Да, вести, конечно, неутешительные. Есть над чем задуматься.
Опять послали группу разведчиков в Прищу. Надо было узнать, добрались каратели до деревни или нет.
На рассвете в лесу, возле деревни Мостицкое, партизаны заняли указанные рубежи и установили станковые пулеметы. С наступлением утра вернулись и разведчики. Они подтвердили, что каратели находятся в Прище и вскоре будут здесь.
Полдень. Трескучий сухой мороз обжигал лица притаившихся в засаде партизан.
Тарас Борисович с нетерпением поглядывал на дорогу.
Мороз все крепчал. Партизаны стали переминаться с ноги на ногу. Вскоре в морозной дымке на дороге замаячали дозорные каратели. Следом за ними показалась и основная колонна фашистов. Они ехали смело, видимо, не ожидая партизан около деревни. От крепкого русского мороза карателям было не по себе. Многие, положив на сани автоматы, бегут рысцой, чтоб согреться. Некоторые солдаты, как печные трубы сгоревшего дома, уныло торчат в санях.
Каратели все ближе и ближе. Вот уже слышен скрип полозьев. Партизаны молчат, ждут команды. Когда передние фашисты подошли к сараю примерно на сорок метров, не отрывавший глаз от бинокля Андрей Петрович скомандовал.
— Огонь!
Дружно заработали оба партизанских «максима». С двух сторон из-за деревьев затрещали автоматные очереди.
Отряд немцев смешался, кони взвились на дыбы и, шарахаясь от выстрелов, понеслись в разные стороны. А партизанский огонь все косил и косил. Однако немцы быстро опомнились и открыли ответный огонь. Тарас Борисович отдал приказ минометчикам уничтожить пулеметный расчет противника, притаившийся за трупом лошади.
— За родину! За партию! — и точно посланная мина смешала с землей пулеметный расчет врага.
Пальба со стороны немцев стала постепенно затихать.
Почувствовав, что партизаны берут отряд в кольцо, фашисты начали пробиваться назад, усыпая дорогу трупами своих солдат. Настал черед и тех, кто ожидал отхода немцев. Они обрушили на врага шквал автоматного огня. Тут и там, как подрубленные деревья, падали солдаты в зеленых шинелях. Вдали от своей родины, в суровых лесах Белоруссии они нашли себе могилы. Стрельба прекратилась внезапно, так же, как и началась. Андрей Петрович обратился к автоматчикам:
— Фашисты прекратили огонь. Но будьте начеку!
Автоматчики по одному стали перебегать от сарая к поляне. Вдруг раздалась автоматная очередь. Одна, другая, третья. Это стреляли недобитые фашисты. Партизаны открыли ответный огонь. Но враг не унимался. Он держал под обстрелом поляну и не давал партизанам возможности выйти из леса.
— Оставайтесь здесь, — сказал разозленный Павел автоматчикам. — Мы с Алимом обойдем их с тыла.
Немцы не заметили, как двое партизан подошли к ним сзади. Павлик и Алим одновременно бросили гранаты. Фашисты перевернулись вместе с санями. Теперь стрельба раздалась в другом месте. Но странно. Совсем не было слышно миномета. Оглядевшись, партизаны увидели в отдалении с десяток немецких солдат, залегших на снегу.
— Ребята, — крикнул Андрей Петрович, — забросайте их гранатами, а мы автоматным огнем не дадим им приподняться.
Точно брошенные гранаты уничтожили и остальных фашистов.
Карпенко приказал собрать вражеское оружие, унести с поля боя все, что в силах унести каждый. Партизаны не только собрали все оружие, но и сняли с немцев обмундирование.
Довольные исходом боя партизаны уселись на сани и поехали на базу.
Только сейчас, когда схлынула горячка боя, стал ощутим лютый мороз. Пролежав в снегу несколько часов, партизаны совсем промокли. К тому же они крепко устали и были голодны. Многие были одеты в латаные шинели, задубевшие на морозе полушубки. Только сознание своего долга согревало души партизан.
Разведка доложила, что еще один карательный отряд прибыл в деревню Морозовка.
Но Карпенко и Сидоров решили, что нужно быстрее добраться до базы. Партизны голодны, со вчерашнего вечера у них ничего не было во рту. Если еще одну ночь провести здесь, то все погибнут. Сейчас нужно отдохнуть, обсушиться, а утром выступить против карателей.
Но отряд еще не успел дойти до базы, как навстречу выехали разведчики. Володя доложил, что прибывший второй карательный отряд расположился в деревне Артемовне.
— А как вы об этом узнали? — спросил Андрей Петрович.
— Земля слухами полнится! — ответил Володя. — Об этом мы узнали у жителей Артемовки, убежавших в лес. По дороге встретились с Новиковым, отцом нашего Анатолия. Он покинул деревню последним. Новиков говорит, партизаны покинули базу. Старик никогда не врет.
— На базу возвращаться нельзя, нужно изменить маршрут, — заключил Андрей Петрович.
— Что же будем делать? — спросил Тарас Борисович. — Люди вон как устали!
— Пойдем в Борковичи на резервную базу, — ответил Андрей Петрович.
