— Я от безысходности. Рейтинг трастовый повысить, опять же, для страховщиков. Хтун по какой причине пошел на эту авантюру?
— У него тоже не все в порядке с рейтингом. Восьмая когорта по факту не существует уже четыре года как. Уничтожена почти полностью во время осады Хуфы, лишь несколько кораблей уцелело, да и, то, только благодаря чистой случайности. Мутная и темная история, но это сейчас не важно. Главное, что ходят слухи, что её расформируют скоро. Оно и правильно — кроме названия и канцелярии больше ничего не осталось.
— И что с того?
— Дык, в этом случае Хтун сразу лишиться двух третей рейтинга. Останется лишь свой собственный коэффициент, а у него и так проблемы с репутацией. В таком случае — корабль только на продажу.
Это, конечно, многое объясняет, но с другой стороны, появляется повод для серьезного беспокойства — не надумает ли Хтун решить свои финансовые проблемы другим путем? Проанализировав личные качества подозреваемого, пришел к выводу, что вероятность такого исхода очень и очень велика!
Между тем, прибыли пассажиры. Пора встречать.
Самое удивительное, что меня поразило больше всего — реакция Вычислителя! Вспоминая, как он издевался надо мной, прежде, чем разрешить подняться на борт, я приготовился к категоричному запрету и длительному торгу с кучей уступок и новыми повышенными обязательствами с моей стороны. Все же абсолютно посторонние люди на корабле, плюс установка дополнительного оборудования — думал в лучшем случае выторговать место в трюме. Однако разумная вычислительная машина и не думала возражать! Согласилась на все и сразу.
— Неужели поумнел? — засомневался я, но Вычислитель тут, же опроверг это гнусное и оскорбительное предположение.
— Это наш шанс! Изучив доступную информацию о Пиерии, пришел к выводу, что там построено почти идеальное социальное общество!
Я чуть не подавился скумбрией, услышав это заявление. Нельзя такое говорить, когда человек кушает!
Насколько мне память не изменяет, Пиерия больше всего похожа на абсолютную монархию. Правда, вместо одного монарха — там их огромное количество, и все они грызутся между собой, как пауки в банке.
— Смотри сам! Бесплатная медицина, бесплатное всеобщее образование. Обязательная служба в армии!
— Армия — это святое, — согласился не подумавши.
И тут же был наказан получасовой лекцией о замечательном общественном устройстве на этой планете. Тут оказывается и транспорт бесплатный, и электроэнергия, и жилье дармовое, и вода и кислород! И жратвы — сколько хочешь, хоть объешься. Собственно, денег на Пиерии нет, как таковых. Есть только социальные баллы и странная система карьерного роста, разобраться в которой без пузыря с огненной водой нереально.
— Выпивка тоже бесплатная? — задал ключевой вопрос, и как ни странно, угадал.
— Развлечения и излишества нормируются, — нехотя признался Выч, впрочем, тут же обернул это заботой о самом человеке. — Праздность до добра не доводит. Очень правильное решение.
— Тушите свет. Если есть талоны на пиво и посещение зоопарка, то ничего хорошего там не будет, — мне резко расхотелось перебираться в этот инопланетный рай. — Наверное, не всех желающих туда принимают?
Логика подсказывает, что эмигрантов там, скорее всего, пинками под зад встречают.
Между тем царственная особа поднялась на борт. Здороваться "дочь Солнца" не посчитала нужным, а сразу направилась к себе в каюту. Не больно-то и хотелось. Длинная, под два метра ростом, тощая и без признаков фигуры. Вдобавок лысая и… с вживленной в череп короной! Жуть, короче! То ли дело — Астарточка! Услада для взгляда и радость для тела. Впрочем, это несколько преждевременно. Взгляду, которым меня одарила милашка, могла позавидовать Медуза энд Горгона. Пластиковая обшивка от такого взгляда может расплавиться, как от серной кислоты. Но как, же хороша, чертовка!
Кроме венценосной особы, причем, как выяснилось, в самом прямом смысле с венцом на голове, прибыла её тетушка — точно такой же комплекции, но без вживленных электродов на макушке, стилизованных под корону. Судя по отсутствию "здрасте" — воспитывали их в одном в пансионате благородных мегер, только с разницей в сто лет.
Две служанки, охранник и камер-канцлер со сложно произносимым именем Джтьд. Он и оказался единственным нормальным человеком в этой компании. Приятный, в меру упитанный, особенно в сравнении с королевскими вешалками, мужчина. Вежливый и доброжелательный. Далеко не старый — только первую сотню лет разменял.
Ко всем этим достоинствам он оказался умным и адекватным товарищем — хоть здесь повезло.
— Корвет, нас сопровождающий, уже покинул планету. На сутки раньше, чтобы сбить противников со следа. Завтра мы должны с ним встретиться в условленной точке пространства. Координаты прилагаются. Дальнейшие указания получите после соединения с эскортом.
— Не боитесь, что завтра нас там ждет засада?
— Мы получили очень весомые гарантии от правительства Спики и от клана "Пожирателей Пустоты". Нет никаких причин для беспокойства, — обнадежил меня канцлер.
