Все прошло, как и намечалось. До последнего мне не верилось, что Хтун будет стрелять — на борту ведь не только ценные пассажиры, но и Аста, как представитель клана. Однако, то ли ненависть переборола, то ли заказчики расщедрились, но бронзовый призер турнира решил закончить дело сразу и окончательно. Но просчитался.
Броня выдержала, а вот антенны интерферометра-локатора выгорели начисто. Где мне теперь их искать? Опять в систему 12-тау-В7169 тащиться, с астероида провода мародерить? Кошмарный расход топлива впустую! Этого я ему ни за что не прощу!
Ещё одно наблюдение очень меня заинтересовало — реакция господина Джтьда! Если сначала он держался бодрячком, излучая уверенность и спокойствие, то, как только, я начал разгон для прыжка, он побледнел и заволновался. Но самое интересное случилось, когда приняли на броню первый залп. У канцлера случилась настоящая истерика, и среди всхлипов и причитаний прозвучала фраза, что "они не могли так поступить"! И я его прекрасно понимаю — наверняка обещали, что лично его шкуре ничто не угрожает.
Дальше дело техники — господин Джтьд раскололся, как гнилой орех. И то, что он сообщил, мне не понравилось категорически. Заказчик — тот самый родственник, к которому мы направляемся на встречу. Братик решил сдать опальную сестрицу, чтобы заслужить прощение у влиятельных правящих родственников. Изначально речь об уничтожении нашей гостью со свитой, конечно же, не шла, однако мгновенно принятое решение стрелять на поражение, говорит о том, что такой вариант вполне устраивает благородного родственника, и явно обсуждался заранее.
Теперь же пассажиры оказались в патовой ситуации. И что с ними делать — решительно не представляю.
Поначалу хотел послать их куда подальше — в условия контракта сражения не входят, а мы уже получили серьезный урон от обстрела. Ну да, насчет серьезного урона — это преувеличение, но им об этом знать не обязательно. К сожалению, Вычислитель думает иначе — у него свои идеологические соображения, и высокопоставленное положение тощей особы с короной на темечке его вдохновило и обнадежило.
— Мы можем построить Утопию? 3! Исправленную и улучшенную! Такой шанс упускать нельзя.
Может он и прав. Пиерия — сказочно богатая планета с непропорционально малым населением. Правда, материков нет — только архипелаги, но зато щедрый и теплый океан, дающих миллиарды тонн морепродуктов без малейших затрат. Недаром. Это крупнейший поставщик натуральных продуктов питания не только в соседние системы, но и Метрополию. В экваториальной части — ласковое теплое лето круглый год, с редкими сезонами ливней и штормов. Учитывая, что процесс добычи рыбы и водорослей автоматизирован, то работать особо никому не надо. Поэтому население занимается, тем, что душе угодно. Творчеством, наукой или политикой, плавно перетекающей в бесконечные непрерывные войны и конфликты всех со всеми. И если о научных достижениях пиериан мало что известно, то военный бюджет на зависть всем соседям.
Единственный сдерживающий факт — одна из крупнейших военных баз Компании во всех известных мирах. Только она не дает враждующим сторонам уничтожить друг друга и планету заодно. Слишком важная статья доходов, чтобы дать высокородным аборигенам шанс порезвиться от души.
Стоит пояснить, что это за вездесущая и жутко неуловимая Компания? Название давно стало нарицательным, как ксерокс для копира, но, все равно, пишется это слово обычно с большой буквы. Разъяснил мне эту странность Пкуб, оказавшийся настоящим кладезем информации об истинном устройстве этого мира.
Старый каторжанин не оправдал моих оптимистичных надежд после освобождения. За полгода сильно сдал здоровьем, и вообще в таком возрасте, оказывается, уже не рекомендуется загрузка программ в мозг. Отпускать его в свободное плаванье не имеет смысла, тут и молодым не особо, что светит. Поэтому просто оставил его в качестве советника, и не прогадал!
— Что ещё делать на каторге? Кроме как читать книги и общаться с разными интересными людьми. Если бы ты знал, сколько достойных и умных людей за эти годы я повстречал — очень сильно удивился бы.
Так вот, именно Пкуб и разъяснил мне, что такое Компания. На самом деле, таких компаний огромное множество — тысячи и сотни тысяч, и названия и место регистрации у них может быть каким угодно, но от этого суть не меняется. По большому счету, все, сколько-нибудь крупные и успешные, компании принадлежат десятку транспланетных холдингов. Названия их мало что скажут случайному читателю, но именно им принадлежит контрольный пакет акций. Не всегда явно, но в любом случае именно десять этих супергигантов обязательно владеют более, чем половиной всех акций любого банка или компании, и именно они назначают управляющего и определяют политику и планы развития.
Причем публично эти гиганты могут даже враждовать друг с другом, но когда надо голосуют и принимают решение так, как нужно. Исключения бывают, на той же Сатрапии, но крайне редко. Да и там по слухам, они тоже сильно влияют на Совет Деспотов.
