Спустя несколько лет старик вдруг сам позвонил юноше.
– Забыл старика… Приходи, потолкуем хоть, чайку попьем.
Юноша был рад. Едва он распахнул дверь в подвал, старик поднялся ему навстречу. Он почти не изменился, только чуть еще постарел, чуть похудел, чуть серебристее стали его вихрастые кудряшки.
– Здравствуй, дорогой! Давно, давно не виделись… Дай-ка я тебя обниму.
После объятий, снова как по волшебству, на столе возникли коньяк и закуска.
– Планов громадье! – шумел старик. – У Гоголя ж юбилей. Ставим оперу «Мертвые души». Петь будем. Я всем сказал, кто ходит, выбирайте отрывок, любой, кому какой нравится, и пойте. Музыка не важна, главное, чтоб пели. Как в опере. Старик, чудо, что должно получиться!.. Согласен? Ну еще вот «Ревизора» будем ставить, хотел тебя просить, больше некому…
– О чем?
– Да вот, Хлестакова сыграть… Ты подумай, дорогой, я уж прикидывал и так и сяк, больше некому, никто не потянет.
Как бывало, засиделись допоздна.
– Ну вот… Ну что тебе еще рассказать… Я ж тут в Америку слетал… – рассказывал старик. – К родне… Что ты! На свадьбу племянницы… Это я тебе скажу… Ну, ты пей вот чаек, наливай, вот печеньица, конфетки, бери, что хошь… Ну ежли по порядку… Племянница жениться собралась. Это когда делать нечего людям, они женятся… Спрашивается, ну женитесь – ну и женитесь себе преспокойно, коли охота такая пришла… Я тут при чем? На что вам публика? Так нет, все должны прилететь со всего свету, все бросить, чтобы ими полюбоваться, на морды их лоснящиеся посмотреть, поздравить, облобызать, выпить и закусить… Как же, говорят, традиция. Это, значит, чтобы оправдать любое безобразие, его традицией обзывают, и твори что хошь, никто слова не скажи, не пикни… Будто без этого нельзя. Им, видите ли, жениться приспичило, а ты бросай все и лети, куда тебе скажут, хыть на Луну! Это ж Америка – это ж для нас как Луна, другая планета, это бог его знает где… Ну, вызов прислали мне… Думаю, ладно, слетаю, когда еще доведется в Америке побывать, да и доведется ли… Словом, попутный ветер подул, а когда попутный ветер дует, это главное в любом деле, нельзя его упускать. Упустишь, жалеть будешь потом… Посольство всякое там, анкеты, документы, это ладно. Думаю, а как лететь? Во что это обойдется дедушке? Стал узнавать. Звоню туда-сюда, билеты, мать моя, целое состояние стоют! Где деньги такие брать?.. Это ж кем работать надо? Это ж какую они страну построили, что простому режиссеру народного театра надо два месяца пахать, ни есть ни пить, чтобы только в одни конец билет на самолет приобресть? А обратно как? Своим ходом? Вплавь через океан?.. Прощайте, скалистые горы?.. Родня из Америки по телефону утешает, мол, мы тебе вышлем сколько надо, только скажи, не переживай, не волнуйся, только прилетай, очень тебя все тут заждались… Понял, да? Не ждали, не ждали, и вдруг заждались… Во как! Каждый раз часа по два говорили с ними по телефону. Ну, понятно, это они сюда звонили, у меня таких мульонов нет, чтобы в Америку названивать и по два часа разговоры разговаривать. Это только они могут. У них там, видишь ли, какая штука, раз в месяц или в неделю, сейчас не помню, куда хошь позвонить можно бесплатно, ежли пенсионер. Ну и скидки на все… Там, если ты на пенсии, то тебя просто спрашивают: что надо? И привозят мешками – картошку, морковь, лук, все по простому, чтоб не таскать сумками, сразу фургон подъезжает и сгружает тебе, чего хочешь, чего тебе требуется… Ну вот, они мне и говорят, мол, не