Все согласились с этим. Разведчики Володи опять поскакали, на этот раз к резервной базе. Путь партизан к деревне Борковичи был нелегким. Стояла глубокая ночь. Мороз проникал через заиндевевшую одежду. Голод тоже донимал измученных людей. Чтобы немного согреться, люди бежали за санями, но это мало помогало. Врач отряда Павел Денисович, сам превратившийся в сосульку, оказывал людям посильную медицинскую помощь. Сидоров и Карпенко, шедшие во главе колонны, с болью оглядывались на еле двигающихся партизан.
Тарас Борисович вытащил из кармана трубку, стал набивать ее табаком. Вгляд его упал на Сидорова:
— Андрей Петрович, у тебя нос белый, замерз, что ли?
Сидоров непослушными руками взял горсть снега и начал тереть лицо.
— Крепитесь, ребятки! До резервной базы осталось пять-шесть километров, — подбадривает людей Карпенко.
— Андрей Петрович, — обратился он к Сидорову, — ты пройди к голове колонны, я останусь здесь, присмотрю, чтоб никто не отстал.
Андрей Петрович ускорил шаг и направился к голове колонны, где шли автоматчики. Впереди, прокладывая им дорогу, ползли сани. Поравнявшись с ребятами, Андрей Петрович спросил:
— Как дела? Не устали?
— Устать не устали, товарищ командир, — ответил за всех острослов Харитоненко. — Вот только малость вспотели!
Все заулыбались.
Партизаны подошли к резервной базе, когда неожиданно раздалась автоматная стрельба. Колонна остановилась. Стреляли вроде с противоположной стороны базы.
— В двух километрах отсюда проходит лесная дорога, скорей всего они подошли к базе и наткнулись на наших разведчиков.
— Я тоже так думаю. Но откуда немцы узнали про резервную базу? — удивленно спросил Андрей Петрович?
— Бесспорно, карателей ведет человек, знающий ее. Скорей всего это тот старик, которого встретили в лесу наши разведчики.
Партизаны вспомнили, как несколько дней тому назад группа разведчиков наткнулась на одинокого старика в затрепанном полушубке, бог знает чем занимавшимся в лесу. На их вопрос: что он здесь делает? — старик ответил, что он из деревни Морозовки, пришел сюда за дровами. Партизаны увидели стоящие поодаль сани и отпустили старика. Когда по возвращению в лагерь они рассказали об этом командиру, тот почувствовал недоброе, велел захватить старика, но того и след простыл: в лесу лежали лишь вываленные из саней дрова. След от саней привел разведчиков к дороге на деревню Корсико и затерялся. Разведчики дошли до деревни Прища и расспросили местных жителей, не проезжал ли кто-нибудь через деревню. Ответ был отрицательный. Старик как в воду канул.
— Каратели ни за что не решатся идти лесом ночью, — сказал Андрей Петрович, — вероятно, это регулярные немецкие войска.
Впереди показались два всадника. Они торопливо приближались к партизанам.
Не успели они сойти с коней, как Тарас Борисович спросил их:
— Что это за перестрелка?
Володя рассказал, что они пришли на базу, осмотрели ее кругом и, не заметив ничего подозрительного, оставили там десять человек, чтобы они развели огонь в землянках, а сами отправились на большую дорогу. И вдруг напоролись на вражеский разъезд. Немцы быстро свернули с дороги и направились на базу. Поняв, что немцы заметили их, ребята открыли огонь. Несколько фашистов было убито. Остальные отступили. Скорей всего это были разведчики карательного отряда. Вел их человек, похожий на того старика, которого тогда отпустили партизаны. От первого же выстрела Володи он замертво свалился на землю. Когда немцы отступили, ребята рассмотрели труп и опознали в нем убежавшего старосту деревни Прища Андрея Торопова.
— Собаке собачья смерть! — сказал Тарас Борисович.
Андрей Петрович обратился к автоматчикам:
— Ну как, хватит сил у наших автоматчиков встретить непрошеных гостей?
— Они ж нас не ждут здесь, немцы-то, — ответил один из разведчиков, — побегут, должно быть. А у наших пороху хватит!..
— Слышите, это наши стреляют.
— Ни один из фашистов не должен отсюда уйти живым, — заговорил Андрей Петрович. — Как только они узнают, что их разведчики напоролись на партизан, больше не сунутся ночью в лес. И потом они лишились проводника. Так что нечего их боятся, переночуем здесь. Нужно согреться, обсушиться, немного отдохнуть, а завтра дадим бой. Сейчас нужно отправить в помощь разведчикам третью роту, а самим быстрее идти на базу.
Когда Сергей, Павлик, Алим и другие ребята в составе третьей роты, держа автоматы наготове, осторожно шли по лесу, впереди них послышались ружейные выстрелы.
— Наверное паши окружили немецких разведчиков, — высказал свое предположение один из партизан. — Выстрелы раздаются с двух сторон.
Партизаны добрались до резервной базы, стреножили коней и разошлись по землянкам.
Здесь уже был готов ужин. Многие партизаны не стали снимать с себя закоченевшую одежду, в нос ударил запах наваристой каши, и они, кто в чем были, облепили большой дымящийся котел. Кто не пробовал партизанской каши, тот никогда не узнает ей цены. Как она была вкусна в короткие минуты затишья перед боем! Многие, может быть, ели ее в последний раз. Но сейчас никто не думал об опасности. И как бы в подтверждение этого прекратилась стрельба. Вскоре в штаб отряда зашел Павлик с тремя автоматчиками.