Ну, как обнадежил — только усилил мои подозрения. Плевать хотел Хтун на эти гарантии и на репутацию клана, к которому он фактически не относится. Главное, чтобы возможный доход от предательства в разы превысил расходы на эвакуацию куда-нибудь в центральные районы Империи или в Метрополию.
Ладно, хоть догадались в разное время стартовать, и по идее, важные персоны должны находиться на борту самого защищенного корабля, которым по умолчанию является корвет. Это должно сбить с толку возможных наблюдателей, но исключительно в случае, если Хтун не сдал нас с потрохами. Что более, чем вероятно.
Исходя из сложившихся обстоятельств, решил немного перестраховаться. Вычислитель получил указание рассчитать точку выхода чуть в стороне от указанного места. Выйдем из гиперпространства, осмотримся, локатором прозондируем — если кто-то присутствует, кроме корвета Хтуна, то будет время для разгона и нового прыжка.
Вопреки опасениям, в точке выхода никакой засады не оказалось. Одинокий корвет в двух часах хода от нас и больше никого. Зато мне пришлось выслушать много лестного от Язвы с большой буквы, в прошлом — девицы Астарты, по поводу умения управлять кораблем и умственных способностей моего Контролера. Согласен, что двести тысяч километров ошибка — это непозволительно много, даже для какого-нибудь старого рудовоза со спившимся капитаном, но стыд — не кислота, глаза не выест. Тем более, что обвинения несправедливые — когда надо мы делаем все как надо. А то, что нам пришлось совершить несколько лишних прыжков — то им знать вовсе не обязательно.
— Ничего страшного. У нас в запасе ещё сутки, — морально приободрил и поддержал меня господин Джтьд.
Оказалось, что мы летим не прямиком на Пиерию, а сначала должны встретиться ещё с одним венценосным родственником в следующей точке для рандеву, и только после это отправимся прямиком на родную планету нашей пассажирки.
— Могли бы сразу предупредить, — недовольно пробурчал, естественно не вслух, про себя.
Не люблю сюрпризы, ни в каком виде. Только вздохнул с облегчением, что мои подозрения насчет Хтуна не оправдались, как вновь непредвиденное осложнение. Попробуй, угадай, что на уме у царственного родственника? Может он скрытый конкурент на престол? Влепит залп полного могущества прямой наводкой — и поминай, как звали. Никакая броня не выдержит.
Между тем, мы потихоньку приближаемся к месту встречи. Хтун в своем репертуаре — вышел на связь и, не особо стесняясь, высказал все, что думает обо мне и о моем корыте за опоздание и точность выхода. Я не остался в долгу, ответил аналогично, с использованием некоторых идиоматических оборотов, мало известных в этой части галактики. Кто он такой, чтобы мне хамить безнаказанно?
Напрасно это сделал — Хтун, мгновенно слетел с катушек.
— Прощайся с жизнью. Тебя ничего не спасет! Живые пассажиры — только мороки больше.
— Внимание! Зарегистрирована работа системы боевого наведения! — всполошился Вычислитель, мгновенно врубив тревогу, и запустив разогрев вспомогательных реакторов.
— Сбросить скорость, лечь в дрейф в точке с указанными с релятивистским координатами. Погасить защитные экраны. В противном случае будете уничтожены, — голос принадлежит почему-то не Хтуну. Либо Контролер, либо кто-то другой отдает приказы на борту корвета.
Небольшой просчет противники все же допустили, возможно, из-за нервного срыва Хтуна, перешедшего в бешенство. Мы так и так шли на сближение и сбрасывали скорость, чтобы оказаться рядом с корветом. Но из-за неадекватного поведения иудушки Хтуна ультиматум пришлось выдвинуть немного раньше намеченного срока. Им бы ещё четверть часа потерпеть, и нас уже ничто не спасло бы.
Сейчас же мы имеем слишком высокую скорость, и в принципе, можем быстро набрать необходимый разгон для прыжка. Правда, для этого нам придется сблизиться с корветом — мы до сих пор идем встречными курсами. И в этом случае есть риск получить заряд в носовую проекцию. Но бронированный лоб — это не корма с весьма уязвимыми реактивными дюзами, пару выстрелов мы точно переживем, а там уже и спасительное гиперпространство.
Для любого другого корабля прыжок не является спасением — вектор входа на таком расстоянии вычисляется с идеальной точностью, и максимум через четверть часа в точке выхода появится преследователь, где и завершит свое темное недоброе дело. Для повторного прыжка потребуется слишком много времени — ведь выход из смежного континуума происходит с нулевой относительной скоростью, да и гипердрав требует перезарядки.
Однако, наш корабль — это не какой-то там другой! Гениальные физики и конструктора сгинувшей цивилизации ЕССТ совершили чудо — и смогли сделать то, что никто до них не догадался. Впервые в истории человечества они смогли ухудшить работу гипердрава и создать некачественные топливные стрежни! В результате мы теперь "прыгаем" хуже всех в мире — где-то на четверть меньше, чем все остальные. Поэтому Хтуну и его заказчикам ничего не светит — нас просто не окажется в точке, куда они выпрыгнут. Надеюсь, ему придется заплатить серьезную неустойку — и это ранит его сильнее любой мести. Впрочем, от вендетты никто не отказывается — всему свое время.