переживай, если с деньгами проблемы, мы тебе вышлем сколько надо… Это, понимаешь, мало того, что они раз в год бесплатно в любую страну мира по своему хотению могут смотаться, в любое удобное время, только пальцем ткни, хошь в Австралию, хошь в Африку, так они еще и мне говорят, мол, денег вышлем. Видал какое изощренное унижение, а? Шедевр! Совсем уделали дедушку… А еще говорят, мы тебе тут невесту присмотрели… Хе-хе… Только прилетай, деньги, мол, вышлем… Но я говорю, нет уж. Что я, нищий, что ли?.. Что я, на билет в Америку не заработал, не могу раз в жизни билет в какую-то там Америку купить?.. Могу!.. И вот я начинаю думать, что ж делать? Надо бы как-то подешевше… Чтоб не за мульоны, а хотя б за тыщи… Начинаю искать, смотреть. Там-сям. Думаю, узнаю, кто туда летает? Узнал. Нашим Аэрофлотом – у-у-у… неподъемно, не заработаешь столько… А не летает ли еще кто? И смотрю, есть другая компания, ихняя, американская, «Дельта» называется. Цены пониже… Я к ним, а дело зимой было, в феврале, а мне лететь в мае, они мне говорят: «У нас зимой большие скидки, а если вы заранее купите, то вообще чуть ли не вдвое дешевле. Словом, берите сейчас на май, и тогда будет вам счастье…» Думаю, хорошо, беру, мне ж все одно лететь, так лучше сейчас взять дешевле, чем потом дороже… Правильно? Ну вот я и говорю: «Мне до Денвера билетик дайте». А они: «Мы до Денвера из Москвы не летаем, мы только до Нью-Йорка…» А мне-то надо в Денвер, это ж еще черти сколько переть… «Что же делать? – спрашиваю. – Как же мне до Денвера дочапать?» – «А вы, – говорят, – летите с пересадкой. Возьмите два билета: от Москвы до Нью-Йорка и от Нью-Йорка до Денвера. Мы, – говорят, – так летаем». Я спрашиваю: «Разве так можно, чтоб в Москве купить билет на внутренние американские линии?» – «Отчего же, – отвечают, – конечно, можно…» Понимаешь? У них все можно и все легко… Если пришел к ним человек, то человеку все можно. Видал, буржуи проклятущие до чего людей довели?.. Это ж наш человек от такого с непривычки может даже свихнуть с ума!.. Ну вот, беру, значит, билеты, доволен до крайности. Рейсы так подобрал, что у меня час на пересадку в Нью-Йорке. С одного самолета слез, в другой влез, и лети дальше. Правда, если б я знал, что такое Нью-Йоркский аэропорт… Ну это отдельная песня. Это надо книгу писать или кино снимать… Это целый город, там жить можно… Это, ну… видеть надо. Вот, значит, время идет, срок близится, весна в разгаре, потихоньку начинаю готовиться к путешествию… Это ж через океан… Двенадцать часов или около того. Что с собой брать? Какие вещи? А еще подарки, то се. А самое главное, все вокруг прознали, что я в Америку лечу… Соседи, друзья, родня… и все давай гостинцы своим передавать, тем, кто там обосновался. Как ждали! У всех нашлось, кому дрянь какую-нибудь послать-передать… И началось… Кто что тащит, Софочке варенье, друзьям фотографии, Семочке икру, Додику свитерочек… Про́пасть! Хоть не лети никуда. Чемоданов пять надо брать, не меньше, чтоб все рассовать-расфасовать… Личный самолет требуется!.. Я говорю: вы что? Как же я это все допру?.. А мне багаж брать-сдавать нельзя, у меня все подсчитано, на пересадку с рейса на рейс ровно час! Это значит, что я прилетаю в ихний Нью-Йорк и сразу должен бежать вприпрыжку на другой рейс. Какой багаж?! Свяжешься с ним – на посадку опоздаешь, пока получишь, пока то се… Думаю, нет, мне багаж не нужен, мне только ручная кладь. А вещей прорва набралась. Куда это все девать? Как