Дом, в котором проживало семейство Пимена, резко отличался от других в деревне. Действительно, корабль, вспомнил Николай, оглядывая крепкое строение.
- Да, такой ещё век простоит, и ничего ему не сделается! - сказала Вера, оглядывая крепкие хоромы.
Бабка Глафира была дома одна. Она долго не могла понять, чего от неё надо. Вера, взяв инициативу в свои руки, быстро нашла с ней общий язык.
- Да не пугайтесь вы, мы уточнить хотим, когда документы на дом оформлялись?
- Купчая?
- Купчая, - подтвердила Вера.
- И, милая, не помню я, - замахала руками старуха.
- А вы посмотрите, бумаги какие-то есть?
Глафира затрясла головой.
- Нету.
- Этого не может быть, - строго сказала Вера, - бумаги у всех есть.
- Нету бумаг, Полина сожгла, сама чуть не сгорела.
У Николая упало сердце. Вот оно что... Не зря, как только бабка Матрена про пожар сказала, сразу почувствовал что-то неладное.
Он вышел во двор и увидел... Маню. Она несла ведро с кормом и бормотала что-то непонятное. Увидев Кольку, остановилась и радостно засмеялась. Он готов был поклясться, что она почти не изменилась. Мужеподобные черты лица, платочек в горошек, широкая темная юбка до полу, - время, словно в насмешку, пощадило её.
Продолжая бормотать себе под нос, она исчезла в глубине двора.
Николай вновь почувствовал себя маленьким мальчишкой. Ежовка, бабушка, кипящий самовар... Вот сейчас появится Маня и заговорит скороговоркой: "Гришка у батьки деньги украл".
Может, она что-нибудь знает, подумал он, может, спросить у нее? Но тут же отказался от этого, вспомнив бессмысленный взгляд слабоумной. Вряд ли она поможет. Да и грех беспокоить больного человека. Вот он, Пименов клад. Николай ещё раз окинул взглядом пятистенок. Громадный домина!
- Пошли, - незаметно появившаяся Вера взяла его за руку. - Я знаю, что надо делать.
...Они сидели на крыльце бабки Матрены и спорили. Вернее, спорил один Николай.
- Нет, - он непонимающе мотал головой. - Это ничего не даст. Столько мороки, а результат...
- Надо действовать последовательно, - не соглашалась Вера. - Зачем мы пошли к этой Глафире? Чтобы узнать, в каком году был приобретен дом. Так?
- Так.
- Я тебе ещё раз говорю, что существует возможность узнать это другим образом. Архивы...
- Вера, ты сама очень убедительно недавно говорила, что прошло очень много лет. Почему сейчас твердишь другое? Какие архивы, какие могут остаться документы?
- Да ты что?! - возмутилась Вера. - Сразу видно, что никогда дела с этими конторами не имел, уж с чем другим, а с бумагами у нас полный порядок Это же не что-нибудь купить-продать. Это - собственность. Дом! - со значением произнесла она. - Вспомни, какой при Хрущеве учет был, сам в деревне летом жил, видел, как наши бабки овец да поросят от чиновников прятали. За каждую лишнюю голову налог драли, а тут - дом продать! В городе есть бюро технической инвентаризации, при каждой купле-продаже справка составляется. Такие бумаги могут быть и в администрации поселка.
Николай, открыв рот, смотрел на Веру.
- Никогда бы не догадался. Только, - он замялся, - в 64-м году уже Брежнев у власти был.
- Это не важно. Запись в бюро инвентаризации должна остаться. Найдем!
Договорились, что в администрацию поселка обращаться не стоит, лучше в город съездить.
- Это мне проще, - сказала Вера. - Знакомая там есть.
Она уехала, пообещав завтра вернуться, а Николай и Малыш остались в Степаниках.
Колька вызвался помочь бабке Матрене по хозяйству.
- И, милый, какое у меня сейчас хозяйство, сенокоса нет, корову не держу, молоко сама у соседки беру, когда надо. Хочешь, забор вон почини, чтобы собаки да куры не лазили. А то пока Петьку дождешься, совсем развалится.
С забором провозился до вечера. Гнилое все, одно трогнешь, другое само валится.
Скрипнула калитка, в дом вошла крепкая женщина с тяжелой сумкой.
- Коля, иди сюда, - через несколько минут раздался из открытого окна голос бабы Матрены.
Войдя в дом, он увидел бутыль самогона, литров на пять.
- Ничего себе! - ахнул он.
Оказывается, бутыль принесла соседка, которую звали Петровна, на сохранение.
- Я для дела вино выгнала, этому дай, тому дай, сама знаешь, водки не накупишься (Николай помнил, что вином здесь называли самогон), а мой узнает, не отвяжется, пока все не высосет, - жаловалась Петровна бабке Матрене. - У меня сегодня день ангела, между прочим. Дай, думаю, зайду к соседушке, посидим, поговорим.
- И то дело, - согласилась бабка Матрена, только мне для веселья одной рюмки довольно.
- И мне столько же, - засмеялась Петровна.
- А тебе хватит стучать, - обратилась бабка Матрена к Николаю. - Сходи на пруд, рыбку поуди, Петькина удочка в кладовке валяется.
- Да я давно не ловил, - стал отказываться Колька.
- Эх, хвост, чешуя, не поймал я не ...уя! - пропела Петровна, подмигнув Николаю.
