во. Но это не играет роли, поскольку на Облаках я провела совсем немного времени. Мой путь лежал в ещё более причудливый мир. Честно говоря, не представляю, где находится эта планета. Ближе к центру Галактики, по-моему. Когда ты проходишь через Дверь, то не видишь расстояний. Не понимаешь, какая бездна отделяет тебя от чужого дома. Бездна, наполненная звёздами и пустотой. Ты шагаешь в призрачное мерцание и видишь иное небо. Вот так, детки.
Силуанова подмигнула Йордану и Марийке.
Господин Ларус тоже был в числе слушателей. С ним, разумеется, возникли проблемы. Распорядитель поначалу собирался высадить «зайца», но потом раздался звонок. Телефон затрезвонил прямо в каминном зале во время обеда. Распорядитель поднял трубку. Выяснилось, что это звонил Коллекционер Чудес. Удгар Тресинский велел поселить отважного воздухоплавателя в соседнем вагоне. И волю хозяина пришлось исполнить.
— Меня ожидал водный мир, — вновь заговорила сказочница. — Слыхали о таких? Кругом вода, и ничего кроме воды. Иногда встречаются острова. Но в том мире ни архипелагов, ни самых завалящих островков вам не сыскать. Только бескрайние просторы, серебрящиеся в лучах белого солнца. А что люди? Некоторые стали амфибиями столетия назад. Другие перебрались в небо — туда, где раскинулись подвесные города. Немногие отваживались бороздить океанскую гладь. Штормы в этом мире жуткие, утопят любое судёнышко за секунду. А вот субмарины там есть, поскольку всё самое ценное укрыто под водой. И что же там ценится, спросите вы? То, что хотела получить моя фракция. Зубы древних хищников, которые можно истолочь в порошок и получить универсальное лекарство от очень страшных болезней. От нервного пламени, например. Лекарство получается дорогим, ведь его нужно провезти на Землю через Преддверье. А ещё нужно добыть. А это — самое сложное. Хищники, знаете ли, не спешат расставаться со своими зубами. И вот появились отважные ребята, которых мы в шутку называем монстробоями. Они спускаются в тёмные глубины на своих бронированных подлодках и охотятся там на существ, которых при свете дня лучше не видеть. Это профессионалы. Оборудование стоит дорого, риски большие. Отсюда — высокая стоимость микстуры.
— Я слышал об этой микстуре, — тихо произнёс мистер Доннован.
— Разумеется, — ухмыльнулась Силуанова. — Это красивая байка. Но я села у камина не для того, чтобы рассказывать о коммерции. Теперь вы знаете, как я оказалась на планете под названием Течь. Это перевод с местного наречия, ничего оригинального. Легенда, которую я собираюсь поведать, была услышана мною в одном из подвесных городов. Кажется, он назывался Шатуном — из-за ветров, дующих в этом районе и раскачивающих конструкцию. Следует сделать небольшое отступление и объяснить вам, что такое подвесной город. Это сцепленные между собой дирижабли, между которыми протянуты настилы, проложены деревянные мосты и закреплены страховочные сетки. Люди живут там веками — с тех пор, как мы проиграли войну Посторонним. И вот я сидела в одной из тамошних забегаловок, общалась с капитаном субмарины, который был готов работать со мной напрямую. И этот капитан рассказал мне легенду о том, как суша скрылась под водой.
Все затаили дыхание.
Йордан даже забыл про свой сок.
— Откат, как вы знаете, поразил всю Дверную Сеть одновременно, — продолжила Силуанова. — Как это удалось Посторонним? Догадки строятся до сих пор, точный ответ неизвестен. Расстояния между мирами чудовищны, должны быть пространственно-временные искажения, но всё обошлось. Вся наша цивилизация рухнула в один момент. Повсеместно. К тому моменту Течь была одним из самых технологически развитых миров. Архипелаги создавались искусственным путём, их целостность и плавучесть поддерживалась силовыми полями. Что такое силовые поля? Сейчас это называется магическим барьером, записи о природе полей не сохранилось. Ясно одно: наши предки управляли энергией, они умели возводить незримые барьеры. Когда наступила Эра Упадка, поля перестали существовать. Архипелаги развалились и пошли на дно. Те, кто жил на субмаринах, спаслись, кто в глубоководных городах — нет. А ещё был воздушный флот — дирижабли и аэростаты. Местные жители предпочитали жить, не загрязняя воздух реактивными выхлопами. И вот настал день, когда дирижабли не смогли сесть — под ними простирался сплошной океан.
— Вы говорили про амфибий, — напомнил Шеймус Доннован.
— Верно, — согласилась сказочница. — Наши предки умели изменять себя, перекраивать человеческую природу. Кто-то захотел жить в воде и вырастил жабры. Ну, и добавил себе подкожного жира, покрылся чешуёй, заменил ноги хвостом… Это всё ерунда по сравнению с кракенами, которых, поговаривают, ещё можно повстречать в Преддверье. Но я отвлеклась. Легенда упоминает имя капитана Одиса, не сумевшего вернуться к своей семье. Капитан управлял исследовательским дирижаблем — наносил на карту морские течения. Одис взял в полёт старшего сына, а его дочери и жена погибли в час крушения островов. Вернувшись к исходным координатам, капитан даже тел не смог обнаружить. Одис долго горевал, но в итоге пришёл в себя. Он понял, что отвечает за жизни сына и всех, кто входил в его экипаж.
— И что он сделал? — спросила Марийка.
— Стал разыскивать другие дирижабли. Это было сложно. Все высокотехнологичные навигационные приборы отказали, да и люди разучились ими пользоваться. Пришлось мастерить компасы, старинные секстанты и астролябии, ориентироваться по звёздам. Когда запасы провианта иссякли, команда начала рыбачить и охотиться на морских тварей. Появились гарпуны, сети, удилища. В общем, они выжили. Капитан Одис основал первый летающий город. Именно с него началось возрождение цивилизации. Сейчас этого человека уважают, чуть ли не поклоняются ему.
— А Двери? — спросил Келоэд. — Разве их можно уничтожить?
Силуанова покачала головой.
— Разумеется, нет. Двери расположены на полюсах Течи. Там очень холодно, льды заменили сушу. Я взяла с собой шубу, но всё равно чуть не замёрзла. Меня отогрели местные Хранители, встречающие всех, кто явился с Преддверья. У них есть свои летательные аппараты и примитивные средства радиосвязи.
Силуанова задумчиво уставилась в ночь. У женщины был отсутствующий взгляд, переполненный воспоминаниями.
— Это красивый мир, — тихо прошептала сказочница. — И там я встретила капитана, рассказавшего эту легенду. Сейчас я не работаю на правительство. И мне нет дороги в Преддверье. Но я пообещала вернуться. И намерена сдержать слово.
Глава тринадцатая, в которой двери открываются
Йордан словно во сне наблюдал за голосованием. Сказочники прикасались к шару, и тот окрашивал их ладони бирюзовыми оттенками. Мальчик ждал появления красных искр, но, похоже, рассказ Елены Силуановой нашёл отклик в душах собравшихся. Мистер Ларус был последним из проголосовавших. И вновь шар сделался голубым.
Минуту в комнате царило молчание. Слышалось потрескивание дров в камине, в распахнутую балконную дверь врывался грохот колёс. Затем пассажиры поезда начали аплодировать. Робкие хлопки. Бурная овация. Радостные крики. Всё это слилось в едином порыве — люди поверили в чудо.
Распорядитель шагнул в центр зала.
— Дамы и господа! Елена Силуанова одерживает победу в сегодняшнем раунде. Мои поздравления!
Сказочница всё это время сидела неподвижно. По её щекам текли слёзы радости. Наверное, Йордан тоже расплакался бы, увидев родителей. Теперь эта женщина сможет попасть в мир, где её ждёт любимый человек. Во всяком случае, таковы правила поезда.
— Вы знаете правила, — лицо распорядителя стало серьёзным. — Сказочник, победивший в раунде, покидает «Вояж» с деньгами и почестями. Сегодня в полночь, Елена, в одном из купе откроется дверь. Вы получаете право войти в неё. Или — в другой мир по собственному усмотрению. Кроме того, мы можем остановить поезд на ближайшей станции и позволить вам сойти на перрон. Понимаю, что вопрос не имеет особого смысла, но традиции обязывают задать его. Куда вы хотите отправиться?
— Течь, — без колебаний ответила сказочница. — Это всё, что меня интересует.
— Да будет так, — кивнул распорядитель. — Сегодня господин Тресинский позвонит мне, чтобы сообщить номер вагона и купе. Я буду ждать вас в каминном зале без четверти двенадцать. Прошу, не опаздывайте.
Распорядитель обвёл взглядом притихших пассажиров.
— Я также буду ждать всех, кто захочет попрощаться с нашей победительницей. Вы получите возможность проводить Елену Силуанову до двери открытого ею мира. И узреть собственными глазами величие Коллекционера Чудес. Но не вздумайте бежать — у вас всё равно ничего не выйдет. Разрешите откланяться.
Забрав шар, распорядитель удалился.
Весь остаток вечера Марийка и Йордан провели в ожидании. Они твёрдо решили проводить Елену Силуанову и хоть краешком глаза взглянуть на водный мир, затерянный среди звёзд.
— Скорее всего, — предположила Марийка, — мы увидим льды. Ты как думаешь? Вряд ли её высадят посреди океана.
Йордан пожал плечами:
— Мне всё равно.
Он стоял на балконе и всматривался в городские огни за стеклом. Фабрик уже давно не было видно. Зато хватало причудливых зданий, доставшихся людям в наследство от Демиургов. Никто не снабжал эти дома электричеством, никто не устанавливал там газовые рожки. Да и жить там никто не хотел, если честно. Но с приходом ночи здания вспыхивали россыпью огней и начинали перемигиваться, словно общаясь на неведомом языке светлячков. Вероятно, там ещё дремала мифическая жизнь, порождённая больной фантазией древних…
— Она — хорошая женщина, — укоризненно заметила Марийка.
— Знаю, — буркнул Йордан. — Но мне нужен папа. И мама. Мне их не хватает.
Помолчали.
Зазвонил телефон.
— Давай я, — устало предложила Марийка.
Йордан кивнул.
Девочка приблизилась к аппарату и сняла трубку.
— Мы слушаем.
В трубке раздался незнакомый голос:
— Добрый вечер, госпожа Костова. Сбор через десять минут. Если вы не легли спать и не передумали, будем рады видеть вас в каминном зале.