везти? И, главное, сколько? Стал узнавать. Оказывается, можно взять с собой в салон сумку, но не простую… Там у них все указано, какие габариты… длина, ширина, высота… все. Я думаю, как же мне в эти, мать их так, размеры вписаться, чтоб тютелька в тютельку… И понимаю, что нужна такая сумка, чтоб точь-в-точь, как они требуют… А где такую сумку взять? Самому шить? А из чего? Из простыни не пошьешь… Но есть такие люди, китайцы называются, так они давно, оказывается, этот вопрос выяснили, решили и все предусмотрели. У нас неподалеку рынок большущий, просто огромадный, конца-краю не видно, за неделю не обойдешь. И там все, что хошь, все есть и все очень недорого… Ну прям Клондайк!.. Кто там только не торгует, кого там только нет. И китайцы, и афганцы, и кавказцы, и наши, и не пойми кто… Словом, Вавилон… Туда с других рынков, со всей Москвы съезжаются и оптом закупают что надо. Ряды многоярусные, высотой с трехэтажный дом, крытые, куда-то за горизонт уходят, и таких рядов там не счесть… Я там себе всегда все покупаю. Ботинки вот, – старик задрал ногу и потянул вверх брючину, открывая новенький сверкающий лаком ботинок, – там купил. Сколько, думаешь, стоит?
– Если кожа, то тысячи три, – оценил юноша.
– Шестьсот рублей!
– Да вы что…
– Точно тебе говорю. Он тысячу хотел, тот, кто продавал. Я говорю: «Нет, дорого». Он: «Восемьсот». – «Нет, – говорю, – я ж пенсионер. Мне скидка полагается». И ухожу. А он: «Ладно, – говорит, – отец, только для тебя, бери за семьсот». Тут я думаю, взять, что ли? Ботинки хорошие, не кожа, конечно, но зачем она нужна, кожа-то? Хранить ее? Будут валяться, место занимать. Сезон отходил, и ладно. Говорю ему: «За шестьсот беру». Он: «Бери, отец, и уходи… Только никому не говори, что я тебе за шестьсот продал». В сумку все упаковал, матерчатую, одна сумка рублей пятьдесят стоит. Я теперь с ней в магазин хожу.
– Так ведь не кожа…
– Ну и что, что не кожа?.. Зачем она нужна эта кожа?.. Тут каждый год живешь как последний. Зимы уж больно тяжелые… А с годами все тяжелее. Каждый раз думаешь: опять полгода зимы и холода… До весны, до тепла дотянуть бы… климат уж больно суровый… солнышка маловато… Ну вот, иду я на тот рынок и покупаю точно такую сумку, как надо. Видел, наверное, эти пластиковые сумки китайские? Нахожу прям один к одному, с точностью до миллиметра, до микрона… Они ж это все знают, все эти требования дурацкие, и все сделали, чтоб люди под завязку могли загрузиться вареньями, сувенирами и всякой этой химией… Прихожу домой, забиваю мою сумку до монолитности – так что ни щелочки, ни шовчика, там не то что мышь, микробу просочиться негде. Но тяжелая получилась – страсть! Ну, думаю, ладно, как-нибудь дотащу, пусть порадуются гостинчикам Додики эти разные… – Старик закурил и продолжил: – Приезжаю в аэропорт. На регистрации спрашивают меня: «Где ваш багаж?» Я говорю: нету, я, мол, с пересадкой, все в руках, сумочка вот небольшая. Они смотрят, переспрашивают: «Небольшая? Давайте измерим». Линейку достали, меряют, ничего понять не могут. Точь-в-точь. Тютелька в тютельку. «Удивительно, – говорят, – первый раз такое встречаем… Никогда такого не было». Пропускают, но, знаешь, с такими лицами – загрызли бы. Словно у них добыча из когтей ушла, крупную рыбу поймали, а она себя съесть не дозволяет. Иду дальше, девица сидит, таможница. Смотрит на меня с этаким прищуром. «Первый раз, – говорит, – вижу, чтобы валюту в таких сумках провозили». Я прохожу мимо, вроде как не слышу, а она: