитации. И всё бы ничего, да только в Посторонних жил страх — они боялись того, что Демиурги продолжат свои эксперименты.
— И что они сделали? — спросил Йордан.
— О, — усмехнулся Шеймус Доннован, — они были очень умными, противники Демиургов. Поэтому научились внедрять своих шпионов в земные города — так, чтобы их не раскрыли. Эти шпионы меняли обличья и влезали в сны простых смертных. Посторонние вселяли свои разумы в тела учёных, политиков и военных. Так они и узнали о запуске Дверной Сети. Попробовали помешать, но Демиургов это не остановило. Появилось Преддверье — переделанная планета, служившая этаким вокзалом, транспортным узлом. На этой планете распахнулись тысячи Дверей. Теперь не нужно было летать на кораблях, тратить годы и века на путешествия. В нужный мир люди попадали мгновенно. И вот Преддверье начало стягивать к себе вселенские ресурсы — энергетические потоки, ведущих исследователей, торговцев и мыслителей. Этот мир процветал, туда стекались богатства и мудрость со всей Галактики.
Все слушали, затаив дыхание.
— Но природу не обманешь, — вновь заговорил сказочник. — Если в одном месте чего-то становится больше, то в другом количество этого уменьшается. На периферии земных владений пространство начало меняться. Энергии становилось всё меньше, некоторые миры это почувствовали. Планеты гибли в экологических катастрофах. Ткань бытия изнашивалась. Посторонних этот процесс затронул в наибольшей степени — они успели колонизировать около десятка систем, и вскоре стали терять деградировавшие колонии. Началась война. Посторонние ударили в самое сердце империи Демиургов…
— Преддверье, — прошептал Келоэд.
— Да, — кивнул мистер Доннован. — Именно туда. Но эта битва была проиграна. Магелланцы отступили, скрылись на своих тайных базах и планетах. А потом вновь атаковали. Случился Большой Откат, затем — Эра Упадка. Демиурги успели перекрыть все Двери, позволявшие агентам Посторонних путешествовать и добираться до Земли. Сеть обзавелась собственной блокировкой. Теперь мы думаем, что Посторонние ушли, они не могут попасть в наш мир.
— Думаем, — фыркнула Силуанова.
— Нам рассказывали страшные сказки про Посторонних, — вспомнила Марийка. — Папа говорил, нужно вести себя хорошо, иначе они влезут в наши сны.
— Влезут, — заверил мистер Доннован. — Вне всякого сомнения.
Йордан испуганно посмотрел на сестру. Та улыбнулась, но в её взгляде застыл страх, впитавшийся с молоком матери.
Глава десятая, из которой становится очевидным, что на балконах можно не только курить
— Многие не верят, — сказала Марийка.
Было раннее утро. Горные хребты остались позади, и поезд катился по бескрайней зеленеющей равнине. Весна начала вступать в свои законные права. Воздух потеплел, остатки сугробов растаяли. Но Стимбург никуда не собирался уходить — его изломанные очертания виднелись на горизонте. Индустриальная зона постепенно вливалась в жилую историческую застройку.
Сказочники вытащили на балконную террасу шезлонги и сидели, наслаждаясь лучами полуденного солнца. Кроме Костовых, на балконе находились Шеймус Доннован, Келоэд и Ванесса Даукантайте. Все пили чай из массивных керамических кружек, а мистер Доннован попыхивал своей деревянной трубкой. Бородач пускал дымные кольца в безоблачное небо и умиротворённо напевал какую-то песню себе в усы. На его коленях лежала свежая газета.
— О чём ты? — не поняла Ванесса.
— Ну… — Марийка замялась. — Мистер Доннован рассказал очень правдоподобную историю вчера вечером. Но большинство из нас ему не поверило.
— Тут всё просто, — бросил через плечо Келоэд, стоявший у перил балкона. — Никто не верит, что мистер Доннован побывал на планете Посторонних. Это невозможно, а потому попахивает явным вымыслом.
— Так уж и невозможно, — хмыкнул бородач. Казалось, он вовсе не переживает по поводу вечернего голосования.
— Если только вы не магелланец, — вступила в диалог Ванесса.
— Нет, — покачал головой мистер Доннован, — я не магелланец.
— Ну вот, — девушка удовлетворённо погладила свою кружку. — Что и требовалось доказать.
— Предполагать и доказывать, — мистер Доннован выпустил очередное кольцо, благоухающее тёмным шоколадом, — это совершенно разные вещи.
Ванесса внимательно посмотрела на собеседника, но промолчала. Зато в разговор вновь включился Келоэд.
— Не хотите ли вы сказать, — произнёс пожилой бильярдист, — что некогда побывали в мире наших врагов?
Шеймус Доннован неспешно развернул газету.
— Господин Келоэд, я ровным счётом ничего не хочу сказать. Я просто наслаждаюсь этим днём, путешествием на «Вояже» и обществом людей, которых всемерно уважаю.
На этом спор прекратился.
Йордан подставил лицо свежему ветру. День ему определённо нравился, в этом мистер Доннован был прав.
— О чём пишут? — вежливо поинтересовалась Ванесса.
— Ну, — мистер Доннован поправил очки с толстыми линзами, — всякое, госпожа Даукантайте. В Америке завершилось противостояние Атлантической и Тихоокеанской торговых компаний. Они, как вам известно, воевали около десяти лет. Преимущественно на территории бывшей Аргентины. И вот, представьте себе, коммерсанты встретились в Буэнос-Айресе, заключили мир и разделили сферы влияния… В Стимбурге происходят странные вещи. Расследование смерти Николаса Фламеля закрыто, все данные засекречены. Поговаривают, что в городе видели мастера ножей, представляете? Однако…
— Разве их сюда пускают? — удивилась Ванесса.
Шеймус Доннован пожал плечами.
— А кто они такие? — поинтересовался Йордан.
— Потом расскажу, — пообещал Келоэд. Мальчику показалось, что бильярдист помрачнел, но это чувство быстро отступило.
— Кстати, — мистер Доннован свернул газету, решительно поднялся с шезлонга и подошёл к перилам. Там он начал вытряхивать пепел из трубки. — Вы уже сталкивались со странной топологией нашего поезда?
— Поясните свою мысль, — попросила Ванесса.
— Охотно, — в бороде мистера Доннована вновь поселилась добродушная усмешка. — Тут полно пространственных парадоксов. Думаю, вы уже заметили, что вагоны внутри больше, чем снаружи.
Все закивали.
Келоэд отвернулся от проплывающей мимо степи и начал прислушиваться к разговору. Йордан краем глаза увидел серебряное полотно речки, к которой на полных парах приближался «Вояж».
— Так и есть, — доверительным тоном сообщил мистер Доннован. — Здесь не работают привычные законы. Даже закон тяготения. Обычный поезд развалился бы на части под чудовищной массой всех этих этажей, пристроек и балконов. Мы сошли бы с рельсов на ближайшем повороте. Либо само полотно, не выдержав нагрузки, проломилось бы под нами. Но мы едем, ничего не случается. Заметили?
— А ещё эти телефоны, — добавила Ванесса. — Как телефон может работать в поезде?
Бородач согласно кивнул.
— Не может. Мы едем в невозможном поезде, дамы и господа. Так что смиритесь с этим. А вы пробовали выпрыгнуть с балкона на полном ходу?
Дети и взрослые ошеломлённо уставились на бородатого сказочника. Мистер Доннован был доволен произведённым эффектом.