В селе теперь осталось лишь небольшое число партизан во главе с комиссаром. Они подводят итоги борьбы в тылу врага, чтобы отчитаться затем перед Центральным штабом партизанского движения Украины, перед партией. Анна Ивановна в меру своих сил помогает им в этой работе. А в основном она следит за ребятами, старается поправить их после неудобной лагерной жизни в лесу.
…В один из дней ребята исчезли. Утром они играли во дворе — вот их нет. Никто не знает, куда они делись. По селу то и дело проносятся машины, идут танки, проходит пехота. Мало ли что может случиться! Анна Ивановна не на шутку переполошилась и бросилась на поиски.
А дело было так.
Мальчики бродили по селу. Все им было интересно на улицах. Они с восхищением смотрели на проходящие колонны наших солдат, на машины и орудия.
— Если бы у нас были такие пушки, — сказал Борис, — партизаны показали бы немцам!
— Конечно, — согласился Серик. — Ведь командир Спижевой — артиллерист. Он бы дал фашистам жару!
— Серик! — вдруг крикнул Борис — Смотри, на машине какие-то рельсы установлены.
— Это не рельсы, — вмешался усатый солдат, подойдя к ребятам, с любопытством глазевшим на незнакомую им машину. — Это «Катюша»! Как же это вы «Катюшу» не знаете?
— «Катюша»? — удивился Борис. — Вот чудо. А как она стреляет?
В это время мимо проходил молодой смуглый лейтенант. Он задержал взгляд на Серике, приостановился и спросил:
— Мальчик, ты казах?
Серик засмущался и не отвечал. Борис взял Серика за руку и сказал:
— Да, он казах.
— А по-казахски говоришь? — спросил лейтенант. — Я вот тоже казах…
— Говорю, — отвечал Серик на родном языке.
Лейтенант оживился. Он подошел близко к ребятам и через короткое время уже знал все подробности их жизни. Необычайная судьба Серика заинтересовала лейтенанта. Он узнал и то, что отец Серика — артиллерист и что они не виделись с ним с первого дня войны.
— Вот как! Идемте со мной в штаб. Я познакомлю вас со своим командиром, — пригласил ребят лейтенант.
Мальчики замялись, но лейтенант спросил:
— Что же вы стоите? Разве партизаны бывают такими робкими?
Ребята пошли. Когда они вошли в небольшой белый домик, где помещался штаб, встретившийся им офицер спросил:
— Откуда ты взял этих хлопцев, Миша?
— Это — партизаны! — ответил тот.
И стал знакомить ребят с офицером. — Вот это — Серик Мергенбаев, мой земляк, а это — Боря Савченко.
Дверь одной из комнат распахнулась — и на пороге показался высокий человек в форме подполковника:
— Кто здесь?
— Товарищ подполковник, — доложил лейтенант, — к нам партизаны в гости пришли.
— А-а! Ну, давайте их ко мне, — подполковник улыбнулся и пропустил ребят и лейтенанта в свою комнату.
Лейтенант коротко рассказал подполковнику о мальчиках. Во время его рассказа лицо подполковника то светлело, то хмурилось. В полку все знали, что начальник штаба с самого начала войны не имел известий о своей семье. Жена и сын его в начале войны оставались в Полтаве. И только недавно он узнал, что его жену — подпольщицу, расстреляли фашисты. Казнили они и сына. Вот почему начальник штаба подполковник Красюк живо заинтересовался судьбами этих ребят.
— Они сыновья наших друзей — артиллеристов, — вздохнув, сказал подполковник, — и наш долг — позаботиться о них. Во-первых, накормите ребят, потом прикажите, чтобы мальчиков одели в форму их отцов. Если пожелают, могут остаться в полку. Закончится война, ребята пойдут учиться и станут артиллеристами.
…Серик молча глядел на подполковника. В его памяти, как живой, всплыл дорогой образ отца. Мальчику захотелось спросить, не видел ли подполковник его, не служили ли они вместе. Ведь артиллеристы должны знать друг друга.
Анна Ивановна сбилась с ног, разыскивая ребят. А они были в гостях у артиллеристов. Уставшая женщина подошла к усатому солдату, охранявшему «Катюшу», и только тут сообразила, что давно надо было искать детей не на улице, а у военных.
— Товарищ, — тихо обратилась Анна Ивановна, — вы не видели двух ребят? Один из них смуглый, а другой беленький.
— Ребят? — переспросил солдат и, увидев взволнованное лицо женщины, утешил ее: — Да вы не волнуйтесь. — Никуда они не денутся. Видел я хлопцев. У начальника штаба они. Пройдите вон в тот домик…
Анна Ивановна легко разыскала подполковника. Она вошла к начальнику штаба, тот как-то сразу сообразил, в чем дело, и спросил:
— Ребят ищете?
— Да, — ответила Анна Ивановна и, увидев слегка смущенное лицо подполковника, растерянно добавила: — Не натворили они чего-нибудь?
— Нет, с ними все в порядке.
Усадив Анну Ивановну, он рассказал ей о своей встрече с ними, о беседе.
Анна Ивановна прослезилась.
— Я не могу отдать детей в полк, — твердо сказала она. — Мы столько пережили: и холод, и голод, видели смерть. Теперь все будет по-другому. Я пойду работать и сумею обеспечить детей всем необходимым. Им нечего делать на войне.