- Да будет тебе, - остановила соседку бабка Матрена и снова присоветовала гостю: - Сходи, сходи, а на дорожку вот, прими лафитничек.
Она поставила перед ним расширяющуюся кверху граненую рюмку на ножке. Такая рюмка, помнил он, была и у бабушки Мани.
- Спасибо, - смутился Николай. - Только, извините, пить я не могу.
- Врачи, что ль, запретили? - удивилась бабка Матрена.
- Да. - Врать пожилым женщинам было неудобно, но он решил держать себя в руках. Хватит, выпил свое!
- И правильно, - подхватила соседка. - Не пей. Надо же, встречаются еще, оказывается, непьющие мужики! Мой как на рыбалку вырвется, так грязь грязью притащится. В дом тогда не пускаю, на веранде дрыхнет или на сеновале.
- Он и без рыбалки...
- Это точно, - опять засмеялась Петровна. - Куда его, черта, девать?
Женщины заговорили о хозяйственных делах, и Николай почувствовал себя лишним.
- Схожу-ка я, действительно, на пруд, посмотрю, что там ловится.
- Иди, милый, иди.
Малыш, завидев Кольку с удочкой и ведерком, кинулся к нему. Вот это дело, вилял он хвостом, а то торчишь тут как пришитый. Чувствовалось, что пес нашел общий язык с собачьей сворой и они приняли его, как родного, но сбегать с хозяином на пруд - дело святое.
Колька, представив бутылку с вином, выгнанным для "дела", улыбнулся и вспомнил одну забавную и чудовищно несправедливую историю, тоже связанную с самогоном, свидетелем которой был в детстве.
Произошло это с дядькой Федей.
Однажды получилось так, что и бабушка, и Настя дня на два должны были отъехать из дома. Бабушка собиралась в Гжатск в церковь (город тогда уже переименовали, но старухи упорно называли его по-прежнему) и хотела там заночевать у знакомой богомолки, а Настя... словом, у неё тоже срочно появились дела в городе. Дочерей она забрала с собой. В доме остались Федя и Колька. Автобусы до города тогда не ходили, и путь предстоял не близкий, на перекладных.
- Покорми парня-то, - напутствовала бабушка сына. - В печке все стоит. До утра теплое будет.
- Не бойсь, мамань, не пропадем без баб.
Настя перед отъездом обшарила все потайные места, где муженек смог бы упрятать бутылку.
- Лучше сам отдай, а то хуже будет.
- Да что ты уставилась, как прокурор, - разозлился дядька. - Отдай! Ты мне её покупала?
- Смотри за домом, - принюхиваясь в последний раз, на всякий случай предупредила она.
Федя укоризненно посмотрел на жену.
- Хозяйство на мне, - значительно сказал он и, чтобы отвязались и видели при деле мужик, демонстративно пошел менять соломенный настил у поросенка.
Настька ещё повертелась маленько, но так ничего и не учуяла.
- Дурак я, что ли, - покрутил у виска пальцем Федя, едва она умелась. - Мы с тобой, племяш, вот что сделаем...
Ох, и хитер оказался дядька! Надумал он, пока за ним женского догляда нет, бражку для самогана поставить. Задумано - сделано.
- Да я ихнего отъезда как праздника самого лучшего ждал! - ликовал он. Заранее все приготовил.
Он затащил на печку здоровенную флягу, наполнил её водой из хорошего колодца, а потом и дров притащил для растопки. Воду для бражки носил издалека.
- Родниковая, - приговаривал он, вытирая пот со лба.
Хороший колодец находился далеко. Федя, когда его гоняли по воду, норовил взять водичку поближе, за что Настя ворчала на него.
- Откуда брал, опять небось из Зинкиного колодца? Лень два шага лишних сделать.
- Ну уж, и два шага, - возмущался Федя.
На этот раз он не поленился. Со знанием дела растопил печку и поддерживал нужную температуру. Мельчил дрожжи, чтобы бражка "взялась". Потом укутывал бидон старым ватным одеялом.
- Все путем.
Половину следующего дня он хлопотал возле теплой печки, как хорошая хозяйка. Во второй половине, от греха подальше, взвалил флягу на горб и попер её в сад, в дальний пустой улей.
- Береженого Бог бережет, - приговаривал он.
Колька внимательно наблюдал за всеми манипуляциями и помогал, чем мог.
- Смотри, молчок, не проговорись нашим, - предупредил его Федя.
Колька клятвенно заверил, что он скорее умрет, чем слово скажет.
К вечеру появились все: и бабушка, и Настя с дочерьми, довольная поездкой. Поведение мужа насторожило её, ну надо же, даже не выпимши!
Бражка, как известно, чтобы шел процесс, требовала дополнительной температуры. Старый садовый улей её не обеспечивал, но у Феди все было продумано.
Бабушка Маня каждый день топила русскую печку. Федя клал на лежанку несколько кирпичей, а потом, когда они нагревались, незаметно уносил их в улей, прикрыв полами драной телогрейки. Так продолжалось десять дней и никто ни о чем не догадывался. Дядька пробовал бражку и решал для себя важный вопрос: пора или чуть погодить. Получение конечного продукта - дело серьезное, к нему надо подготовиться, особенно когда женка, как опытный сыскарь с тебя глаз не спускает.