Но самое веселое и занимательное, что эти десять сверхгигантских холдингов владеют… еще и друг другом! Каждый из них владеет акциями остальных десяти. Посторонние акционеры имеют лишь мизерные доли, чисто ради проформы. По-сути кто-то единолично правит всеми этими компаниями. Может, не один человек, но крайне ограниченная группа лиц.
— А может, это и не человек вовсе. Кто знает? — окончательно успокоил меня Пкуб.
Естественно, такое положение дел не могло оставаться в полной тайне на протяжении столетий, и со временем даже самым отсталым слоям населения стало понятно, что все конторы на одно лицо и управляются одними и теми же методами и хозяевами. Постепенно произошла трансформация образа, и теперь все крупные межпланетные корпорации называют одним именем — Компания.
— Какие планы? Будем возвращаться на Спику? Не боишься нарваться на Хтуна? — все-таки пробралась в рубку Аста, и ехидно добавила, что бегать от противника у меня получается лучше всего — любой заяцекроль позавидует.
Можно было бы возразить, что на моем счету уничтоженный лхасский деструктор, в отличие от некоторых зазнавшихся особ! Причем не один, а почти полторы штуки, но эта язва, все равно, не поверит без доказательств. Поэтому врожденная скромность победила. Зато у меня появилась гениальная мысль, как заработать немного денег.
— Асточка, скажи-ка, милая, ты все призовые денежки потратила или ещё что-то осталось?
— Я тебе не милая! — взвилась, аки кобра, которой наехали на хвост газонокосилкой. — Не имею привычки тратить деньги направо и налево. В отличие от некоторых! Все заработанное просадил на извращенные и похотливые оргии, теперь в долг хочешь попросить?
— Хочу помочь одной достойной и красивой девушке в её карьерном росте! Сколько можно по чужим каютам ютиться? Не хочешь обзавестись собственным кораблем за недорого? Кап-командор Астарта! Вся планета от зависти ахнет!
— Твою шаланду даже если сверху доплатишь, не возьму. Её даже на металлолом не продать. Рухлядь, одним словом.
— Высадить стерву на ближайший астероид! — кровожадно предложил Вычислитель, неожиданно вклинившись в разговор. Обиделся, наверное.
— Подслушивать нехорошо! Предложение твое заманчивое, но явно преждевременное, девушка хочет денежку заплатить, а ты её на необитаемый камень посреди космоса — это, же просто не вежливо. Тем более, что девушка — красивая, а за это скидка полагается.
— У неё нос не соответствует канонам красоты — не полностью симметричный, всего на 161/169.
Если бы Вычислителя можно было расплавить отдельно от корабля, то он бы не пережил последующие несколько минут. Даже я не все слова понял из пламенной речи девушки.
— Мальчики и девочки не ссорьтесь! У нас серьезное деловое обсуждение. Согласна ли ты, Аста, приобрести космическое судно типа "корвет" за двести пятьдесят тысяч кредов. Возраст — чуть более тридцати лет, ульрианской постройки. Корабль имеет некоторые повреждения, требует ремонта и эвакуации, но согласись, это очень выгодное предложение. Рыночная цена такого кораблика — полтора миллиона, не меньше!
— Деньги вперед! — вставила свое веское слово электронная сущность, до сего дня не замеченная в торговых операциях. — Я ей не доверяю!
Надо же, личная неприязнь у компьютерного искина обнаружилась! До чего прогресс дошел.
Но в этот раз его шпилька прошла мимо цели. Девица уже сообразила о чем речь, и решила не отвлекаться на ерунду.
— Мне в голову приходит только одна версия. Ты пытаешься продать мне корвет Хтуна?!
— Ты не только красивая, но и местами очень умная и сообразительная! Все правильно — ты угадала.
— И как на это посмотрит нынешний капитан корабля? Он не против, что ты продаешь его имущество без его согласия?
— Это не его имущество, а мой боевой трофей. И я могу распоряжаться им по своему усмотрению. К сожалению, у меня уже есть один корабль, поэтому второй приходится отдавать почти задарма. С другой стороны, ты тоже участвовала в этом бою, пусть и в качестве живого бесполезного груза — поэтому делаю тебе такую невероятно щедрую скидку!
— У тебя жар или помешательство? Мы наблюдали корвет Хтуна целым и невредимым час назад. Ты даже не выстрелил в его сторону ни разу! Подозреваю, что на твоей калоше, вообще нет ничего, что способно хотя бы поцарапать броню его корабля.
— Выбросить её в открытый космос. Астероид для неё — слишком жирно, — не преминул напомнить о себе Выч. — Триста тысяч за хамство и ни кредом меньше! Лучше мы сами его отремонтируем и продадим.
— Все мы не безгрешны. Девушка в шоке от свалившегося счастья, поэтому слегка неадекватна. Думаю, что надо показать товар лицом, иначе трудно будет договориться.
Через полтора часа Аста восхищенно произносит:
— Жидкий гелий мне в пиво! Ты его завалил!
Я скромно потупил очи и покрутил носком ботинка пластиковый пол. Не часто меня хвалят в последнее время.
— Проси триста тысяч — не меньше! — вывел меня из задумчивости скрипучий голос корабельного цербера. — Сто сорок тысяч трудоней!