— Я просил бы вас подумать, — сказал подполковник. — В полку они получат хорошее воспитание… Впрочем, с сыном вам, конечно, виднее. Но Серик — сирота, сын такого же, как мы, артиллериста. Вам он чужой. Поверьте, в полку ему будет хорошо…
Анна Ивановна задумалась. Перед ее взором мгновенно пронеслись все события от первого выстрела зениток в начале войны до встречи с Советской Армией. Она ясно увидела Серика склонившимся над холодным телом матери, вспомнила его слезы…
— Нет, товарищ подполковник, — Анна Ивановна подняла на собеседника грустные, задумчивые глаза. — Серик для меня теперь — как родной сын. Мы так много пережили, что не сможем расстаться. Я не отдам его!
— Что ж, — вздохнул и слегка нахмурился подполковник, — не буду вас неволить. Но мне не хотелось бы терять Серика из виду. Прошу вас записать наш адрес и писать нам. Мы всегда при случае поможем вам… Ребята сейчас в столовой. Идите к ним.
— Спасибо, — поблагодарила Анна Ивановна.
Она быстро разыскала ребят. Они были уже в мастерской. А через два дня Борис и Серик щеголяли в новенькой форме артиллеристов, подаренной им подполковником. Полк ушел вперед, и ребята тепло распрощались со своим новым другом.
Анна Ивановна, проводив своих товарищей-партизан, стала работать на Переяславском маслозаводе. От образцового предприятия, которым был завод до войны, почти ничего не осталось. Война разрушила его.
Но труд людей творил чудеса. Уже через некоторое время на завод стало поступать молоко, завод выпускал творог и масло.
Работали в основном женщины, многие из них, как и Анна Ивановна, совсем недавно вышли из лесов, где рука об руку с мужьями и братьями сражались против немецко-фашистских оккупантов. Анна Ивановна подружилась с бывшими партизанками Татьяной Похолок, Надеждой Широконос и Татьяной Матузько. Женщины работали не покладая рук. Война недалеко ушла от Переяслава. Часто появляются над городом фашистские самолеты. Но все это стало уже привычным для Бориса и Серика. Не страшась обстрелов, мальчики каждый день ходили на реку, ловили рыбу, купались. Рыба в ту пору служила им основной пищей. Голодно было в разоренном оккупантами краю.
Но положение постепенно менялось. Линия фронта продвигалась вперед. Все реже и реже появлялись самолеты врага над городом, а потом их не стало совсем. Анна Ивановна с нетерпением ждала того дня, когда можно будет побывать в родном селе. Ведь там у нее осталось самое дорогое — ее партийный документ… И вот этот день настал.
— Мама! — радостно крикнул Боря, вбегая в кухню. — Дедушкино село освободили… Теперь мы поедем туда?
— Откуда ты узнал это, сынок? — встрепенулась Анна Ивановна.
— Передали по радио, — сказал Серик. — Разве вы ничего не слышали?
Женщина долго ждала этого часа, и когда он пришел, то вместе с радостью ее охватили горькие думы. Анна Ивановна заплакала. Борис растерянно смотрел на мать. Анна Ивановна плакала, заново переживая недавнее прошлое…
Ее родители погибли в тот же день, когда она с мальчиками вынуждена была бежать из села. Только через год, находясь в партизанском отряде, Анна Ивановна узнала об этом. От детей она скрыла страшную весть.
Вспомнилась ей теперь и ее бывшая подруга, и жажда справедливой мести зажглась в груди женщины. Она решила немедленно ехать в свое село. Хотелось побывать на родном пепелище, посмотреть, что сталось с деревней, отыскать свои документы, которые она спрятала тогда в отцовском саду. Анна Ивановна попросила кратковременный отпуск на работе, захватила с собой Бориса и Серика и на попутной машине выехала.
Анна Ивановна не узнала своего села. Когда-то большое и красивое, оно лежало теперь в развалинах. Не было ни одного целого домика. Лишь чудом уцелевшие печные трубы напоминали о том, что здесь когда-то было человеческое селение.
…Грузовик остановился у груды обгоревших развалин. Женщина с двумя мальчиками сошла на землю, поблагодарила солдата-шофера и направилась на пепелище. По уцелевшим тополям, что стояли во дворе бывшего дома, Анна Ивановна угадала свое родное гнездо и снова горько заплакала.
— Мама, видно, в дом попал снаряд? — спросил Борис. — Тут, наверное, шел бой?
— Нет, Боря, — сквозь слезы ответила Анна Ивановна. — Дом сожгли немцы.
— А дедушка и бабушка? — встревожился Серик.
— Дедушка… Нет нашего бедного дедушки, — проговорила Анна Ивановна. Больше она не могла сказать ни слова. Молчали и дети, чувствуя, что здесь произошло что-то страшное и тяжелое.
Все трое подошли к дереву, у которого они спрятали когда-то документы.
— Без лопаты тут не обойтись. Вы подождите, ребята, а я схожу за лопатой, — сказала Анна Ивановна и пошла к соседям.
Скоро она вернулась с лопатой. Откопали сверток. — Анна Ивановна развернула клеенчатую обертку, достала красненькую книжечку и прижала ее к своей груди. Дети молча смотрели на взволнованное лицо матери, мысленно переживая ее большую радость.
Потом они вышли из садика и направились в контору сельского совета, помещавшуюся в полуразрушенном домике в центре села. Анна Ивановна встретила там своего старого знакомого Василенко. Он-то и был председателем сельсовета.